对于法国来说，路易十四不止是国王，而且是一个时代。法国伟大的启蒙作家伏尔泰曾以此为名写下整整50万字的名着《路易十四时代》。
在这一个时代里，“太阳王”的光辉笼罩着全欧洲。而法国也因为路易十四的专制统治而更加强大。
路易十四的童年是在战乱和不幸中度过的。他5岁丧父，由他的母亲——摄政女王带大。不久，他的母亲任用红衣主教马扎然为首相，马扎然费心尽力，但百姓的生活仍然困苦，来自贵族阶层的力量仍很强大，他们又开始对王室指手画脚，甚至利用老百姓的盲从和尚武精神，开始了一场“投石党运动”，在巴黎街头大打街垒战。巴黎成了一个武士营。
当然，在这个过程中，马扎然的贪婪可能也是一个原因，他挪用军事预算，出售官职，据说他搜刮的民脂民膏高达2亿法郎。
马扎然和王后带领年轻的王子们两度逃出法国，而议会通过法令没收王室财产，路易十四跟随母亲度过了一段艰难岁月，王后不得不典当珠宝来购买衣物，晚上以稻草为枕，路易十四体会到了什么叫作穷困。
不过，路易十四也两次回到巴黎，这中间很大程度得益于贵族们的内讧和人民间歇式的激情，每次乱局都会演变成暴动，肆意杀戮，经济活动混乱，食物供给中断，激情过后的人们这才想起秩序的好处。于是敦请王室回归。
这一系列的变故，特别是这段逃难的经历让他刻骨铭心，路易十四难以相信群众，也不再喜欢巴黎。路易十四清楚地感受到：祖父亨利四世建立起来的这个国家仍然貌合神离。这些使他的心灵一再强调集权的重要性。
1651年9月7日，一位英国人依夫林在巴黎寓所，看到这位年方13岁的君主在盛大的成年礼行列中通过，他说：“一个年轻的阿波罗，在整个游行中，他不断挥帽答谢挤满在窗口中的女士与欢呼‘国王万岁’的群众。”
1652年10月21日，路易十四第二次返回巴黎，再次得到民众的欢呼。
路易十四从此开始了自己的君主之路。
君主制就意味着中央集权。自从15世纪起，法国的国王和大臣们就努力控制贵族，并全力理财，以保持独立。有了独立的财政，才能保证对司法、财税和造币的垄断。这一切的主要途径是扩大官僚队伍，强化官僚机器。而官僚队伍的扩大主要靠买官制度，大批资产阶级分子通过购买官职，成为“穿袍贵族”后，进入各级权力中枢，执掌要害，从而使各级官僚机构不断发展，日益完善。
在法国建立起这套制度的筹划者就是黎世留，黎世留虽然不招人喜欢，但这套制度还是有它的作用的。
法国的封建君主专制制度确立于16世纪，17世纪开始巩固，直到18世纪，在长达两个半世纪中历经了动摇、巩固、发展、鼎盛和衰落的全部历史过程。
1661年，老谋深算的首相马扎然去世。马扎然对路易十四的最后建议是应当自兼首相，不要把任何重大决策交手下去做。路易十四坦诚地说：“如果他再活得长些，我将不知如何处置他了。”他下令把马扎然的全部财富没收，一方面使自己成为最有钱的君主，另一方面也大快民心。
首相死后，各部门主管来询问路易十四，以后他们将向谁听取指示，路易十四回答说：“向我。”从那天起，一直到1715年9月1日，他统治整个法国。法国人民喜极而泣，因为50年来，他们终于迎来了一个大权在握的君主。
而路易十四对那些工厂主大加赞赏，他视察工厂，允许在精美产品上镌上王室徽章。他提高商人待遇，甚至给予一些大商人贵族头衔。在种种政策刺激下，法国的工业发展迅速，其中一些工厂的管理已达到资本主义的阶段，一些产品可以销往世界各地。
二是实施保护关税政策。柯尔伯发现虽然国家已经在政治上统一，但是各封建领地却设置重重关卡，以保护自己的工业，从奥尔良运到南特的货物需要在28个关口付税，这成为经济发展的障碍。于是他建立了包括法兰西岛、诺曼底、皮卡尔迪、香槟、勃艮第等14个省的关税同盟，在同盟内部，撤销关卡，实行商品流通自由。
1664年，当他得知一些进口商品销量大增时，他提高了对这些货物的进口税，当他发现这仍然没法控制销量，他干脆禁止这些商品的进口。他对基本原料出口加重税，却对奢侈消费品降税。
三是发展商业，尤其保护法国对外贸易，支持建立对外贸易公司，先后组建西印度公司、东印度公司、北非公司等，发展对外殖民贸易，并通过外交途径与土耳其、丹麦、瑞典、英国等国签订商约，保护法国商人利益。同时发展海上运输业，使法国商船总吨位从1664年的12.5万吨～15万吨，增加到1688年的22万吨。
