我叫左江无忌，是一个傀儡师，但又不仅仅是一个傀儡师。
我还是一只“鸦子”，江淮渡鸦。
左江不是一个复姓，我姓左，名江，无忌是我的字。这年头，已经很少有人会取字了，我的字是我爷爷取的。不过，我从不叫他爷爷，而是叫他“臭老头”。
七岁那年，臭老头跟我说过，我们这群人来自江淮，我们是停栖在灵魂渡口的乌鸦，游走在阴阳两仪之间。
没错，换句话说，我们这群被称做“江淮渡鸦”的，就是一群阴职者，从不被世人知晓，也从不被历史记忆。
神州大地，幅员辽阔，在整个大中华的版图上，分布着数不清的阴职者派系。既有割据江淮、淞沪，自成一系的渡鸦，又有隐没于湘西苗疆、独来独往的蛊术师，发源自古南蛮，兴盛于南洋，善恶莫测的降头师，更别提自古便是阴阳正统的道家了。但是不管是哪一系、哪一派，归根究底，都是跟死人打交道，跟活人做买卖。
自臭老头动身前往中原后，我已经近三个月没有接到“单子”了，虽然说干我们这一行，素来是半年不开张，开张吃半年，但是大把时间无处打发，倒也着实让人无聊得紧。好在百无聊赖的日子里，却也不是特别寂寞，至少还有福爷、蔡伯陪着我。
福爷是一只“老猫”。老，固然是指它活得够久，但又不仅如此。民谚有云，年久必有异，或精或妖或怪。就是说，但凡一个东西上了岁数，有了年头，便要生异数，成精成怪。草木土石，飞禽走兽，莫不如是。
谁也不知道福爷到底活了多久，据臭老头说，这只猫的年纪比他还大的多，做他爷爷都绰绰有余。我总喜欢当着臭老头的面，叫这只猫为“福爷”，把他气得七窍生烟。至于这只猫怎么来的，则要从三年前那个雨夜说起。三年前，我跟着臭老头出去“走趟儿”，帮一个高干子弟“唤魂”。活儿不大，也干得挺干净，谁知回来的路上，身后就一直跟着这只老猫。
过去有个说法，说吃死人饭的，身上或多或少都要沾点东西。啥东西呢？各家说法不一，或邪或魅，总之不是什么好东西。
我寻思这一路尾随而来的老猫莫不是哪一单活计没弄干净，留下的脏东西日积月累，凝成了形。那这东西就不得了，在渡鸦这一行当里管这东西叫“祟”，能直接影响人运势的。
想到这里，我已起了杀意。
我和臭老头并肩走在一条老巷子里，都披着一种呢子质地的黑斗篷，兜帽盖住头，雨水顺着斗篷流泻。一路上行人寥寥，雨一直淅淅沥沥地下着，空气却愈发闷热。我们俩走走停停，那老猫也不紧不慢地跟着。我的双手就藏在斗篷下面，十指扯动，傀儡线慢慢收紧，“嘎吱”一声脆响，傀儡的机簧被重置，齿轮和插销咬合在一起—这是江淮傀儡术发力的前奏。下一瞬，我怀中的傀儡就要从斗篷下弹射而出，三个呼吸间就能割下那老猫的头。
我有这个自信。
然而，还未出手，另一只手却伸了过来，阻止了我接下来的杀戮。是臭老头。
“是福不是祸，是祸躲不过。”臭老头叼着烟，如是说。
“三个月后就是渡鸦祭，你要是死了，我可不帮你收尸。”我兀自嘴硬，却不肯松开傀儡线。
三个月后是淞沪区三十二年一度的渡鸦祭，将会从淞沪的大小把头中遴选出最强者，作为新一代的淞沪区“鸦首”。臭老头为了这天已经等待了七十八年，这一次他势在必得。如果在这个关键的时候，惹上能干扰运势的“祟”的话，那是不能允许的。
绝对不能让任何东西阻挡他的路，凡可见，皆可杀。
臭老头悠悠地往老猫那边走去，而我则站在原地，伺机而动。那只老猫却也是呆立原地，一动不动宛若一尊雕塑。雨愈发大了，夜色也愈加深沉，臭老头不设防地走到那只老猫跟前，蹲下身，从宽大的斗篷下，伸出手，轻抚着它额头上毛发。
“呵，活了这么久啊，也真是难为你了，”臭老头嘬了嘬几口烟，一把把它抱起来，随即走到我面前，挑起老猫额前的毛发，脸上露出兴奋的神色，“臭小子你看，这家伙活得太久了，都快成仙了呢。”
眼前这只老猫全身雪白，唯有一条闪电状的黑色条纹自额头沿着脊骨劈到长尾。更加奇特的是，在挑开的毛发之下，隐约可以看见一个还没完全成形的“王”字印记。
那是一个“干”字，我突然很想笑。谁知被臭老头抱在怀中的老猫，却像看不见我似的，自顾自地眯上眼睛，举起猫爪打了一个大大的哈欠。它神情慵懒的像是一个贵妇，像是在说，看什么看，没见过本大爷么。须知，就在几分钟前，这家伙差点就要身首分离了。
“九命猫君，百年一遇。有这家伙给你续命，臭老头，看来这一次你想死也死不了了，”我松开十指上的傀儡线，转身便走，“这家伙给你带来了福气，年纪又这么大，干脆就叫它福爷吧。”
