武帝是中华民族史上最伟大的帝王，没有人可以跟他相提并论，就是因为他向匈奴开战。他和一些帝国的聪明人都已经认识到，如果在国力强盛时不把这个国家灭掉，将来的子孙们就有苦头吃了。武帝并非是睚眦必报之徒，他的复仇是对前辈的敬礼，是对汉帝国的未来负责。每个执政者都应该记得，在这个世界上，没有友谊是永恒的，但仇恨绝对是永远存在的。汉帝国必须要向匈奴开战，不为别的，只为复仇。
一
帝国建立166年的建昭三年（前36年），远在帝国北方的将军甘延寿与陈汤送到中央一份上疏，“臣延寿，臣汤，将义兵，行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应，天气精明，陷陈克敌，斩郅支首及名王以下。宜县头槁街蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛！”随同这道上疏的还有北匈奴郅支单于的首级。
这是两位将军在帝国边疆进行的一次并未向皇帝报告的军事行动，他们最终得到了皇帝的原谅，因为即使离武帝向匈奴开战已经过去了一百多年，汉帝国的皇帝们仍旧保留了武帝的余威。更因为“犯强汉者，虽远必诛”这句掷地有声，永恒而生，永恒而在的誓言！
武帝的向匈奴开战正是这句话的全面注解，一个帝国如果没有这样的警告与必须实践承诺的决心，那他就不是一个优秀的帝国。
帝国对匈奴的复仇之战发生于元光二年的马邑（今山西大同）之战。
元光二年（公元前133年），武帝开始筹划对匈奴之战。第二年，武帝命朝臣议汉匈关系。朝中立即出现和、战两派。政府大臣王恢是积极的主战派，他提出设计诱匈奴入塞，帝国军队伏击的战略方针。武帝当即采纳了这一战略。无论如何，我们都没有必要对这种趋于卑鄙的计策口诛笔伐，因为我们这个帝国此时最需要的就是复仇，手段的光明与黑暗已经不重要。
王恢在得到武帝的许可后，就安排了马邑的大商人聂壹走私货物赶赴匈奴。聂壹的计策是，在与匈奴做生意的同时，大肆吹捧马邑财物众多。匈奴单于为什么会相信，至今是个谜。也许贪婪永远都是使人看不清现实的一个毒素。匈奴单于领十万骑兵入武州塞（山西左云县），他们不知道，自己正向已经埋伏在那里的三十万汉军的包围圈中前进。
不过，这一次行动之所以失败，还在于帝国的设局者太过于随意了。他们把所有的牛马都放在包围圈中，却忘记了这些动物是需要人来看护的。而单于没有看到一人在放牧，单于立即转身攻击帝国的障县，捉到了地方官。地方官做了叛徒，他们告知单于，的确有设伏这件事，单于当时大惊，他无论如何都想不到，始终以弱者姿态呈现多年的汉帝国居然有如此胆量，敢向自己挑战。单于领兵回，自此，两国断绝和亲，真正的战争开始了。
从元光二年到元光六年，两国小规模的冲突不断。元光六年秋天，武帝派遣骑将军公孙敖出代、轻车将军公孙贺出云中、骁骑将军李广出雁门、车骑将军卫青出上谷。这是与匈奴的第一次大规模开战。结果却并不理想，公孙敖出代郡，为匈奴所败七千余人。公孙贺出云中，一无所得。李广出雁门，为匈奴所败。只有出上谷的卫青，斩杀匈奴七百人。
该年冬天，匈奴反击，入帝国边境报复，在渔阳，滥杀无数。帝国派出大将军韩安国屯渔阳。元朔元年（前128）秋天，匈奴二万骑兵再入帝国边境，杀辽西太守，掠二千余人而走。一月后，再入帝国境，杀渔阳太守军千余人，围攻将军韩安国。又一月后，入雁门，杀掠千余人而去。