封建国家的重商主义政策客观上保护了新兴的资本主义经济，促进了资本原始积累。路易十四统治前期，法国的资本主义经济得到了很快的发展，出现了空前的繁荣。
路易十四早期听取财政大臣柯尔伯的建议，遣散了不打仗的部队，进行了财政改革，逐步偿还了国债，他在不到15年的时间里，把“达依税”减少了400万，其他税收也减少了一半，偿还了债款。而这些竟没有增加人民的负担。法国的农民们至今还在传诵他的话“要让乡亲们的每个礼拜日锅里都有一只鸡”。
平实的话语，为路易十四赢得了更多农民的尊敬。人民对他的敬仰也来自于他的勤政。路易十四可以被视为君主勤政的典范，他的勤勉程度堪称法国历代君主之首。而在当时，法国人都知道这位国王的勤奋，他每天工作8个小时，每周6天，从不间断。他在位54年，躬亲政事决不松懈。
1686年，他做完一次肛瘘切除手术，当晚就主持参政院会议，其间，汗流如注。第二天他仍坚持会见外国使节，病痛使他脸都扭曲了，但他一直坚持到仪式结束。当然，他参加会议决非摆设，他参与会议均经过详细准备，不经过与大臣的认真商讨绝不因一时冲动作决定。他还经常突然走进大臣办公室，看看他们工作的情况。
路易十四，这个法国最著名的君王，具有俊美的相貌，虽然只有5.5英尺高，但看起来要更高些，他身材强健优雅，不仅是一个高明的骑士，更是一个舞蹈爱好者。他认为舞蹈是“锻炼身体最好与最重要的训练”。
1651年，15岁的路易十四参加宫廷芭蕾《卡珊德拉》的演出，扮演“太阳神”阿波罗。1653年他在《夜之芭蕾》中又扮演了“太阳王”的角色，从此便以太阳王自居，人们都称他为太阳王。太阳，正是路易十四赋予自己的标识——他认为自己如同太阳一样，世间惟一，光芒四射。
为了提高芭蕾的表演技术水平，路易十四于1661年下诏创办了“皇家舞蹈学院”，任命宫廷舞蹈家皮埃尔·博尚为首任院长。博尚和13位舞蹈大师一起，对流行于欧洲各个宫廷的舞蹈及民间舞蹈进行了搜集和整理，并且建立了芭蕾教学体系，据说流传至今的芭蕾舞中许多动作的规格、名称和术语，如双腿“外开”、脚的5种位置等，就是那时候制定的。
当然，路易十四不仅是对舞蹈这一项感兴趣，他也喜欢戏剧。1660年，他赐予莫里哀“王室侍从”头衔，使他得以出入宫廷。莫里哀以及他的剧团首次成功的剧目是《可笑的女才子》，讽刺了17世纪法国沙龙那些贵夫人的矫揉造作，比如她们说“把我的和风拿来”，其实是说“拿扇子来”，“服装的较低部分”就是“裤子”。
路易十四把这出戏召入宫中看了3遍，还赏了剧团3000里弗尔，而对于一出《想像中的绿帽》，路易看了9次。这些戏如此犀利地揶揄贵族阶层，在当时是件大事。一位贵妇人在看戏的时候站起来大叫：“有种！有种！莫里哀，这是好喜剧。”
要创作这样的剧作，当然会得罪人，有许多人在路易十四面前说莫里哀的不是，但路易十四始终支持莫里哀，1664年，路易十四任命莫里哀为宫廷娱宾总管。这一年，莫里哀完成了他最伟大的作品《伪君子》。
这一作品还没上演就遭到宗教势力的抗议，一位主教向路易十四指责莫里哀是“一个人，或者不如说是恶魔化身的人，历来最不虔诚、最放荡的人”，要求严惩莫里哀。路易十四面对汹汹反对之潮，不敢同意公演，但同时斥责了那个主教的请求，并为莫里哀的剧团提供保护，还把莫里哀的年薪提到6000里弗尔。这在某种程度上表现了路易十四的立场。
过了几年，路易十四口头同意演出此剧，随后外出指挥作战。但是在他离开巴黎的那段时间，《伪君子》被巴黎总主教下令禁演、禁读、禁听，违者开除教籍。莫里哀声明，如不让演，他就退休。路易十四回巴黎后马上安抚暴跳如雷的剧作家，解除了禁演令。从1669年2月5日开始，此剧连演28场，为抢购入场券，许多观众几乎窒息而死。这是莫里哀戏剧生涯最辉煌的一幕，在所有法国古典剧中，它上演次数最多。
在莫里哀曲终人散之后，教会不允许他下葬于教地，路易十四依然维护这位剧作家，向主教下了道密令，允他归葬于圣约瑟墓园。从某种程度说，正是路易十四时代成就了这位戏剧大师，无法想像没有路易十四的宽容，莫里哀能否得到如此生荣死哀？法国戏剧乃至文化能否如此丰盈？
当然，路易十四的爱好十分广泛，他曾不遗余力地推动建筑、绘画等等艺术形式的发展。1655年，绘画雕刻学院荣获路易十四的特许状，成为第一所用来训练艺术家的学院。
