查理曼大帝（公元742~814年），或称为查理，卡尔大帝，法兰克王国加洛林王朝国王，神圣罗马帝国的奠基人。他建立了那囊括西欧大部分地区的庞大帝国。公元800年，由罗马教皇加冕神圣罗马帝国开国皇帝，号为罗马人皇帝。他在行政、司法、军事制度及经济生产等方面都有杰出的建树，并大力发展文化教育事业。是他引入了欧洲文明，他被后世尊称为“欧洲之父”。
公元七五四年一个冷冽的冬晨，疾风吹过阿尔卑斯山脉的丘陵地带，年轻的查理曼王子连日来已徒步越过国内绵延的冰原和荒林。此刻，他不因严寒的气候而感到焦躁，却因兴奋而显得迫不及待，他今天将与教宗会面。
这是教宗有史以来第一次离开罗马，越过阿尔卑斯山，亲访法兰克王国的国王，该国的辖地包括今日的法国部分地区、德国、荷兰和比利时。查理曼将负责迎接教宗，并指引教宗完成此行最后一段旅程。
远方雪地上的小黑点开始愈变愈大，其中一个还闪着类似珠宝的光芒，查理曼早已耳闻教宗身着华丽的镶金服饰，那可能是教宗吗？
查理曼挺胸，同时尽其所能地站得笔直，虽然他年仅十一岁，却已像是成年人，现在，他更急着要扮演一国之君的角色。查理曼深以他的父王为傲，他的父王人称“矮子丕平”，是一个英明、公正而勇敢的好国王。查理曼希望给教宗斯德望二世一个好印象，他紧张得把毛皮斗篷上的金钩子都弄直了。
但当远方行人愈走愈近时，年轻的查理曼完全忘了王室尊严这回事，他着魔似地看着一个威风凛凛、逐渐接近他的身影，阳光在其镶金的外袍和洁白的雪地间闪耀，查理曼不禁想道：一个平凡的国王和这个人比起来算什么？一个人世间的国王何以与教廷之君相抗衡？
查理曼一直希望成为一国之君，并像他父亲一样，勇敢而公正地为人民服务；在阿尔卑斯山的这个早晨，另一个梦想在查理曼心中成形，他希望成为王中之王，竭尽心力为他的上帝和教廷服务。
早在丕平开始统治法兰克人三百年之前，罗马帝国历经蛮族的侵犯，几乎已名存实亡。到了查理曼在阿尔卑斯山晋见教宗之时，法兰克是欧洲唯一统一的国家。法兰克王国是由五世纪的一位基督教君王克洛维所扩建。
克洛维的后裔统治法兰克人达两百四十年之久，但是这些统治者却是一代不如一代，于是到了公元七世纪初期，法兰克的国王们成了有名无实的统治者，真正治理国事者是世袭的行政官，称为“宫相”。宫相们控制全国经济，握有军事大权，人民所效忠的也是这些宫相。
公元七五一年，教廷终于正式支持当时法兰克的宫相，亦即查理曼的父亲丕平。教宗扎加利表示：“我们最好将国王之名授予一个有智慧、有实权的人，而不是赠给一个空有头衔的人。”于是教宗将原来的国王希尔德里克三世遣入修道院，并指示丕平接掌法兰克王位。
丕平的登基改变了法兰克王权之本质。在此之前，尽管法兰克的统治者皆为基督徒，他们的行径却很像异教徒，他们将王位的宝座归功于一代代的杀戮。然而丕平却将王权归功于上帝，他是教廷所指派的君王，他视保卫教廷为自身使命，其重要性不下于保卫自己的子民。他和历任教宗的关系相当密切，终其一生都常与罗马教廷通信，扎加利教宗的继任者斯德望二世，是丕平儿子们的教父，而且时常致赠精美昂贵的礼物给查理曼兄弟。
查理曼生于公元七四二年，是丕平的长子，他耳濡目染，自小就深深敬爱教廷。查理曼的母亲贝尔特拉达皇后，是个非常虔诚的教徒，他的老师则主持欧洲最著名的修道院。此外，教宗斯德望二世对他的殷切关照，以及丕平国王对教宗的敬爱，想必也令查理曼印象深刻。早在亲临迎接教宗之前，查理曼已经是个虔诚的教徒，终其一生，查理曼都衷心地信奉上帝。
丕平国王使查理曼了解，支持教廷并不只是交换礼物，如有必要的话，一国之君必须冒着牺牲子民生命的危险来保护教宗。
丕平登基不久之后，他对教宗斯德望二世的忠诚就遭到考验。教宗此行不仅只是友谊性的访问，他是前来请求丕平协助抵抗虎视眈眈的邻国——伦巴底王国。
伦巴底和法兰克一样同属日耳曼民族，两国多年前曾是盟友，但是丕平与教廷的关系改变了两国的关系。伦巴底最近几任国王都相当强悍且野心勃勃，他们不愿将自己局限在意大利北部的领地内，因而在南边建立了两个公爵领地。教宗所统辖的罗马恰好在这两个领地之间，伦巴底国王此时已开始觊觎罗马了。