帝国必须要反击，元朔元年（前128年）冬天，武帝派将军卫青领三万骑出雁门。大将军李息出代郡，攻击匈奴，获胜，得首虏数千人。
元朔二年，帝国再遣将军卫青、李息复出云中东至陇西，西至符离，击匈奴之楼烦王、白羊王于河南。得匈奴人口数千、牛羊百余万。帝国趁热打铁，取得河南地，重新加固了秦时蒙恬所修筑的要塞。元朔三年（前126）夏，匈奴数万骑兵入帝国边，杀代郡太守恭及，掠走千余人。这年秋天，又入雁门，杀掠千余人。第二年春天，匈奴九万骑兵分三股入代郡、定襄、上郡，杀掠数千人。河南地是帝国与匈奴争夺的焦点，谁拥有了河南地，谁就拥有了主动权。匈奴立即改变军事策略，欲夺回河南地。匈奴发动反攻。他们向河南地发起进攻，入河南地，侵拢朔方，杀掠甚众。
元朔五年（前124）春天，帝国反击。卫青三万骑出高阙、骁骑将军公孙贺，游击将军苏建，强弩将军李蔡出朔方、将军李息，将军张次公出右北平、他们的共同目标是击匈奴右贤王。匈奴右贤王此时并没有提高警惕，他以为帝国军队不可能那么快到达，还在喝酒。帝国军队出塞六七百里长途奔袭。在夜里围右贤王部，右贤王大为惊恐，乃与数百骑驰，溃围北遁，帝国军队紧追不舍，结果右贤王全军覆灭，只身逃走。
这年秋天，匈奴万骑入帝国边，杀代郡都尉朱英，掠走千余人。元朔六年（前123）春，武帝反击。派出卫青领六大将军，十余万骑，出定襄，长奔数百里击匈奴。得首虏前后凡万九千级。
元狩元年（前122），匈奴骑兵万人入上谷，杀数百人。第二年春天，帝国反击。派骠骑将军霍去病领一万骑兵出陇西，过焉支山千余里，击匈奴，得首级虏骑万八千余级。这年夏天，霍去病又与合骑侯公孙敖数万骑出陇西、北地二千里，击匈奴。过居延泽，攻祁连山，大破匈奴，得首虏三万余人，裨小王以下七千余人。
这年秋天，匈奴内讧，浑邪王杀休屠王，率众降帝国，凡四万余人。于是帝国得河西走廊地，匈奴从此后已经少来河西活动。
这年秋天，匈奴左贤王部入代郡、雁门，杀掠数百人。帝国派博望侯张骞及将军李广出右北平，击匈奴左贤王。左贤王围李将军，率可四千人，且尽，杀虏亦过当。会博望侯将军救至，李将军得脱，但尽亡其军。元狩三年（前120），匈奴入右北平及定襄各数万骑，杀掠千余人而去。元狩四年（前119）春，武帝再发十万骑兵，然后又十四万后勤部队，运载粮食不计其数，为的是打持久战。令大将军卫青、骠骑将军霍去病从东西二分军击匈奴。卫青出定襄，骠骑将军霍去病出代，相约于绝漠，夹击匈奴。
匈奴单于得知这个消息后，认为帝国如此长途远征，肯定没有补给，于是就呆在漠北等着帝国军队到来。与卫青相遇，接战一日。夜晚，大风起。帝国军队分兵二路围单于。单于自度战不能如汉军，遂独身与北骑数百溃汉围西北遁走。卫青没有追击，斩捕匈奴首虏万九千级。北至阗颜山（杭爱山）赵信城而还。单于遁去。同时，骠骑将军霍去病出代二千余里，与左贤王接战。汉兵得胡首虏凡七万余级，左贤王左大将皆遁走。骠骑封于狼居胥山，禅姑衍山，临翰海而还。同年，帝国最优秀的将军李广因失路失期，自杀而死。
这次战役是卫霍联合统帅的漠北大战，汉匈大战经此役后，汉帝国取得决定性胜利。自此后，匈奴远遁，而漠南无王庭。汉帝国渡河自朔方，以西至令居，开始疏通渠道并设置临时政府，其吏卒多达五六万人。
在这个时候，匈奴已经知道自己不是汉帝国的对手，派来使臣希望能再修和亲。武帝让群臣议论。丞相长史任敞主张：“匈奴新破，困。宜可使为外臣，朝请于边。”但这位臣子的主张并没有被武帝所接受，因为元狩六年（前117年），霍去病死，其后多年，帝国久不北击匈奴。
