前朝阉党作乱，民不得生息，疆域不得安宁；边戊松弛，对后金势力打击不力。东北地区，后金势力称帝建朝，辽东重镇大部已在他们掌握之中，虎视眈眈伺机入关。西北地区，连年干旱蝗灾遍野，颗粒无收。成千上万的饥民以食树皮、草根、甚至泥土石粉为生。有些地区出现力食人肉的景况。朝廷不思抚民赈灾，还肆意盘剥，使得农民起义连年不断，高迎祥、李自成领导的农民起义军，攻城陷池声势浩大，对明王朝造成了很大的威胁。内忧外患的大名朝给崇祯留下了一个风雨飘摇的烂摊子。
面对这严峻的危机局面，崇祯也积极的筹划应对措施，但朝内庸堕的政治阴影，迫使他猜疑加重，过度的急躁诛杀了许多忠勇之将以及可利用的中间人物，主观臆断，不纳直言。而主要的原因是前朝遗患重重；政治、经济，边戊的极度松弛与衰败，以成大事所趋不易挽回。虽有励精图治之愿，中兴明室的愿望终成一梦。
崇祯十七年三月（1644年）在李自成率军对北京城发动猛烈攻击之际，司礼监掌印太监曹化淳打开彰义门投降。众大臣四散逃命，崇祯下令周皇后自杀，接着下令二王及太子乔装逃走，持剑砍断常平公主左臂，杀死昭仁公主；然后登上皇宫后的万岁山自缢而死。
纵观明王朝的兴衰直至灭亡，明朝的灭亡在帝之庸，而不在臣之堕，更不是史学家所言，崇祯的亡国是“有君无臣，祸贻邦国”。明朝的灭亡是几代昏君昏庸误国，导致国力衰败，政治治腐败，民不得生，积重难返而招致的必然结果。
明帝陵皇后评说
皇帝至圣，皇后至尊。权倾天下的皇帝身后除了有数十位女人之外，总有1至2位皇后，她们为后宫之首，母仪天下，她们所生之子，是必然的皇位继承人。在明朝历史上，有许多皇后无子，又有很多嫔妃宫女的儿子做了皇帝，母以子贵，由此而改变了命运。皇后在后宫的地位，取决于皇帝，有许多嫔妃受宠有加，地位高于皇后，又有许多皇后被冷落，甚至废黜；遭受名不副实的悲惨境遇。葬在十三陵的二十三位皇后，有三位在历史上起过比较重要的作用。
明成祖朱棣的仁孝文皇后徐氏，她是明代开国元勋魏国公徐达的女儿。朱元璋称帝后，对徐达说：“朕与卿布衣交也，古君臣相契者率为婚姻，卿有令女，其以朕子棣配焉”。洪武九年（1376年）徐氏被册封为燕王妃，朱棣称帝后被册封为皇后。她在靖难之役中，支持朱棣谋夺地位。建文元年（1376年）朱棣举兵南下，建文帝派曹国公李景隆率兵数十万攻打北京城，城中仅有燕军两万余人，敌众我寡形势危急，徐氏亲率城中妇女配合世子朱高炽，登城助战，抛石掷瓦奋力厮杀，打退敌数十次进攻，保住了北京城。徐氏当了皇后，敦促朱棣爱民勤政，为其出谋划策，并劝说朱棣：南北累年战斗，民力疲敝，应奖耕减赋，修养民息；她还召集朝廷官员的夫人们入宫，赐予冠服钞币，劝导她们，不仅要关心朝臣衣食住行一类琐事，还要做好贤内助，支持丈夫为国尽忠。她在众嫔妃面前姐妹相称，引导后宫侍奉皇帝勤勉务政深受拥戴。徐氏于永乐五年（1407年）七月病故。谥仁孝慈懿诚明庄献配天齐圣文皇后。
仁宗朱高炽的诚孝昭皇后张氏，她是指挥使赠彭城侯张麒的女儿。1395年朱元璋在位时被封为燕王世子妃，1404年朱棣夺得皇位的第二年，被封为太子妃；仁宗继位后被封为皇后。
张氏在明代皇后中是颇为精明能干的。她勤谨孝道，很得朱棣和徐皇后的喜爱。仁宗继位后，她极力支持丈夫的政治主张，为之出谋划策；她注意观察朝中群臣的才品及处理中外大事的能力，并暗暗记在心中。仁宗死后，张氏经常询问宣宗主理朝政的情况，唯恐儿子因缺少从政经验而做错事情。宣宗每遇军国大事也禀明母后再做决定。使朝廷的政务政通人和，充满生机。仁宣两朝政治、经济、军务的中兴，张氏起到了很大的作用。
