“有志者，事竟成，百里秦关终属楚；有心人，天不负，三千越甲可吞吴。”勾践是有心人，他历尽磨难不褪志，受尽屈辱不忘本，念念不忘打败吴国，让夫差也跪伏在自己脚下。而实际上，勾践也确实做到了。只要有心，就没有不可能的事。
吴越象征性地讲和之后，夫差见到国内国都残破，民力不振，想到自己失败的原因，特别懊悔杀掉了经常给自己提意见的伍子胥。为此，他在姑苏城东南的大江边专门设了祭坛纪念这位忠贞的大臣，当地人民也建了一座伍子胥祠堂。
夫差的做法虽然表明了他的悔悟，但也很难挽回吴国的损失。前一年越国假惺惺还给吴国的“良种”谷子已经被证明是伪劣产品，因为它们在公元前482年的秋收季节开始发挥“威力”，吴国接下来的几年更是连续发生大规模的饥荒，国民逃散，经济大幅衰退。吴国向越国借粮食，越国也打定了主意的不给。勾践当然没有夫差那么好说话。
而夫差呢，他没有忍辱负重的能力，也没有卧薪尝胆的毅力，当所有称霸的梦想化为一摊泡影时，夫差就成了一个胆小鬼。据《左传》载，夫差虽然戴着“盟主”的帽子，但从黄池回来后，他就从来没有欺负过别人，而都是别人来打他。
公元前480，楚国看到吴国力量衰落，乘机大举进攻吴国，夫差组织队伍奋力抵抗，勉强阻止了楚军的进攻。吴国的力量吴国力量再次遭到重创。这让越国很高兴，因为吴的削弱，为进一步伐吴造成了机会。
夫差的表现，证明了他是一个正宗的“草莓族”，好高骛远却没有抗压能力，一遇到挫折就无可挽回地堕落了。而对于一个人来讲，没有抗压能力又怎么行呢？
一块砖把它平放在地上，没有任何砖去挤压它。如果它要是被派上用场，参与一面墙体的构建，就要受到三个力的作用：挤力、压力和支撑力——受到来自左右砖块的挤力，上面砖块的压力，下面砖块的支撑力。如果这块砖参与的是小平房的建设，受到的挤压力相对会小些，如果它参与的是高楼大厦的建设，它受到的挤压力就会很大。如果它不想受到挤压，办法只有两个：一是升到最高层，二是回到平地上。在这三个力量当中，对砖块本身有利的力量只有一个支撑力，另外两个力量对他们来说则不利。但如果想参与墙体的构建，就必须要受到挤压，而且正是由于有了相互的挤压才构造了墙体。即使是放在最上面的一块砖，也免不了要受到房顶的挤压。
一个人就如同一块砖，加入一个组织就如同参与一面墙体的构建，也要受到挤压。受到挤压是痛苦和烦恼的，如果不想受到坟，不想承受来自其他砖块的压力，就只有独立。如果不想离开这个组织，又不想受到挤压，是不可能实现的。即使到了组织的最高层，仍然有来自于组织之外因素的挤压。其实，受到挤压是正常的。正是有了相互挤压，才构造了团队。你也在挤压别人，被挤压的人就是你的支撑力。把别人对你的挤压看做你对别人的支撑，没有这种挤压和支撑，组织就无法存在，团队就得不到发展。
人就是这样啊！那些胸怀大志的人，学生的责任感时刻压在心底，砥砺着人生坚定的脚步，从岁月和历史的风雨中坚定地走了出来。而那些得过且过的空耗时光的人，像一个没有盛水的空水桶，往往一场人生的风雨便把他们彻底地打翻了。勾践属于前者，夫差则属于后者。
勾践回来后，也知道灭掉吴国并不容易，但是经过这次攻陷吴都姑苏的大捷，也让他更加坚定了灭吴的决心。
勾践继续采用范蠡、文种鼓励生产、发展经济的策略。一方面准备物资，一方面积极集兵练武，更新军备，打造新式战舰，为下一次攻伐吴国，作好充分的准备。当然，这次已经是光明正大地扩充军备了，再也不用像以前一样偷偷摸摸地了。
就在勾践为第二次伐吴作准备之时，越国都城会稽，勾践又迎来了一位尊贵的客人。这人叫申包胥，来自楚国，也是伍子胥的好友。申包胥跟伍子胥打过赌，他说伍子胥能灭掉楚国，他申包胥就能让楚国再次强盛。为了这句诺言，申包胥也确实做到了他能做到的一切，他在秦国宫门前大哭七天，不吃不喝就光是哭，终于哭来了秦兵，光复了楚国。而这次来越，他也是为了联合越国，灭掉吴国的诺言，伍子胥和申包胥这对好友，其实又是典型的敌人，伍子胥叛楚，申包胥忠楚。