虽然查理曼当时只是个青少年，但他仍积极地参与抵御伦巴底人的战事。他同时协助父亲，平定了法兰克南部阿奎丹（今法国中部）的叛乱。
查理曼二十五岁时已深谙统御之道。他自十九岁起开始指挥自己的部队，同时，除了对教廷的热爱之外，他也相当推崇文学、科学、艺术等精致文化。在意大利，古罗马文化传统仍普及，而曾受罗马帝国全盛时期统治的阿奎丹也继续蓬勃发展罗马文化，因此尽管查理曼前往意大利和阿奎丹都是为了参战，两地的文化气息却令查理曼永难忘怀。
年轻的查理曼很早就养成对统御、宗教和文化的热爱，这三股热情相互交叠，使他成为欧洲历史上最伟大的君主之一。
一个伟大的统治者必须具备非凡的精力和热情，同时还必须真心喜爱权势，年轻的查理曼自幼即具备这些特质，有时甚至显得太过火了。
查理曼的外表与他的性格相去不远，他高大魁梧，身高将近一百九十公分，身强体壮且精力无穷。查理曼惊人的体力除了与生俱来外，还得归功于他的养生之道。他的胃口很好，但饮食从不过量，饮酒更是节制，他同时维持每天运动的习惯。奇怪的是，查理曼的声音尖细，似乎和他的外形不太协调，但除此之外，他浑身上下都自然散发着充沛的活力与权威感。
查理曼不仅望似君王，缔建王国和统治人民更是他的生命重心。此外，查理曼似乎天生就是唯一的统治者，他自幼即不愿与其他人共享权力。
丕平国王在公元七六八年过世，法兰克王国遂由他的两个儿子——查理曼和其弟卡洛曼——接管。依照法兰克的习俗，国王逝世后其领地由王子们均分，而不是由长子单独继承。因此，查理曼必须与卡洛曼共同治理法兰克，此事由一开始便引发冲突。
在丕平国王逝世的同一年，阿奎丹再度叛变，查理曼决定马上带领他自己的一小队人马前往阿奎丹，他甚至没有花时间等候贵族们的援助，查理曼认定了和他共享阿奎丹统治权的卡洛曼，一定会出兵相助。但是卡洛曼是个犹豫不决、意志力薄弱的年轻人，而且一向嫉妒查理曼的领导长才，于是他恶意拒绝出兵。查理曼无计可施，只好单独抗敌。尽管有这些不利的因素，英勇的查理曼仍在两个月内敉平了叛乱。
事实上，查理曼可能宁愿独自面对挑战。在战火平息之后，两兄弟的嫌隙日深，甚至谣传两方即将开战。
然而，在命运的安排下，双方的敌意并未引发战争。公元七七一年，二十二岁的卡洛曼突然过世，查理曼因而可以独自统治法兰克王国。
查理曼从小就是个重感情的人，但由他和卡洛曼的关系判断，查理曼有很强的支配欲，即使对他所挚爱的人也不例外。
在八世纪时的法兰克王国，父母们通常都要为他们的子女安排婚事，丕平国王和贝尔特拉达曾为二十出头的查理曼安排两门亲事。第一任妻子希米楚迪是法兰克族的一位公主，她为查理曼生下一个驼背的儿子丕平，这个长子日后却被视为庶出。查理曼的第二任妻子蒂塞德拉塔，是伦巴底国王之女，对查理曼而言，蒂塞德拉塔显得太聪慧且太独立。很快地，查理曼就和他的第一、二任妻子离婚（当时离婚的法规并不如中世纪时严苛），查理曼要自己挑一个适合的对象。
最后他终于如愿以偿。查理曼的第三任妻子希尔德佳迪，是他真正的挚爱。希尔德佳迪是查理曼的理想伴侣，她十三岁就嫁给他，而且似乎一直保持少女时代的沉静与温驯。她心满意足地操持家务、照顾家人，而且经常陪伴查理曼出游。
尽管希尔德佳迪是查理曼的亲密伴侣，她却很少过问国事，对查理曼是言听计从。另一点令查理曼高兴的是，希尔德佳迪和他在肉体上亦相当契合，她一共为查理曼生下了五女四男。
三十岁的查理曼此时家庭生活美满，而且统御了整个法兰克王国，他的下一个计划是解决与撒克逊人的边境争端。撒克逊人也是日耳曼民族的一支，身材高大、金发且非常强壮。但是不像曾经侵略罗马帝国和其邻近区域的日耳曼部落，撒克逊人避免与罗马人接触，也不领受可能对他们产生潜移默化的罗马文化。撒克逊人向以不敬神、好战和骁勇善战驰名全欧，他们的领地与法兰克王国的东部边境相邻，两个民族数百年来始终都处于交战状态。
丕平国王在位最后十五年间，法兰克人和撒克逊人相安无事，但这只是风雨前的宁静。公元七七二年双方又起争端，刚开始只是些小规模的战争，没想到这些小争端竟是查理曼与撒克逊民族长期激战之始。
