备尝艰辛的三年为奴期满，伯嚭劝夫差释放勾践回国，西施也不饮不食，以之争取夫差释放勾践，在伯嚭与西施的双重夹击之下，夫差终答允释放勾践君臣回国。勾践，似乎也可以不再蒙羞，一展抱负了。
夫差也不是笨人，从范蠡至始至终不肯降吴那一刻起，他开始判断勾践是否有企图了。伍子胥曾经说过：“勾践阴险，说的话没一句是真的，他在你面前就是为了挣表现免死。”夫差于是怀疑勾践在搞苦肉计。
为了验证这层想法，夫差又派出间谍，去越国打探消息。论智力，夫差哪及得上范蠡文种，他想到的，勾践在入吴之前就已经搞定了。
间谍在越国转悠一圈回来后，如实禀告夫差，说越国已经解散了军队，当官的大臣些也多数都免去了爵职，在各自的封邑当农民。
没过多久，又到了越国进贡的时间，文种带着百来名奴仆，用船载着奇珍异宝，进贡给夫差。看到这些，夫差才相信越国是真的想归顺了。而在夫差身边，伯嚭也不时给勾践美言，加上西施、郑旦陆续给夫差煽枕头风，夫差逐渐打消了诛杀勾践的念头。
三年光阴很快过去了，勾践还是那个勾践，但在外表上，却绝不能再把他跟越国国君画上等号，他所有的棱角都已经被磨平，只有一颗心，还是热乎的。
这三年里，越国每年都给夫差进贡来珍宝和美女，每次都按约定，送给伯嚭三成，给夫差七层，从没出过差错。
这三年里，伍子胥说不清有多少次准备闯进宫来，请求夫差杀掉勾践，但每次都被伯嚭挡在宫外，以致无功而返。
眼看三年约定之期已到，文种亲自带着奴仆和大批珍宝来到吴都姑苏。文种先去会了会伯嚭，请他在夫差面前美言几句，让夫差按约定释放勾践，并告之只要夫差放勾践回国，越国将永远做吴国的属国，年年岁岁进贡。这些年，伯嚭收到的好处越来越多，现在见文种相求，不好意思拒绝，也就应承下来。
再来说这西施，自打夫差迷上她后，就一发不可收拾。夫差专门给西施建了一座宫殿，宫中筑有大池，池内设青龙舟，夫差每天都要来跟西施鸳鸯戏水。夫差又为西施建造了表演歌舞和欢宴的馆娃阁、灵馆等。西施擅长跳“响屐舞”，夫差又专门给她筑了“响屐廊”，用数百个大缸，上铺木板，让西施裙上系铃、穿着木屐在上面跳舞，西施跳起来，铃声和大缸的回响声“铮铮嗒嗒”交织在一起，使夫差如痴如醉。
这一次，文种来吴后，也送给了西施、郑旦各一件黄丝衣裙。文种也聪明，礼物很快就起了作用，不管西施在夫差处多么受宠，看到这件黄丝衣裙后，西施就不可避免地想起了家乡。当天晚上西施就一幅闷闷不乐的样子。夫差奇怪，问她这是为什么咧。西施说：“妾侍奉大王满三年了，妾穿好的，吃好的，生活无忧，妾忧的，是越王啊。当听说越王夫妇居住在马粪旁边，老公成天逮虱子，老婆缝补衣服，大臣打扫门庭，真是人间惨象。妾斗胆问大王，如果勾践君臣已经悔过自新了，大王能释放他们吗？”
以前勾践为奴，夫差还不觉得有什么。没想到时间过得飞快，转眼三年就过了，要真放勾践，他心里还是有点犹豫的。
西施见夫差沉吟不语，继续吹枕边风：“妾听说无德不复，大王用圣贤之心，施恩惠于勾践，勾践怎么可能不报答大王呢？”看来，西施不仅貌美，老天还给她生就了一张利嘴。
夫差这才说：“爱妃说得有理。三年期满，寡人明天 就跟太宰商议释放勾践的事。”