宣宗死后，九岁的英宗朱祁镇继位，大臣们认为皇帝年幼，应请张氏垂帘听政。张氏不肯；她说：“以我寡妇，坏祖宗规矩，不可。”她委托宣宗时的扬士奇、扬荣、杨浦三位老臣辅政。司礼监太监王振是个玩弄权术，经常引导皇帝走邪道的人。为了防止王振欺蒙皇上，胡作非为，她特别申令，朝中大事必须经“三扬”等内阁大臣议定，才能施行。她常派人去司礼监查验，没有照章办事，就把王振叫来责问。王振侍宠妄行，经常讹传旨意，背着“三扬”在政务上搞一些欺上瞒下的名堂，多次被识破。张氏见他屡教不改，担心年幼的皇上被他蒙蔽，贻误朝政就在便殿召集英国公张辅和“三扬”等几位大臣作陪，女官各持刀剑侍立左右，命英宗站立东侧，大臣们站立西侧。张氏对英宗说：“这五位大臣是先朝留下的忠义、正直之臣，今后朝内大事一定要与他们商量才能去办。”接着命人把王振叫来。王振刚跪在地上，张氏突然脸色一变，厉声喝道：“你侍侯皇上不循规矩，应当赐死”。女官们应声而起，将刀架在王振的脖子上，王振吓的浑身乱抖，英宗与大臣们为他求情，张氏才饶恕了他。同时警告他说：“你们这种人自古多误人国。皇帝年幼，哪里知道，今且饶过你这一次，今后再犯一定治罪严办”。张氏在朝政方面倚重忠实正派的大臣，巧妙地协调了君臣关系，有效的限制了内官对朝政的干预。由于仁宗旧臣协力辅政，在一定时期内，朝廷政局比较稳定。张氏死后，王振侍宠擅权，辅政大臣不是被迫害致死，就是被迫辞官.他挟持英宗亲征御敌，兵败返回至土木堡时被瓦刺军围困，英宗被俘，自己也被随驾武将打死。张氏死于正统七年（1442年）十月。谥诚孝恭肃明德弘仁顺天启圣昭皇后。
明穆宗朱载垕的孝定皇后李氏是神宗朱翊钧的生母；北京通州永乐店人。父亲李伟是个泥瓦匠。因为家贫，李氏年幼时就卖给了当地的富户陈家。陈家的小姐与陈氏相处甚好，情同姐妹。陈家小姐被选为裕王继妃，李氏去看望她时，被时为裕王的穆宗皇帝看中，留在府中。穆宗继位后，立为宫嫔，后为选侍，继之册封为皇贵妃。其父李伟因此官至锦衣卫指挥佥使，封爵武清伯，后进为武清侯。
李氏去世后，被她的儿子神宗皇帝尊为慈圣皇太后。神宗怠政贪财，昏庸无道，世人皆知。那是在李氏死去的十年后；神宗继位时年仅十岁，尚未临政。李氏最大的功绩就是在万历初年，支持张居正改革，使明朝一度富强起来。她委政于首辅大学士张居正，并让他辅导神宗读书，教授治国之道。张居正是一位非常出色的政治家。他慨然以天下为己任，利用掌握的内阁中枢大权，在万历前十年中进行了一系列政治经济改革；造就了明王朝一段政治清明和经济发展的顺利局面。他创立考成法，明确各级官员的岗位职责，经过皇帝批准，采取以内阁控制六科，以六科控制六部的方法，使吏治得以整顿，强化了考核监督制度，提高了政府各级机构的行政效率，使朝廷的政令“万里之外，朝下而夕奉行，如疾雷迅风，无所不披靡”。他下令清查瞒田漏税情况，对全国的庄田、民田、职田、牧地全面丈量。清丈出了宗室勋戚、豪强势要之家非法隐匿瞒报的大量漏税土地；税田数量的增加，使国家财政收入有了大幅度提高。在清丈土地的基础上，改革赋役制度，实行以银代役，以银代税粮的赋役征收方法，从而减轻了无田、少田的农民和商人的负担，促进了商品经济的发展；简化了赋税征收手续，有效地遏制了里甲舞弊、胥吏敲剥的现象，缓和了阶级矛盾，促进了生产力的发展。张居正选任忠诚骁勇的良将，加强整顿边防布局，整顿府、州、县学进行教育改革；整顿驿传制度，改革马政，加强对外贸易流通，在万历初十年中，政通人和，吏治清明，边关无恙，经济高度发展。是明王朝较为稳定昌硕的时期。李氏于万历四十二年二月年病故，谥孝定贞纯钦仁端肃弼天祚圣皇太后。李氏的逝世宣告了张居正改革的结束；同时揭开了万历怠政误国，明王朝走向衰退的序幕。