武帝在本年第二次派张骞出使西域，游乌孙，副使到大宛。武帝对帝国的边疆又进行了第二次考虑。与此同时，在元鼎三年（前114年），伊稚邪单于死，子乌维立为单于。元鼎六年（前111），汉帝国灭掉南越国。同年，遣公孙贺（太仆）领一万五千骑兵出九原二千余里击匈奴，但这一次却无功而返，因为并没有见到匈奴。再遗从骠侯赵破奴领万余骑兵出令居数千里，至匈（奴）河水（杭爱山南）而还，亦不见匈奴一人。
武帝大为欢喜，巡边至朔方，勒兵十八万以见武节。而使郭吉讽告单于。郭吉至匈奴，单于见吉，吉曰：“南越王头已悬汉北阙。今单于能，即与汉战，天子自将兵待边也。不能，即南面而臣，何但远走？亡慝于漠北寒苦无水草之地，毋为也！”
匈奴很有骨气，大怒，斩杀了其他人，独留郭吉放逐漠北不归。但最终，单于还是派出人到帝国，要求和亲。帝国此时并不相信匈奴，派人到匈奴窥探。间谍带回来的消息是，匈奴并无和亲之意。
帝国再四处攻击，东拔秽貉、朝鲜，立郡。西置酒泉郡，以隔绝匈奴与羌通之路。西通月氏、大夏，又以公主妻乌孙王，以分匈奴西方之援国。北益广田至眩雷为塞，而匈奴终不敢以为言。
元封三年（前108年），帝国派人攻破楼兰国与姑师。“因暴兵威以动乌孙、大宛之属”，“于是汉列亭障至玉门矣。”第二年，帝国自酒泉至玉门始筑玉门障。元封五年（前106年），帝国大将军卫青去世。元封六年（前105年），匈奴单于与汉帝国和亲。帝国未有回应。匈奴再向西北迁移。帝国立左方兵直云中，右方兵直酒泉、敦煌郡。第二年，帝国派贰师将军李广利西伐大宛。而令因杅将军公孙敖筑受降城待之。该年冬天，大雨雪，匈奴畜多饥寒死。太初二年（前103）春，帝国再击匈奴，浞野侯赵破奴领二万余骑兵出朔方西北二千余里，期至浚稽山（居延北，今杭爱山南）而还。同年，浞野侯赵破奴欲发兵袭大单于，单于觉，浞野侯击败之，还兵，未至受降城四百里，匈奴重兵八万骑围之。断帝国军队水源，浞野侯夜出求水，为匈奴捕获，军遂没于匈奴。单于喜，纵兵攻受降城，不能下。太初三年（前102），单于再攻受降城，未至，病死。子年少，乃立其季父乌维单于弟右贤王句黎湖为单于。句黎湖单于立。
帝国使光禄勋（光禄大夫）徐自为（徐息）筑五原塞（榆林）数百里，外列城，远者千余里，筑城障，列亭西北至芦沟山。命令游击将军韩说，长平侯卫伉（卫青子）将兵屯其旁。使疆弩都尉路博德筑障于居延泽上。这年秋天，匈奴大入云中、定襄，杀掠数千人，败数二千石而去。行破坏光禄所筑城列障。后又使右贤王入酒泉、张掖，掠数千人。将军任文率兵至，尽复失所得而去。
太初四年（前101年）春正月，李广利破大宛，斩其王而还。匈奴欲遮之，不能至。这年冬天，儿单于病死。其弟左大都尉且鞮侯乃立为单于。此时，帝国灭掉大宛，威震西域。武帝趁热打铁，下诏动员整个帝国攻击匈奴。
天汉二年（前99年）五月，李广利以三万骑出酒泉，击右贤王于天山，得匈奴首虏万余级而还。匈奴大围广利部。骑都尉李陵将步卒五千出居延，与鞮汗单于战，斩首万余级。该年秋天，帝国复派将军公孙敖出西河，与路博德会涿邪山，毋所得。再派大将率楼兰国兵击东师。匈奴右贤王往援，汉军不利，撤退。天汉四年（前97年）春正月，帝国贰师将军率六万骑，步兵七万，出朔方。路博德将万余人，与贰师将军会师。游击将军韩说将步骑三万人出五原。武帝乃命公孙敖将万骑，步兵三万人，出雁门。匈奴得到情报，悉远其辎重于余吾水北，而单于自以十万骑待水南，与贰师将军接战。汉军与单于相持连战十余日，伤亡略相抵。匈奴不胜，皆引还。游击将军韩说无所得。公孙敖与左贤王战，不利，引归。