第二天，夫差带着伯嚭一大早就去姑苏台游玩，顺便商议释放勾践的事情。伯嚭心下欢喜，赶紧煽动夫差说：“臣听说以前齐桓公行管仲提出的扶危救亡谋霸之术，定周安鲁，存卫救邢，得到诸侯的崇敬，最终成就霸业。今天大王如果能释放勾践回越，也是霸业之举啊。臣请大王决定。”
夫差一听，点头说：“太宰言之有理，那就放勾践回去吧。”看来，夫差真不是个当国君的料，做起事来一点谱都没有，完全看心情办事，喜怒形之于色，没有城府，做起事情来像个家庭妇女样，拿下不定主意，唧唧歪歪的。夫差一心想在诸侯中争霸，可要当霸主，也不是这么当地啊。
回去后，伯嚭马上派人把这个好消息告之于勾践，勾践听后欣喜若狂，叹道：“勾践三年为奴，今天总算重见天日了。”
勾践在高兴，范蠡却不以为然。谋事在人，成事在天，事情不到最后阶段，就谈不上任何的成功，有时你离成功就差一步，到最后却功亏一蒉。
或许你有你的打算，但上天却有上天的安排。当你在按照自己的计划行事的时候，意想不到的事情常常干扰或者阻止了你。此时，你也不要因此感到不快，更不能灰心丧气，也不要害怕，发泄一下就可以了。因为我们是微不足道的，我们只是组成大千世界的一个“微量元素”，世界有你没你都是行的通的，不会因为你的不存在而地球静止不动。生活很复杂也很多彩，“人定胜天”，那只是一个鼓励的话语，不要过分当真！
古来多少事与非，成败悠然又如何？天大地大何处都是家。人潇洒飘然宠辱不惊，一切都放在心中。“谋事在人，成事在天”，不必过分悲观，也不必过分自大，要正确看待自己，事在人为。
故而，在任何事情中，都必须要把努力贯彻始终，绝不要因为看到一点希望就喜形于色，等事情定下来后再高兴也不迟，毕竟那时候的高兴，才是最稳当的。
古人喜欢占卜，就这件事，范蠡也卜了一卦。范蠡屈指一算，心中转过无数个公式，突然面色陡变，说道：“不好，今天是戊寅囚日，卯时得信，是‘天网四张，万物皆伤’的卦象，看来大王还是别高兴得太早了，以免乐极生悲。”
勾践对范蠡的卜卦神功深信不疑，一听，就坐倒在地上，面如土色，仰天不语。
范蠡的卦辞很快就应验了。在吴国，夫差是一个没有主心骨的人，而伍子胥则是一个“一条道走到黑”，不灭越誓不罢休的人，这两个人的性格交织在一起，注定了勾践想要离开吴国，必定是好事多磨。
一句话，勾践不使点绝招，想要离开吴国，没那么容易。
当初，伍子胥一听夫差不杀勾践，连忙冲进宫里提反对意见，大大顶撞了夫差一回，他自己也气得大病一场。听说伍子胥病了，夫差又念起伍子胥的好来，让人把越国进贡的珍宝分出一半来，给伍子胥捎去。伍子胥哪看得起这些铜臭钱，更何况还是从越国过来的，一概回绝。夫差知道伍子胥是个牛脾气，也不恼怒，另外让大夫华元去伍子胥处传命，让他安心休息，不要多过问政事。
伍子胥何等聪明人，知道夫差摆明了是在亲奸疏忠，拈须叹道：“大王专宠伯嚭，不听我伍子胥的话。国家要亡了，忠言难进，人力不可为呀。我真是后悔当初没有听孙武、被离的话，诛了奸贼伯嚭，以致于此。”