撒克逊人首先开启争端，他们焚毁一座教堂，法兰克军队马上出兵还击。查理曼其实也只需要一个出兵的借口，他本来就急着展现他军队的实力，而且他知道外来的挑战可以激发士兵的荣誉感，使军队更团结，此刻对抗撒克逊人之役正是查理曼所等候的良机。查理曼也非常重视此役的宗教意义，他一直希望使不信奉上帝的撒克逊人皈依基督教。
查理曼一听到撒克逊人焚烧教堂的消息，马上召集贵族们开会，请求准予出兵。查理曼于公元七七二年首次出兵，这一场战役规模不大，象征意义却大于实质意义。法兰克军队摧毁了撒克逊人信奉的“树神”（一个巨型树干，撒克逊民族一个神的象征），撒克逊人很快就投降，并保证不再挑衅。查理曼解决所有争端后，刚好赶回家陪伴希尔德佳迪，一起庆祝他们第一个儿子的诞生。
但是不久之后另一方前线又有麻烦，这个争端部分肇因于查理曼以前的婚事。查理曼和第二任妻子的联姻，是伦巴底国王狄西德里乌斯政治谋略的一部分，目的在于解除丕平国王对伦巴底的牵制。狄西德里乌斯和伦巴底的前几任国王一样，是个野心勃勃的君主，他从未履行自己对丕平的承诺，不但没有把土地归还教宗，反而企图保持伦巴底的疆界，并计划扩充领域，他唯一的障碍就是矢志保卫教宗的法兰克人。狄西德里乌斯本来希望借由儿女们的联姻，软化法兰克人的态度，但是查理曼把蒂塞德拉塔公主送回伦巴底，无意中破坏了狄西德里乌斯国王的计划，激怒了狄西德里乌斯。
公元七七三年，也就是查理曼登基为法兰克国王两年之后，罗马教廷向查理曼请求紧急支援。伦巴底对教廷展开另一波攻击行动，教宗乃求助于法兰克王国。查理曼在贵族议会上提出出兵，一如往例，贵族们很容易就被说服，一致投票赞成出兵罗马。
查理曼是个天生的征服者，虽然他称不上是个一流的战士，在战场上的表现也不是非常杰出，但是他的领导能力极佳，而且深知如何鼓舞士气。
在中世纪初期，行军速度和军队人数是战争致胜的关键，查理曼专擅军队之移防，当他召集部队准备应战时，绝不容许任何迟到的借口，即使迟到一天也会受到处罚。因为当时没有地图，因此领导军队移防必须仰赖敏锐的直觉，以及丰富的地形常识，查理曼就具备了这两项专长。此外，精力过人的查理曼行进速度快得惊人，士兵们深受查理曼的感召，大家莫不紧随其后而行。
查理曼像当初出兵阿奎丹一样，马上展开攻击行动，尽管许多士兵攀越阿尔卑斯山时喃喃抱怨，查理曼却不为所动。几个月内，法兰克军队攻陷了一个又一个伦巴底城市，到后来只剩帕维亚城仍做困兽之斗。公元七七三年，查理曼进攻帕维亚，但是他下令长期围城。帕维亚的屏障相当完备，查理曼不准备展开全面攻势，以免造成无谓牺牲。
查理曼把部分军队留在帕维亚，自己前往罗马进行第一次访问。身为一个虔诚的教徒，查理曼早已预期罗马之行将使他大开眼界。当他抵达罗马时，他简直感动得无以复加。罗马城内四处旗帜飘扬，自卫军列队行礼，学童们低声唱着赞美诗，查理曼急着要与这个安排如此盛大欢迎仪式的人会面。
阿德利安一世在公元七七二年接掌罗马教廷，他出身古老的罗马贵族家庭，其慷慨大方和优雅气度皆显示他是贵族之后。阿德利安教宗不但安排盛大的仪式欢迎查理曼，还以丰盛的宴席和表演节目招待他。
对查理曼而言，更重要的是阿德利安教宗还有着罗马贵族强硬正直的性格，是个热爱文化、教廷、受过良好训练的知识分子，阿德利安教宗的虔诚和热忱，赢得查理曼百分之百的尊崇。
在帕维亚的战事方面，经过九个月的长期围攻，查理曼和他的部队终于攻陷该城，征服了伦巴底。至此，查理曼完全步其父后尘，敉平阿奎丹的叛变，击败伦巴底的军队。但查理曼在伦巴底一役的胜利中，却表现出他不同于丕平国王的独特风格。
丕平国王始终满足于伦巴底人所提出的和平承诺，但查理曼则不然。查理曼要求永久和平，对他而言，就等于是彻底征服伦巴底人，他不愿像他父王一样，让伦巴底人带着他们的诺言离开，结果仅落得两年之内再度被迫越过阿尔卑斯山来平乱。查理曼决定接收伦巴底王国，将之纳入法兰克的版图，并于公元七七四年，封自己为伦巴底和法兰克之王。