从太始元年（前96年）至（征和二年，前91），两国无大的军事冲突。征和二年，匈奴左部大入上谷，五原，杀掠。第二年，匈奴复入五原、酒泉，杀两都尉。三月，帝国反击。遣贰师将军李广利率十万人出五原，御史大夫商丘成将二万余人出西河，重合侯马通将四万骑出酒泉，驰千余里击匈奴。至浚稽山，多斩首虏。单于闻汉兵大出，悉弃其辎重，徙赵信城北抵郅居水（色楞格河，在今杭爱山北麓，流入贝加尔湖）。左贤王驱其人民渡余吾水六、七百里，退居兜衡山。单于自将精兵渡姑且水（杭爱山东南）。御史大夫军至追邪径，无所见，无功而返。
匈奴令大将与投降的李陵将三万余骑追汉军，至浚稽山与李广利部会战（今杭爱山东南），转战九日。汉兵陷阵杀敌，杀伤胡虏甚众。至蒲奴水，匈奴不利，撤退。
接下来的战争就是李广利一个人的战争了。李广利部归汉途中，会贰师妻子坐巫蛊及刘屈耗谋反案发，全家被收。李广利闻之忧惧。其掾胡巫夫亦避罪从军，乃游说李降匈奴。李狐疑，欲深入立功自赎，乃旋师北至郅居水上，匈奴兵已去。
李广利遣护军将二万骑渡水追击，逢匈奴左贤王、左大将，率二万骑与汉军合战终日。汉军杀左大将，胡虏死伤甚众。此时，军中也有变。广利军长史与都尉、辉渠侯共谋曰：“将军怀异心，欲危众立功，恐必败。”乃谋共执贰师。谋泄，李广利杀掉了长史，带领军队至速邪乌燕然山（杭爱山）。单于知李广利已经疲倦，亲自带五万骑兵攻击汉军，双方在对峙过程中死伤无数。匈奴军后来在晚上挖堑汉军前，深数尺，从后击之。汉军阵乱败，李广利被俘，投降。匈奴单于素知李广利乃汉之大将、贵臣，把自己的女儿嫁给了他。
征和四年，李广利在匈奴国政治斗争中失败，被杀。自李广利没后，汉帝国新失大将军、士卒数万人，无力复出重兵。是时下民疲于兵革，国内方经历巫蛊之乱，创痛甚深，武帝决心改变国家战略。都尉桑弘羊与丞相、御史大夫奏言：“故轮台以东皆故国处，有既灌田。其旁小国少锥刀，贵黄铁绵缯，可以易谷。臣愚以为可遣屯田卒诣轮台，置校尉二人，通利沟渠，田一岁，有积谷。募民敢徙者诣田所，就储积为产业，稍稍筑亭，连城而西，以威西国，辅鸟孙，为便。”
奏上，武帝乃下诏拒之，深陈既往之悔，曰：“前有司奏欲益民赋以助边用，是困老弱孤独也。今又请田轮台。曩者，朕之不明，兴师远攻，遣贰师将军。古者出师，卿大夫与谋，参以蓍龟，不吉不行。乃者遍召群臣，又筮之，卦得《大过》，爻在九五，曰：‘匈奴困败。’方士占星气，大卜蓍龟，皆为吉，匈奴必破，时不可失。卜诸将，贰师最吉。朕亲发贰师，诏之必无深入。今计谋卦兆皆反谬，贰师军败，士卒离散略尽，悲痛常在朕心。今有司请远田轮台，欲起亭燧，是唯益扰天下，非所以优民也。朕不忍闻。当今务在禁苛暴，止擅赋，务本劝农，无乏武备而已。”
由是此后，再无出军。武帝封丞相田千秋为富民侯而劝耕农，自是田多垦辟，而兵革休息。《汉书》曰：“孝武之世，图利制匈奴，患其兼从西国，结党南羌，乃表河西列四郡，开玉门关，通西域，以断匈奴之右臂，隔绝南羌、月支。单于失援，由是远遁漠北，而漠南无王庭。”后元二年（前87年），武帝崩。