1664年，柯尔伯在路易十四的支持下，重组绘画雕刻学院为皇家艺术学院。1671年，他又成立了皇家建筑学院，激发艺术家从事建筑与装饰来体现国王认定的优美格调。他还在罗马成立法国皇家学院，在巴黎荣获罗马奖的学生由法国政府送到意大利留学5年，他们学习古典与文艺复兴时代的各种艺术，并赋予这些艺术华丽的法国风格，产生了一系列让世人赞叹的艺术作品。正如后世有人认为，“法国艺术并不如某些人所怨尤的，带有罗马风格，反之，罗马的艺术附属于路易十四”。
路易十四是慷慨的艺术赞助者，他的画廊中的画从200幅增加到2500幅，多数是委托法国艺术家所作，他每年花在法国艺术品上的金钱达80万里弗尔。在他表彰艺术家，和向画家伦勃朗和建筑师芒萨尔赐爵时，有人对此不满，路易十四说：“我在15分钟内可以策封20个公爵或贵族，但要数百年才能造就一个芒萨尔。”
路易十四还大量购买意大利古典和文艺复兴时期作品，以至教皇下令禁止艺术品外销，惟恐意大利成为艺术荒漠。
各地效法巴黎，贵族学习国王，整个社会风气都在尊崇艺术，各个城市纷纷开设艺术学校，建筑师、画家、作家、舞蹈家、陶艺师在拼命表现法国的梦想和国王的荣耀。
路易十四时期的艺术成就十分广泛，使得前朝和以后的朝代都相形见绌。而产生这种情形的原因，主要是因为政府的大力赞助。这种艺术赞助和国家化的结果推进了整个法国艺术的水准，而且当时的艺术中总是有着太阳王的骄傲和格调，无论是在宫廷、教堂中，还是在雕塑、绘画、陶器上。
正是通过路易十四时代的一批杰出艺术家，如舞蹈家博尚、音乐家吕利、剧作家莫里哀等人的努力，形成了法国艺术的古典主义审美情趣。
伏尔泰评价说：“路易十四为有史以来最伟大的艺术赞助者。”他“对艺术的奖励，要比所有其他的君王们来得大”。
一直对路易十四没有好感的圣西门公爵也不得不承认，路易十四的风范开始在宫廷中流行，由宫廷传到全法国，由法国传到全欧洲。
文化之都巴黎，一个聚焦全球目光的世界舞台，就在这一时期诞生了。
而此时“太阳王”的光芒的确笼罩了整个欧洲。处在历史上最强盛时期的法国，在文化和政治上取得了双重的霸权。在路易十四带领法国取得如此成就的时候，俄罗斯的彼得大帝刚刚开始他的改革，英国仍处于内乱和光荣革命，而德意志依然小国林立，日后那个庞然大物美利坚合众国那时还是欧洲列强的殖民地。在那个时代，欧洲最耀眼的就是“太阳王”的光辉。
而凡尔赛宫的象征意义在于，它承载着路易十四时代的双重辉煌：一方面，这里是法国绝对君主专制的中心；另一方面，这里是欧洲文化艺术的中心。
令人回味无穷的是，这双重辉煌也是大革命以及大革命思想的根源，正是路易十四在政治上的专制，为大革命埋下了种子，而他成就了一个引领欧洲思潮的文化大国，为大革命思想的诞生和传播提供了广泛的社会基础。
不过在17世纪末的时候，“太阳王”的光辉已经有点黯淡了。1707年，沃邦侯爵在一本《谈十一税》书中描述了当时法国的穷困：“几乎十分之一的人成了乞丐……若再无补救之法，人们将陷于万劫不复之地”，“这阶层（下层阶级）的人们因战争的需要和尽量节省，如今已生活于衣衫褴褛和破旧草屋之中，任其田地荒芜”。他建议改革税收制度，予民休息。
而路易十四说这位老军人是梦想家，说他的计划在战争的危机中会颠覆王国的经济，并让人们耻笑这本书。很快，沃邦侯爵去世。农工商都处于困难之中，里昂大多数商业都倒闭了，而税收和战争仍在继续，凡尔赛的奢侈也依然如故。
而法国为它的奢侈生活和对外战争付出的代价是1715年的25亿里弗尔巨债，而当时每年的税收不过1.45亿里弗尔，政府支出需1.4亿里弗尔。
一些巴黎穷人用宗教文体写了控诉文：“我们在凡尔赛的父，人们不再尊您的名为圣，您的国不再伟大，您的旨意不再行于地上和海上。”
这段话可以视为路易十四时代的辉煌的终结，而法国此后的动荡乃至席卷整个欧洲的革命都肇基于此。
应该说是君主专制制度使路易十四成就了“太阳王”的荣光，它对于国家统一、推进发展方面有它的突出作用，但这也是一把双刃剑，随着时间的推移，专制王权开始滑向历史的对立面，强大的权力集于一人之手却没有有效的约束机制，当路易十四兢兢业业谋发展的时候，对这个民族自然是件好事，但当他把大量的资源用于营造所谓“光荣”的时候，这个民族就要为此付出惨重代价，这也是一个专制者在顺境时经常会做的事情。