人力不可为，伍子胥有点灰心了，索性来了个弃甲归田。他把官印交给华元，让他带给夫差，举家搬出姑苏城内的相府，到城郊另外盖房子住，深居简出，一门心思写他的《水师兵法内经》。
华元是个和伍子胥一样热血的人，现在听说夫差要放勾践归国，心急如焚，但他也有自知之明，知道自己说话不顶用，要管事的话，还是要曾经立下大功的伍子胥出面才行。伍子胥辅佐阖闾，以亡楚灭越为己任，夫差能登上吴王王位，也是伍子胥保举之功。他虽然性子急，脾气一上来不遵礼法，但说的话还是有些分量的。
因此，华元驱车到城郊找到了伍子胥，两人是至交好友，又是三年不见。老友来访，伍子胥很高兴，专门去酒肆打了几斤白干，去肉铺割了几斤五花肉，宴请华元。两位老友边吃边聊，三两句话不到就互相开起了玩笑。
伍子胥道：“老夫都当了三年农民了，也有许多没去过京城了。家里通往京城的道路都已经长满了杂草，大夫车马是怎么来的？”
华元抱歉称：“太师（伍子胥的官职）养病三年，朝中百官没有不惦记太师的，都想过来探望你老人家，但都被我劝回去了。大王被伯嚭迷惑，对太师你又惧又恨，我等大臣如果私下里探访太师，恐怕会被伯嚭告发，让大王猜忌，给太师招来灾祸啊。”
伍子胥笑道：“大夫今天来我茅庐，就不怕老夫招灾吗？”说这句话时，伍子胥已隐隐猜到华元是无事不登三宝殿的了。
华元不敢隐瞒，叹道：“太师该听说过‘国难思贤臣’吧。三年来，大王沉缅女色，宠幸西施、郑旦，不理朝政，百官不奉诏不能进入宫中。我昨天听人说，大王要放勾践夫妇和范蠡回越，我也是为吴国担忧，没有办法才来找你的啊。”
伍子胥最担心的事情眼见就要发生，沉思半响，拈须叹道：“夫差亲伯嚭，疏远百官，荒淫废政。今天夫差又想将勾践放虎归山，实在是自取灭亡。老夫已经将爵位还给了他，只有一太师的虚名，就算有忠言，夫差又哪能听得进去。”伍子胥直称夫差名号，不称大王，可见伍子胥对夫差实在已是失望至极。
华元没想到一向忠直的伍子胥也这样说，着恼道：“太师难道就眼睁睁地看着勾践归越，让这只大老虎复国兴兵灭吴吗？”
伍子胥无奈道：“不是我坐视不管，实在是夫差不听老夫的话呀。”
华元说：“现在大王骄纵傲慢，百官都不敢说话。太师对吴国有大功，对大王又有大恩，以前又是先王的挚友，今天则是大王的辅臣。百官之中，恐怕只有你老人家才能说动大王了。我这次来，就是劝太师进宫劝谏大王的，我们把人事做到，至于大王听不听就由着老天来安排了。”
华元一番话说动伍子胥，决心再凭自己这一把老骨头拼一次，苦笑说：“为了吴国不亡在越国之手，看来我也只有再卖一次老脸了。”
伍子胥不敢耽搁，立即启程。这次，他也不穿官服，只穿在家里的生活服饰。华元劝道：“太师虽然已经退还了官印，但太师官职并未被夺去。我觉得太师还是穿上官服的好。”
伍子胥则看得更远，他认为太师一人之下，万人之上，穿官服去见夫差，会让夫差以君上而下视，抬高他的骄傲情绪，难以听进忠言。意思就是，不出奇招，难以说动夫差，如果穿着常服，就会让夫差把他看成先王之友，产生一种敬畏心理，这样说起话来才会言而无忌，事半功倍。
就这样，伍子胥身穿布袍葛衫，脚登草鞋民，发髻上别着竹簪，就像一个农夫一般，跟着华元一起，进到吴宫里来。