前面说过勾践其实是很重视人才的。他虽然几次都差一点死在伍子胥的手上，但是他却并不仇恨伍子胥，相反他却对伍子胥的高风亮节非常欣赏，敬重伍子胥的人品。这次对申包胥，勾践也给予了国宾式的接待，首先就是去越国指定的餐馆吃饭。
席间，勾践问申包胥：“几年前，有位鲁国来的客人，叫端木赐（子贡）的，教给了寡人很多有用的东西。现在先生从楚国来，肯定也有赐教给我的吧。”
申包胥心道，这饭真还不是白吃的。不过他这次来，就是要使勾践坚定伐吴的决心，所以他早已想好了“智、仁、勇”三策以教勾践。不过，他不能勾践一问就说吧，还是要先卖卖关子，中国人不都是这样的吗？故而申包胥道：“我笨得很，勇比不上伍子胥，智比不上范蠡、文种，现在我也不做官了，不问楚国政事，所以大王问的，我不知道怎么回答啊。”
勾践心道，你申包胥不爽快。不过勾践也不急，他知道申包胥会说的。换句话说，春秋时代人们游历各国，其实都怀有某种目的，这聪明的君王都猜得到，也就是说这都是大家心知肚明的事，只不过装一下也是必须的。
勾践又对申包胥说：“寡人受尽吴国的凌辱，悲惨的历程，在世界上恐怕再也找不出第二个人来了。吴王夫差攻陷寡人国都，毁掉寡人的宗庙，杀掉寡人的臣民，把寡人关在吴国当了三年的奴隶。其间，寡人尝他的粪给他治病，天天睡柴草吃苦胆，敢问先生，像我这样的找得出第二人来吗？”
说到这里，勾践的演戏天赋又发挥了出来。他那是悲泪长流啊。申包胥也知道勾践是在演戏，乐得先当个观众，闭着口不说话。勾践一见，还得装像点，又道：“寡人也知道，以前吴军攻入郢都，让楚王也遭到了与寡人一样的耻辱。先生一个人跑去秦国，求得秦国出兵复兴了楚国，先生也因此得到世人的尊敬。今天先生来到我们这个穷乡僻壤的地方，勾践还请先生不吝赐教。越国与楚国一衣带水，民风也差不多，越楚唇齿相依，越亡楚耻，楚亡越耻，我们的利益是相同的啊。”
勾践这席话算是说到申包胥心坎里了。他知道申包胥一生忠于楚国，只要在楚国利益上作文章，不愁申包胥不把话说出口来。果然，申包胥听完勾践如此说法，长叹一声：“我申包胥知道，吴王夫差没甚本事，把国内百姓折腾得够呛，只是不知，大王怎样去灭吴？”
勾践说：“寡人吃饭，和大家吃一样的。寡人不吃肉食，不听歌舞，不近女色。卧薪尝胆，为的就是不忘为奴之耻。你说，寡人这样还能不去灭掉吴国吗？”
申包胥知道勾践灭吴之心坚定，又问：“大王有没有灭吴的好方法呢？”
勾践心知快要进入正题了，正色说道：“寡人在国内减免刑法，让家家户户都存有余粮。寡人不夺掉富人的财产，不让穷人饿死。寡人对外也善待诸侯，派使者访问贤才，向诸侯们奉献财宝。你说，寡人这样还不能灭吴国吗？”
早包胥笑道：“大王确实能灭吴。但是，我认为，当下大王还灭不了吴国，时机还没到，所以大王还需要忍耐。在这之前，大王一定要做到有备无患，一战灭吴。”
勾践心道，我也想啊，只是找不到好方法。想到这层，马上令人拿来笔记本，准备将申包胥的话一字一句地给记下来。申包胥侃侃而谈，先是指出了越国内政和军事上的弱点，并提出了若干意见。如：“夫战，智为始，仁次之，勇次之。不智，则不知民之极，无以铨度天下之众寡；不仁，则不能与三军共饥劳之殃；不勇，则不能断疑以发大计。”也就是说打仗，最重要的就是要具备“智、仁、勇”三个条件，因为没有“智”，就不能了解人民的内心，估量不到天下众寡强弱的形势；没有“仁”，就不能和三军将士同甘共苦，得到战士的爱戴；没有“勇”，就不能果断地解决疑难问题，实施战略大计。勾践听了十分佩服，高人就是高人，确实有见的。
在申包胥走了后，勾践立即又召来范蠡、文种等人开会，传达了自己受申包胥谈话启发后的思想方向，并让大家忠勇跃发表意见。诸稽郢建议在军队中建立起健全的“审赏”制度，兵士中，有功的给予物质和精神奖励，鼓励兵士勇敢杀敌。有功的赏，那有过的就要罚。大夫苦成又提出“审罚”主张，那些打仗不积极的，都需要进行抽皮鞭扣工资等惩罚。这次朝议还是很有效果的，至少越军的战斗力又得到了进一步提取升，为勾践第二次伐吴取得胜利，打下了坚实的基础。
