大流士一世是波斯最伟大的皇帝（公元前522—公元前486年在位），他在继位之后不到一年的时间里，以各个击破的策略，先后打了十八次大战役，铲除了八大割据势力的首领，诺大的波斯帝国重归一统。大流士功成身就，踌躇满志，并巡行各地。在巡行至一个叫贝希斯敦的小村庄时，他让人在附近的石壁上刻上了著名的《贝希斯敦铭文》，为自己歌功颂德，以便流芳百世。他自称为“王中之王，诸国之王”，后人尊称为“铁血大帝”。
公元前529年，居鲁士在与马萨格泰人的战争中阵亡之后，由他的儿子冈比西斯继位。冈比西斯与其父的宽容大度完全不同，他性格暴虐，据说还有癫痫病，为巩固帝位，他杀死了自己的亲兄弟巴尔狄亚。冈比西斯发动了征服埃及的战争，并获得成功，但在随后征努比亚的战争中受挫。与此同时，僧侣高墨达假扮巴尔狄亚（也有人认为他就是真实的巴尔狄亚）在国内发动了政变，夺取了政权。冈比西斯急忙返回平息事变，但在半路上神秘死去（其死因有多种说法）。这时，波斯国内分崩离析，自封为王者不计其数，居鲁士奋斗一生打下的江山处在解体的关口。、
两千五百年前的初春，在通往波斯帝国首都的条条驿道上，行进着一支支朝贡的队伍。其中有来自帝国西部色雷斯（今保加利亚）的马队，来自东部巴克特利亚（在今伊朗）的驼队，来自埃及的大群劳工队伍，来自亚述的战车队，来自印度的牛车队。他们随行带着各种贡品，有贵重的金属、乌檀木、象牙、珍贵的毛皮；有各种珍稀动物；甚至还有五百名来自巴比伦的太监。
每年春分，是波斯新年的第一天。当太阳普照大地时，朝觐活动达到高潮。只见大流士头戴高高的金质皇冠，身穿绛红色的长袍，腰系金丝做成的腰带，手握宝石镶嵌的黄金权杖，留着鬈曲的长胡须，在一群高擎羽伞的随从、侍卫的簇拥下，威风凛凛地缓步而行。多达一万名的帝国臣民不远万里跋涉到这里，列队站立在大王宫前，接受大流士一世的接见。
被尊称为“万王之王”的大流士登上王位的手段到底是怎样的呢？有一天，冈比西斯过去的一个王妃发现新皇帝没有耳朵。她把这件事透露给了她的父亲、大臣欧塔涅斯。欧塔涅斯立即断定新皇帝是僧侣高墨达，而不是巴尔迪亚。因为在居鲁士当皇帝时，曾因高墨达有过失而将他的双耳割去。欧塔涅斯立刻将真情告诉了另外的6名波斯贵族，以后的皇帝大流士一世就是其中的一员。他们决定发动一次政变，把高墨达杀死以夺回政权。
这7个大臣先是派人在首都到处散布新皇帝是高墨达而不是巴尔迪亚的消息。很快，假巴尔迪亚的消息便在京城传开。
根据希罗多德的《历史》记载，当7个起义的贵族把局势平定之后，在讨论波斯的统治权的时候，欧塔涅斯第一个发言说：“我认为应该停止一个人的独裁统治，因为这既不是一件快乐的事，也不是一件好事。当一个人愿意怎样做便怎样做而自己对所做的事又可以毫不负责的时候，那么这种独裁的统治有什么好处呢？把这种权力给世界上最优秀的人，他也会脱离他的正常心情的……相反，人民统治的优点首先在于它那美好的名声，那就是，法律面前人人平等。其次，那样也不会产生一个国王所易犯的错误……任职的人对他们任上所做的一切负责，而一切意见均交给人民大众加以裁决。因此我的意见是，我们废掉********政治并增加人民的权利，因为一切事情是必须取决于公众的。”美伽比佐斯则主张实行寡头统治而反对民主制。大流士则主张独裁。他说：“没有什么能够比一个最优秀的人物的统治更好，他能够完美无缺地统治人民，为对付敌人而制定的计划又可以隐藏得最严密。”他接着论证了民主或者寡头制由于互相争斗都会最终导致独裁，结果，大流士的意见以4比3而获得通过，在决定由谁当这个独裁者的时候，7个贵族还约法三章：第一，欧塔涅斯明确表示未来的国王不能支配他及他的后代，相反，每年都要给予其奖赏；第二，7个人不经通报就可以进入皇宫，当然，国王正在和一个女人睡觉时除外；第三，国王必须在同谋者的家族里挑选妻子。