葬在十三陵的诸位皇后中，并非全然风光，幸福美满；一些人非但不十分惬意，有的甚至十分凄惨。
宪宗朱见深的孝穆皇后纪氏就是这样一位皇后。纪氏是孝宗朱佑樘的生母。她是广西贺县少数民族一位土官的女儿，明军征讨南蛮时俘入宫中，她通晓汉文，聪明机警被授女史，负责管理皇宫典籍。一天，宪宗入内藏，见她容貌美丽，精通文史典籍，诗歌文赋对答如流，一时兴起，就在内藏私幸了她，一次便怀有身孕。宫中女官怀有龙种，对皇家是个大喜事，理应受到善待和保护，可事实并非如此。
宪宗身边有个皇贵妃万氏，她大宪宗十七岁，善于逢迎周旋，深得帝意，宪宗对她恩宠有加，不要说皇后，就连百官也惧她三分，她宠冠后宫，权倾内外，勾结佞悻宠臣，盗取库银，搜刮民财，残害嫔妃，陷害忠臣，宫廷内外无不切齿。她曾生过一子，很想依此为阶梯登上皇后的宝座，但事不如愿，不满一周岁就病死了。打碎了她的美梦，就此形成了极强的逆反心理。她阴险歹毒妒心大发，妃嫔宫中凡有怀孕的，她都设法饮药堕胎。柏贤妃生有一子，已立为太子，最后还是被她害死。宪宗贪于玩乐，加之万氏蒙骗有术，始被蒙在鼓里；对此事亦未作追究。她得知纪氏怀孕，指使宫婢暗中下药，纪氏为人贤淑，平时对宫中侍女犹如姊妹，宫婢不忍加害于她，谎称纪氏不是怀孕，是腹中长有痞块，已不可治愈；瞒过了万贵妃，被置在宫外静乐堂“养病”。纪氏生下孝宗后，怕万氏知道，为免遭横祸，忍痛让门监张敏抱出溺死，张敏心存善念又将孝宗抱回抚养。废后吴氏居西直门内与静乐堂毗邻，经常过来照看哺养。
1475年，孝宗已六岁，宪宗与万氏全然不知。一天，年近四十的宪宗望着头上的几丝白发对镜长叹：“老将至，而无子”。不禁忧伤之至。这时，正给宪宗梳头的张敏跪下说：“万岁已有子也”。宪宗惊愕地问：“子在那里？”张敏说：“奴言即死，万岁当为皇子主。”站在一旁的太监怀恩也说：“敏言是，皇子潜养西内，今已六岁矣，匿不敢闻。”宪宗非常高兴，即日亲自去迎接儿子。先行的内官来到静乐宫通报情况，纪氏抱着孝宗哭着说：“儿去，吾不得生，儿见黄袍有须者，即儿父也。”宪宗到来时，年幼的孝宗张着小手扑到他的怀里，称之父王，孝宗把他抱到膝盖上，看了又看，悲喜交集，哭着说：“吾子也，类我。”命太监怀恩到内阁说明原委。第二天，群臣入贺，并诏告天下。纪氏被安置在水寿宫居住，宪宗多次召见。万氏得知后，悲愤交加日夜怨泣，说太监宫女们欺蒙她，心中暗藏杀机。过了不久，纪氏突然无病死去。死因不一而说，宫中传说是万氏设好圈套，乘宪宗召见时，在酒中下毒，被毒害而死。又说是纪氏自缢而死，记载不得而祥。张敏则被逼吞金而亡。许多有牵连的宫女、奴婢一一不明而死。纪氏死后，被谥恭恪庄僖淑妃，葬京西金山。孝宗继位后，追谥孝穆慈惠恭恪庄僖崇天承圣皇太后。迁葬茂陵与宪宗葬在了一起。