公元前478年，吴越媾和五年之后，吴国的形势更加严峻。这一年，吴国遭遇大旱，田野里的粮食颗粒无收，赤地千里，饿殍遍地。看样子，老天都想要吴国灭亡，勾践自然也没理由再继续等下去了。好吧，就赏你夫差一刀，让你早死早超生。
勾践决定率举国之兵出征，给吴国来个毁灭性的打击。这次越军已不是五万，而是八万。八万雄兵怎么来的，其实就是在原来三千的基础上加来的。勾践这些年推行生聚政策，越国那些英雄母亲拼命生孩子。十几年下来，越国人口大增，那些小孩也一个个都长成了勇敢的越国战士。老规矩，勾践又找来左膀右臂范蠡和文种，询问他们对出兵的看法。与以前不一样，这次二人竟然都赞成用兵。看来，时候真的到了。
勾践还有点疑惑，问范蠡是不是卜个卦。没想到这次范蠡十分坚决，卦也不卜了，他说：“有疑惑时才问神，没有疑惑，那还问什么。如果神说不打，那就不打了吗？大王，咱们现在正是出兵的好时候，不要等到吴国其他地方的援兵到达，咱们就直捣姑苏。吴王夫差好战，必以不与越军战斗为耻，因此他必率都城守军与我们战斗，如果咱们能打败吴王，一举攻下姑苏最好。就是攻不下，我们也可以让一部分军队牵制吴国的地方部队，让他们无法与都城的吴军会合。那样我们就把姑苏城团团围住，饿也要饿死他们。”
勾践一听，大喜，真是好办法，就这么办。然后，勾践老婆雅鱼把自己的宫殿用土堵死，为的是让勾践放心出征。然后，勾践派人去向周天子报告，说自己为了世间的公理和正义，要伐吴了。然后，勾践斋戒沐浴，到大禹庙祭告祖先。
然后，勾践来到飞翼楼上，亲自击鼓，三军整列，然后当着八万大军的面，亲自下令斩杀了三名违反军纪的士兵。当众杀违法乱纪者，勾践的目的就是要严明军纪，杀鸡给猴看，希望大家还是老老实实的好。
然后，是动人的送行场面，三军将士各自与自己的父母兄弟诀别。然后，军队开离会稽。
在军队开到吴越边境上时，勾践又下令斩杀了五个违反军令的兵士。这样一来，军中士兵没人再敢不按规矩办事，军纪为之一新。勾践又对士兵们下令：军中凡有病不能从征的，国家让其回国治病，供给饮食。凡体单力弱的，也可以不披甲执锐，只在军中担任后勤工作就可以了。
这一招胡萝卜加大棒的招术确实不错。越军将士受到军法的约束，又得到勾践的关爱，士气空前高涨，纷纷高呼：“誓灭夫差，雪越之耻。”
公元前478年3月，勾践率领越国大军开至姑苏城外的笠泽（即吴淞江，今天的苏州河。太湖入海三条水道“三江”之一），勾践让大军在这儿停下，安营扎寨，做好与吴军决战的准备。
夫差听说勾践领着大军开到了笠泽，慌忙带着姑苏城内的全部兵力五万，前往迎战。他听说勾践驻扎在南岸，他就让吴军驻在松江北岸，伺机与越军决战。
夫差为何不固守姑苏？很简单，他想凭借大江之险御敌于姑苏城外。当时，水道就是吴国的生命线，如果连吴淞江都被越军控制住，那姑苏城也会变成一座孤城，迟早会落入越军手中。他知道，在这个科技尚不发达的时代，渡江作战是很困难的一件事，因为不能徒涉的江河，就限制了进攻部队的机动性，容易割裂战斗队形，指挥、协同、通信什么的都会受到影响。只要吴军能在越军河时在半路发起攻击，越国人将会十分头疼。他夫差不是宋襄公，不会等到别人全部过江后才攻击的。
勾践看着这条宽阔的大江，也有点愁眉不展。渡江作战，以前也没有可以借鉴的案例呀。要是生在北宋灭南唐之后就好了，可惜时间不会倒流。勾践半天想不出个好法子，只好再去请教范蠡，范蠡心中已拟好想法，他告诉勾践：“渡江进行战斗，一定要力求找到敌人大意的地方，以奇袭的方法进行，实在不可能时才实施强渡。不过这些方法在敌人作好充分准备的情况下，都很难实施。因此我想，我们必须采取主渡与助渡、真渡与佯渡、强渡与偷渡相结合的方式，在密集的弓弩和黑暗的夜幕双重掩护下，快速、突然地渡过江河，坚决勇猛地发起冲击，夺占敌岸的要点，巩固与扩大登陆成果，适时使用我们的后续力量发起进攻。”
勾践非常感兴趣，又请教了一些具体的细节，然后急忙赶去布置。他让诸稽郢、泄庸各率一支军队，一支溯江西上十里，一支沿江东下五里，轮番擂鼓呐喊，佯装对吴军进行夜袭。
