1924年1月，国民党的第一次代表大会在广州召开，宣告党的新机构诞生，揭开了与苏联合作的新的一页。党的纲领以孙中山的“三民主义”为准，并要求进行三大革命，即民族革命、民主革命和社会革命。
民族革命置于第一位。现在，在推翻了清政府以后，它又增添了两个新的目标。第一个目标是打倒军阀，统一中国。而第二个目标最初这样表述为：打倒帝国主义，这完全是按照列宁的原则定义的。在党纲中，明确地把中国定义为“外国列强的殖民地”。党的任务就是，把中国从帝国主义统治下拯救出来，废除所有“不平等条约”以及在此基础上的所有的外国特权。
孙中山在他的理论著作《建国大纲》（1921年）中，把民主革命的实现划分为三个阶段：军事政府时期，训导政府时期以及宪法政府时期。在第一二两个阶段，灌输国民党的意识形态。由此就可以看出，孙中山所考虑的绝非是西方式的多元制民主，而是在传统儒家框架下的一党统治，这种统治是为人民的，但绝非是通过人民来管理的统治。毋容置疑，党纲也就是这么考虑的。它把党作为高于国家和社会的先锋。而且只要涉及到民主政体的建设，所有的解释都大同小异，即“背叛民族的人，就既不可能承认民主，也不可能承认人权”。
孙中山的第三个革命，即社会革命，作为党纲的内容，与今天的社会主义类似。
就这样，两个在列宁主义指导下的对立的党派产生了。而形成两党根本区别的因素就在于它们各自的追随者构成：中国共产党以工人和贫苦农民为基础，而国民党则建立在农村绅士、新产生的商人绅士以及军官的基础上。从而，两党追随者的兴趣也无法调和。两党的领导们很快的就引发了生与死的战争。
第一次国共合作（1925～1927）
尽管如此，两党在苏联的推动下，开始在反军阀和反帝方面形成了统一战线。1920年，列宁在第三次共产国际会议上建议，殖民地和半殖民地国家的共产党在争取民族独立方面，应该与本国的小资产阶级党派联合起来。当革命在西方世界失败之后，他觉得要从根基上铲除资本主义，首先要先铲除殖民地。共产国际代表按照列宁的策略，强迫中共与国民党进行合作。共产党人可以以个人的身份加入国民党，但是其共产党员身份仍然保持。共产国际的领导人希望，共产党能渗透到国民党中去，并且最终能够控制它。共产党在1922年时，只有300名党员；1925年发展到不足1500名党员。可是国民党在1923年已经有5万党员。
在国民党改组之后，孙中山想马上把多年来一直计划的北伐统一中国的战略付之于实施。1924年11月，他借助于北方军阀混战，尝试着通过和平的方式实现中国的统一。他只身前往北京，可是病倒在港口城市天津，经查是肝癌。尽管他在病床上仍然进行商谈，可是统一的尝试未能成功。同年12月份，一辆特别列车把病魔缠身的他送到北京，1925年3月12日，孙中山在北京病逝。
死后的孙中山成了传奇人物。蒋介石的共和国在南京的紫金山修建了一座宏大的陵墓，并且把孙中山尊称为“国父”。随后在台湾，蒋介石又把孙中山半神话地予以祭祀。北京的共产党政府把孙中山作为一名“革命先驱”予以纪念。台湾在实施农业改革时，面对美国的压力，以孙中山三民主义中的民生为自己的依据。在50年代，中国的历史学家们就特别强调孙中山联俄、联共和扶助工农的三大政策。
孙中山的去世无疑也带走了一些力量，尤其是带走了凝聚国民党内部左、右两翼的力量，以及与共产党持续合作的控制力。围绕着党的领导权，国民党内部的斗争到了白炽化的程度，最后蒋介石获胜执掌了国民党。初时，由于北伐使得这种分裂不太明显。1926年7月，国民革命军在蒋介石的指挥下，从广州出发北上。这是一次极为勇敢的行动。这支由10万余人组成的队伍中，有6000多黄埔军校的学生，这支队伍要攻打的是超过100万人的北洋军阀。通过闪电式的战役，甚至可以说是浴血奋战，国民革命军在不到9个月的时间里，几乎占领了中国东部、南部，直到长江的整个地区。9月攻克武汉，11月占领南昌，12月夺取了福州，1927年3月又夺取了上海和南京。
在那振奋人心的第一场战役胜利之后，联盟内部的矛盾终于爆发了。随着国民革命军越来越近的消息，上海工人通过起义控制了这个城市除租界地之外的所有地区，并且给蒋介石的部队打开了城门。3月29日，刘少奇这位后来的中华人民共和国主席，在上海组织了一个革命政府。与此同时，共产党所领导的工人运动也控制了其他的一些城市；在农村，共产党也在把农民组织起来。国民革命军的西路纵队，也就是占领了武汉的那支革命军，其中的一部分是由左派构成。包括迁到武汉的国民政府自身，高层领导人也属于国民党的左派与共产党人一起联合起来的。蒋介石对此比较担心，他怕共产党抢了领导权。故此他采取了闪电式的血腥武力行动。在获得西方列强默许的情况下，他在上海采取了行动，1927年4月12日，一场血腥的大屠杀使上海的共产党人和工人运动被镇压下去。在这场残酷的屠杀中，与蒋介石有着长期合作关系的上海黑社会组织“青帮”也没少出力。据共产党的统计资料，当时有五千余人丧生。上海的这场突发行动向蒋介石所执掌的所有地区发出了信号，一场镇压共产党人和工会会员的活动开始了。工人运动在这场打击下进入低潮。
