人间世，长戚戚。俗话说：不怕贼偷，就怕贼惦记！吕家是被人惦记上了。
张鸣岐、仲蠡带着吕家商队的这次河汊旗之行可谓是诸事顺利，作为大媒的张鸣岐一到安乐王爷府便将诸事谈妥，大婚的时间最后初步定在了春节前后。此事办完，张鸣岐的心情格外舒畅。
时间一天天过去，掐指一算，商队出来的时间已经不短了，眼看着带来的货物也已经所剩无几，到了该返回的时候了。
吃过晚饭，张鸣岐对仲蠡商道：“少东家，货已经卖得差不多了，是不是让伙计们准备准备，明后天动身返回？明天与安乐王爷告个别，看看王爷还有什么吩咐的，少东家看还有什么需要特别吩咐人办的事情吗？”
“大掌柜，没有了，那我吩咐下去，让大家做好明后天动身的准备。”仲蠡说完，看张鸣岐没有再说什么，就去吩咐伙计们做准备去了。
太阳完全落到了山后，天渐渐黑了下来，有的伙计已经开始洗漱准备休息了，仲蠡也利用做晚饭的余火烧了两盆热水，准备与张鸣岐烫烫脚休息。二人刚把脚放到盆里，童立勤面色凝重地走进帐来：“大掌柜、少东家，有一件事情您二人可能不知道，陈家善，就是陈远山的那个远房亲戚已经好几天不见人影了！”
一个大活人没影了好几天，这还是吕家商队从前未发生过的事儿，张鸣岐一听到这话首先问道：“那天不见人的？有没有跟谁知会一声？这儿附近有他家的什么亲戚吗？”二人同时将脚从热水中拿了出来，光脚踩到地上，四只眼睛齐齐看着立勤。
“应该是四五天前就不见人了，我现在能回忆起来的应该是这样，他家在河汊旗这儿应该没有亲戚。”
“那他走之前跟谁说了什么没有？没做过任何交代吗？”仲蠡有点儿急了。
“跟他一块儿来的齐永福好像知道点儿什么。”
“把齐永福叫来！”张鸣岐的心理七上八下，这会儿他几乎把能想到的结果都在脑子里过了一遍。
不一会儿，齐永福提着裤子、披着衣服与立勤进得帐来。没等张鸣岐开口，仲蠡就抢先问道：“陈家善是哪天不见的？他走之前跟你交代过什么吗？”
齐永福斜仰着脸想了一会儿，然后看着仲蠡道：“有五天了，那天一大早，他跟我说他在镇上遇见了一个熟人，一会儿就回来，最多大半天时间，结果一整天不见回来，第二天我想与东家说一声来着，可我与立勤第二天一早就带着货去了多松，这不今儿个下午刚回来，我也没再注意陈家善，还是刚才东家吩咐打点货物准备明后天回家，没有见到陈家善，一问其他人，都说好几天没见他了，我这才想起这事儿，他说他很快就回来的，谁知道他到现在都没回来，也没想到他这么大的人了会出什么事儿。”齐永福感觉到了事态的严重性，一脸慌乱与推脱。
“你还知道什么？”张鸣岐问到。
“就这些，在什么也不知道了。”
“好了，你回去睡吧！”打发走了齐永福，张鸣岐一边思索一边问道：“这陈家善是陈远山做的保吧？”
“是！上次家里招人的时候，他与齐永福他们一块儿来的，记得最初分在了三才那支商队，还是陈远山过来说情，说跟着张大掌柜可以多学点儿东西，这才到咱们这来的。”仲蠡对此记得很清楚。
“明天派人四处找找看吧！”
这一宿，张鸣岐、仲蠡几乎没睡，好不容易盼到了天亮，二人早早起身，叫醒了伙计，简单地吃了早饭，留下几个人看家卖货，其余的人分成三路，张鸣岐、仲蠡、童立勤各带一队在附近的沟沟坎坎儿开始了寻找，结果一连找了三天，陈家善是活不见人，死不见尸。张鸣岐、吕仲蠡彻底绝望了。商队丢人的事儿惊动了安乐王爷、琪琪格也跟着着急，王爷也派出了一队人马跟着找了两天，没有任何线索。商队返回的时间也因此耽搁了整整三天。
看着已经没有找到人的任何希望了，张鸣岐安慰仲蠡道：“还是回去吧，回去看看有没有可能陈家善已经回家了。”
虽然张鸣岐没提善后之事，但仲蠡心里明白，此事希望已经不大，再在此耽搁下去也不会有什么结果了，怀着难以名状的心情吕家商队离开了河汊旗。
陈家善到底哪儿去了呢？
陈家善已经在张鸣岐、吕仲蠡动身离开河汊旗的那天当晚回到了柳河镇，天一插黑，他便趁着夜色溜进了索家。
陈家善就是索天响安插在吕家的卧底。来吕家已经这么久了，索天响的钱也没少拿，但就是拿不出有力的、让索老爷满意的东西，自从上次索天响召见他之后，他就下了决心，卖点儿力气，拿到有说服力的东西回报索老爷。这次河汊旗之行，他已经下了决心一定要细心观察，处处留心，搞点儿有用的东西，可他从出发那天起观察到的一切正常，但他不想无功而返，便格外留心。张鸣岐到安乐王爷府将仲蠡与其其格的婚事一说妥，当地一些人就很快知道了，在来商队买东西的人当中，嘴快的人总会或多或少的谈论一下这件事儿，每当人们议论此事时或多或少会提到“窝阔台”三个字，这让陈家善心里一动，“窝阔台不是这一带远近闻名的土匪头子吗？”他心想，一定要把此事弄个明白。他虽然努力打探，但当地人一听到他问的事情便不在多说什么，问了三天，也没个结果。最后，他瞄上了一个有手好闲的人，给了十块大洋，终于打探出来了，“窝阔台就是那个土匪头子，并且还是安乐王爷的亲哥哥！”这一结果让他大出意外。