在宫中能够贵为皇后该是无比至尊高贵，然而宫中嫔妃成群，受宠者自然百般欣慰之至，若怀龙子继承大统，更是一步登天。为此她们勾结宦官，相互排斥，百般争宠，为求得皇子继位勾心斗角不择手段，真所谓宫廷险恶。很多皇后与皇帝无缘形同虚设，置身于深宫高院抬头红墙黄瓦，只身孤影，受到皇帝的冷落和虐待，终日忧心忡忡以至抑郁丧命。
世宗的孝洁肃皇后陈氏是世宗的原配皇后，河北大名府人，都督同知陈万言的女儿。嘉靖元年世宗的伯母张太后为他选婚，有个善卜阴阳的先生对她说：选择大名府一带的人最为吉利，有利皇族社稷世袭罔替，陈氏正好应对，遂被册封为皇后。
世宗此时正恩宠于顺妃张氏，在一次宴饮当中，陈皇后见顺妃被宠之态妒忌心起，脸色十分难看，世宗看在眼里，命陈氏为自己斟酒，陈皇后连续敬酒三次，世宗神情冷淡故而不饮，百般嗤笑戏弄，令陈皇后在众妃面前丢尽了面子，十分难堪，她面露瘟色以示反抗。世宗见状淫威大发，将酒杯掷于地上罚陈氏长跪地上，自己竟与顺妃张氏入别室寻欢作乐。后经后宫嫔妃百般劝说，直到深夜才让陈氏起来。陈氏回宫后十分委屈，号啕大哭心力交瘁即一病不起，不久便忧郁死去。
对于陈氏的死因还有一种说法。嘉靖皇帝与陈氏同坐，张、方两名妃子前来献茶，世宗抚摸二妃之手，陈氏嗔怪不悦，面露不快之容，将手中的杯子扔在地上。世宗怒不可遏大发雷霆，陈皇后因惊吓瘫于地上，此时陈氏正有孕在身，回宫后大出血堕娠而死。
神宗的孝靖皇后王氏是光宗的生母，宣府都司左卫人。其父王朝来是锦衣卫百户赠明威将军指挥佥事，母葛氏封太恭人。王氏13岁被选入宫，初为慈宁宫宫人侍奉神宗的母亲孝定皇太后。一天，神宗到慈宁宫拜见母后，时母后不在宫中，王氏为神宗端水洗手，神宗见王氏姿容娇美，遂兴其身。并赐王氏随身首饰一副，神宗所为被侍驾太监记入《起居注》，王氏自此有了身孕，数月后被孝定太后察觉。
万历十年三月，神宗册封九嫔，其中有个淑妃郑氏最受宠爱。因此对于王氏怀孕不闻不问，根本没放在心上。神宗陪孝定太后吃饭时，孝定后谈起此事，神宗钟情于郑氏不愿承认。孝定后让内侍拿出《起居注》让神宗看，神宗才无话可说。但神宗仍辩解说王氏身价低微，不宜为嫔；这一下触怒了孝定，孝定皇太后面露瘟色言之：吾亦身价低微，今亦为汝母！神宗闻之，大惊失色即刻跪下请罪，孝定消了怒气缓和了语气接着说：“我一把年纪了，还没有孙子，如果她能生个儿子，也是祖宗社稷之福，何况母以子贵，何必还分什麽等级差别。”神宗只好遵照母命，册封王氏为恭妃。是月，王氏果生一子，就是后来的光宗皇帝。
神宗不喜欢王氏母子二人。他仍然钟情于郑氏，终日厮守；万历十四年正月，郑氏生皇三子常洵，神宗马上加封她为皇贵妃，每日形影不离。王氏却封号如故，母子同居景阳宫，终年不得与神宗相见。长子朱长洛年已十四，也没有老师，几乎成了文盲，到了十九岁神宗既不为他完婚，也不立为太子。大臣们实在看不过去，上疏神宗偏宠郑妃。神宗却说：“恭妃王氏，她有长子，朕着她调护照养，母子相依，所以不能朝夕侍奉，何尝有偏也。”
万历三十三年十月十四日，朱长洛喜得贵子，也就是后来的熹宗朱由校；神宗当了爷爷。在大臣们接二连三的抗争下，神宗才不得不于翌年四月二十日进封王氏为皇贵妃。但王氏虽尊为皇贵妃，处境却越发艰难。由于长期郁闷成疾长满白翳双目失聪，身体瘦弱不支，危在旦夕。朱长洛立太子后前去探望，王氏宫门的大锁均已生锈，砸开宫门，母子相见，抱头痛哭，王氏握着儿子的手说：“儿子你长大了，如今贵为太子，我死了也没什麽遗憾了。”太子抱着母亲放声大哭，左右内侍见状也为之饮泣不止。王氏由于过渡激动，一口气上不来，一命呜呼。