身后臭老头气急败坏的怒骂穿过雨帘直达我的耳际：臭小子，不叫我爷爷也就算了，竟然认畜生叫爷，岂有此理！我只顾向前走着，装作什么都没听见。自此，这只活了不知道多久的老猫就跟着我们一起闯荡江湖，一直到臭老头坐上淞沪区江淮渡鸦的第一把交椅后，才在魔都上海定居下来。
与福爷不同的是，蔡伯是一只“伥鬼”。旧时民间有则怪谈，说被老虎吃掉的人死后化作鬼，为虎所拘，不能超脱，只有帮老虎找到下一个枉死者，才能奔赴黄泉。这个鬼就被称作“伥鬼”，成语“为虎作伥”说的也正是这件事。据蔡伯自己说，他本是明朝成化年间蔡姓书生，莆田人士，自幼家境贫寒，唯有苦读四书五经，望有一天能取得功名，光宗耀祖。成化十三年，蔡生含泪告别家中二老，带着些许盘缠，就此进京赶考。谁知途中为奸人所害丢失所有盘缠不说，更迷失于崇山峻岭中，不复得路。是夜，月光惨淡，树影婆娑宛若鬼影，更听得林间野兽逡巡，鸪鸟低鸣，甚是骇人。蔡生本就一两耳不闻窗外事的读书人，所谓百无一用是书生，早就没了主意，料想自己谋取功名无望，性命堪忧，家中尚有老父老母，不禁悲从心中来，倚靠一尊巨石而坐，失声痛哭。
岂料，这不哭不要紧，一哭之下，竟引出一条吊睛白额大虫。蔡生突闻一声冲天虎啸，登时止住啼哭，山野也俱归死寂。只见从那幽暗林间走出一只巨虎，此虎神韵初备，足下隐有云雾缭绕，非精必怪。一双核桃大虎眼瞪着蔡生，陡然张开血盆大口，蔡生骇得身如抖筛，只得闭上双眼，心呼：吾命休矣。谁知从那狰狞虎口中，竟口吐人言，曰：“汝已殒命多时，奈何在此耍泼啼哭，扰我山间清静，不赴那黄泉之路？”
蔡生起初不敢言语，静待半响再无异变之后，方才睁开双眼。眼前这等巨兽虽面相凶恶，却似无加害之意，料想许是指路仙人幻化，急忙拜伏于地，口中亦祷告：“小生本是赴京赶考的举人，岂料途中为奸人所误，流落此境，打扰到仙人清修，还望仙人恕罪。”说到这里，蔡生联想自己的处境，悲戚之情不能自已，哽咽道：“谋取功名无望无妨，小生性命之虞亦无妨，奈何家中尚有老父老母无人照看。还请仙人指条明路，允小生归乡侍奉双亲，小生必日夜奉香祭祀，答谢仙人恩德。”
蔡生陈词甚是恳切，却见那巨虎摇头晃脑，目中流露鄙夷之色，道：“都说当今八股盛行，天下读书之人皆迂腐如木，今日一见，果不其然。你且看你身上是不是多了三个拳眼窟窿。”
蔡生低头一看，肚子上当真有三个拳眼大的血窟窿，这才想起自己被那奸人用利器捅了三下，早已命绝死透，奈何生前执念之强，硬是吊着一口生气不肯离去。也这才想起方才巨虎说自己殒命多时，只是当时被骇得肝胆俱裂，身不由己，哪能听得真切。一念至此，蔡生心中悲苦再也无法抑制，旁若无人地顿地啼哭起来。
巨虎虽体格硕壮，牙锋爪利，更具人智，却奈何不了眼前这撒泼啼哭的蔡生，只得掏出虎爪挠了挠腮边的毛发，虎吟一声道：“哎呀呀，你这书生也是奇哉怪哉，杵在吾家，撒泼耍赖，岂不有辱斯文。”蔡生此时感怀自身命运悲苦，身世凄离，更心忧双亲，哪里还顾得上读书人讲究的门面，兀自痛哭流涕，全不做理会。
“罢了罢了，你我遇见亦是缘分一件，又见汝颇遵孝道，姑且与汝做个买卖。”巨虎被逼无奈只得做出让步。蔡生一听，立马收住悲戚神色，把鼻涕眼泪擦干抹净，似是不曾有过。巨虎这才发觉自己上了当，但是为时已晚，说出去的话又岂能轻易收回，只得接着说道：“吾代汝手刃奸人，为汝双亲奉上金银珠宝若干，可保二老余生无后顾之忧。”蔡生心知天下没有无本的买卖，沉声问道：“那小生可为仙人做些甚么？”
“汝须跳出六道轮回，永生永世化作伥鬼，伴吾身侧，看守这钟灵巨岭。”巨虎沉吟道。蔡生甫听到“伥鬼”一词，本以为要助这巨虎图谋人命，那可绝对万万使不得，直待听到最后才知道自己多虑了，当下也再不犹豫，一口答应下来。
巨虎见蔡生首肯，向后退了几步，先是四只虎足生出白色云气，继而全身化作云雾之状，忽有一阵风吹来，这团云气便向东南方飞去。蔡生看得目瞠口呆，然而须臾间，又有一阵风吹过，一团白色云气落地凝成一只虎形，正是方才化云飞身的巨虎，只是与之前不同的是，巨虎口中叼着一颗头颅。蔡生走近一看，那不正是害我性命的奸人么？那巨虎又伸出一爪递给蔡生看，上有一张被撕掉的门联，正是他自己所写，贴在自家门前的。当下，蔡生再无疑虑，三拜九叩，感谢巨虎大恩大德。自此，蔡生便做了这只巨虎的伥鬼，而四百年后，有一个叫左不杀的少年闯进了这座钟灵巨岭，拜谒山神虎道人，更收留了蔡生。
这个少年就是臭老头，而蔡生如今也成了蔡伯。