大流士大帝统治时期，阿契美尼德帝国达到了鼎盛时期，他统治这个帝国近四十年的时间（约公元前522~486年）。大流士将波斯帝国的版图扩展到了印度，进一步扩大了在希腊的占领，甚至对东欧发动过进攻，他的军队跨过了多瑙河，但是没有征服塞西亚人。（塞西亚人来自俄罗斯南部大草原，戴着头盔，擅长骑射，在举行葬礼时，他们常常把大麻籽扔到烧得通红的石头上，然后用鼻子吸食从大麻中飘散出来的烟雾。）在即位初期，有人质疑他接替王位的合法性并借机叛乱，对此大流士进行了彻底的镇压，有时甚至很残酷，按他自己的话说，就是“将他们淹死在鲜血的汪洋大海中”。
所有历史文献都表明，大流士是一个非常出色的管理者。在众多战争的间隙，他进行了大量工作，发誓将阿·美尼德帝国建设成为有史以来最辉煌最先进的国家。他亲自监督各地都城的建造，其中波斯波利斯就是其中之一，被后人成为古代建筑史上的奇迹。他颁布了统一的货币，重新规划了这个庞大帝国的道路网和邮政体系，包括皇家邮递驿站，快递信使，和烽火通讯等设施。
为了替自己庞大的工程提供资金，大流士重新完善了帝国税制和进贡制度，要求每一个总督区每年交纳固定数目的税费，主要以金银为主。赫罗多斯指出，巴克特里亚和印度的年供均为360塔兰特。埃及的年供为700塔兰特，外加默利斯湖的渔产。巴比的年供为1000塔兰特，以及“500名年轻的太监”。此外，至今让人感到不解的是，有些人可以不用交税，只需提供“礼物”即可。例如，科尔奇斯（，高加索地区的一个王国）给他送来“100个男孩和100个女孩”作为礼物，而埃塞俄比亚人提供“两夸脱的粗制金块，200根黑檀，500名埃塞俄比亚男孩，和20根象牙”。根据普鲁塔克的记述，大流士还精通虚拟减税艺术。在为一个总督区制定了纳税定额后，大流士还会和地方领袖进行“协商”，询问他们是否税额是否过重，然后宽宏大量地宣布税额减半。
在他的统治期间，大流士继续奉行了阿契美尼德帝国文化和宗教包容的传统，事实上，他进一步深化了这一政策。大流士显然对于自己庞大帝国包罗万象的特质感到骄傲。他为自己发明了一个新的头衔，翻译过来就是“包含所有人种的不同国家的国王”，或者翻译为“不同籍贯人民的国王”。他非常推崇自己帝国包含的各种各样的语言：他的敕令被翻译为好几种语言，给总督发出的命令包括希腊，巴比伦，利西亚版本，或者古埃及简写文字，在这个帝国内活跃着不少翻译人员。有趣的是，大流士本人肯定仅懂一种语言，甚至可能是个文盲。
在他发布的一些敕令中，大流士常常称阿胡拉·玛兹达为“至高无上的神，雅利安之神”。历史学家们一直对下述内容充满争论：阿契美尼德帝国信奉什么宗教？大流士和居鲁士是否信奉同样的神·阿契美尼德人是否是索罗亚斯德教教徒？但是，至少有一点大家取得了共识：像居鲁士一样，大流士没有强迫自己的子民信奉波斯神。相反，大流士和他手下的总督们都非常敬重各地的宗教和相关神灵。大流士甚至对各地的社会结构没有进行大的改动。“大多数在他统治下的人民，但可能不包括埃及，并不认为波斯国王是一个外国统治者或者是一个暴君，而是确保政治稳定，社会秩序，经济繁荣的守护者，所以最终保证了人民的正常生活。”还有著名的一点，大流士制订并修改了各地法律。例如，波斯王会支持甚至保证埃及法官判决的有效性。同样，据称大流士也承认并支持以色列实施自己的犹太律法。
由于实施这些宽容政策，大流士获得了巨大收益。他没有动用巨大资源迫害被征服人民，或者强迫他们实现“波斯化”，而是充分利用了各个国家不同的技术，智慧，和资源。这样，大流士建造了一些世界上前所未有的辉煌都城。
例如，在苏萨建造规模宏大的行宫时，大流士选择了帝国各地最好的材料和最优秀的工匠，使用的工人至少来自十六个不同的民族。在用三种语言写成的苏萨《成立宪章》中，大流士说：
苏萨王宫是我下令建造的，它的材料来自遥远之地……巴比伦人挖取了制砖用的泥土；雪松大梁来自一个叫作黎巴嫩的山区，那里的人们历尽艰辛将其运到此地……象牙工艺品来自埃塞俄比亚，印度，和阿拉霍西亚……石匠是爱奥尼亚人和萨迪斯人。从事黄金制作的工匠是萨迪斯人和埃及人。烧砖工人是巴比伦人，装饰台基的是米堤亚人和埃及人。
历史学家理查德·福来指出：“这些工人可能是当时最具国际特征的建筑工程队。”