按理说，安乐王爷的这点儿家事当地很多人都知道，因为现在当地还有不少人的家里人就跟着窝阔台呢。但事情就怕有心人，什么事情不联想则已，一联想就会无端生处很多枝节，何况此事还是真真切切的存在！第二天，他便决定去安乐王府观察一下，看看能不能看到点儿什么，因此他便与齐永福扯了个谎，让齐永福遇事帮他打个圆场，便独自一人来到王府门前守了一个上午，什么也没有看见，一切正常，立勤带着人去多松前脚一走，他就回到了商队，呆了整整一天，因此，很多人并没有发现陈家善的失终。第二天晚饭后，他抽空儿将自己的马偷偷牵了出去，他决定到安乐王爷家门口蹲守，没想到这一守，他看到了他想要看到的事情！
张鸣岐来王爷府说了吕家对仲蠡与琪琪格婚事儿的初步想法之后，安乐王爷就决定此事无论如何也要与哥哥商量商量，看看哥哥还有什么要交代的，主意已定他就派自己的亲信去请哥哥来府一叙，事有凑巧，窝阔台当晚带人进王府的这一幕，正被陈家善撞见了，陈家善一看到有一伙带着长枪的人悄悄在半夜进了王府就断定，此人必是“窝阔台”！陈家善一直盯着，直到后半夜，窝阔台带着人出来了，陈家善不远不近地跟着，一直跟到天亮，都到了窝阔台黑龙寨山门了，他被守寨的喽啰发现了，喽啰立刻用暗语告知了下边儿的人们，窝阔台在此地行走了多年，还没人有这么大的胆子干盯梢自己。什么人吃了豹子胆？没等大当家的吩咐，十几个土匪调转马头就追了过来，陈家善转头就跑，眼看要追上了，陈家善慌不择路，跑上了一条小路，小路上林子很密，陈家善的衣服、脸都被树枝划破，但他丝毫不敢慢待，拼命逃跑，因为林子密，追赶的土匪一会儿可以看见陈家善，一会儿又看不见人影，因此，一个头目下令开枪，枪声一响，陈家善更是惊弓之鸟，慌乱中胳膊中了一枪，鲜血顿时流了下来，陈家善拼命捶打胯下马的屁股，死命向前，突然，陈家善感到马蹄悬空，自己成了自由落体，完了，一切全完了，一刹那间，陈家善脑子里一片空白，没了知觉！
土匪们追到近前一看，陈家善因慌不择路已是连人带马冲下了山崖。
时至中午，陈家善醒了过来，他不知自己是在阴间还是在阳世，但浑身的疼痛感使他意识到自己还活着，又等了好一会儿，他活动着不听使唤的四肢爬了起来，看看马已经摔死，他花了大约两个时辰，找到了通往柳河镇的大路，搭上了过往行人的大车，这才回到了镇上，来到了索家。
此时索天响的心里连他自己也说不出来是个什么滋味，看着眼前自己花重金顾的密探这个狼狈样，他很沮丧。就这么暴露了，探听来的消息现在还说不上有什么价值。但他还是耐着性子安慰道：“好了，现在你要好好养好伤，一会儿让承业给你那点儿钱，不过我这里你是不能呆的，先吃口饭，换件干净衣裳，我给你准备一辆车，回去找个地方先藏起来养伤，有事的时候我派人叫你！”
送走了陈家善，索天响独自一人在房里转悠着：“陈家善所看到的这些目前还不能与吕家直接挂上钩，想不到安乐王爷还真与土匪有一腿！可安乐王爷这棵大树我索天响是撼不动的！”但他转念一想，紧锁的眉头又舒展了开来：“有事就好，管他是谁呢？只要与土匪有瓜葛，就有文章可做！”
张鸣岐、吕仲蠡回到柳河镇的第二天就带着东西和钱去看望了陈家善的父母，出乎二人意外的是陈家善的父母满通情达理的，没有想象中的哭天抢地，漫天要价，这让张、吕二人很是感动，二人一再表示，现在还不能断定陈家善的最终结果，等到有了实际结果，吕家一定会妥善处理，万望二老放心！其实，陈家善的父母早就知道儿子的实际情况，因为陈家善离开索府就回家打过了招呼，并对二老进行了交代，主要是交代吕家来人你们应该怎么做，并特别强调不要太过分。这些情况吕家当然不知道了！
处理了陈家善的事情，吕家上上下下心里算是略有了安慰，可柳河镇又热闹了起来。
一是马占江接到了正式任命，省政府主席马麒和已经成为二十六师师长的马步芳下达委任状，正式任命他为国民革命军第二十六师、三七四团、七二二营中校营长。二是马占江已经正式接到了命令，加紧操练兵马，近期要亲自带队伍剿匪。县长姚筠也认为这是自己捞政绩的大好时机，全面配合，一方面在全县大肆宣传，在镇上张贴告示，营造声势，另一方面四处游说，先后三次给全县商家开会，亲自动员大家捐款捐粮，为地方治安出力。全镇商家在半自愿半摊派的情形下都硬着头皮出了血，吕家当让也不例外，出了一千五百大洋算是过了关。其实明眼人都明白他们想干什么，但胳膊拧不过大腿这个简单的道理大家也是明了的。
经过一番大张旗鼓、声势浩大的准备之后，马占江终于择吉日带领队伍出发了，姚筠为其举行了隆重的出师仪式，镇上的老老少少都被招到了县小学的操场，马占江首先讲话，他首先感谢家乡父老的鼎力支持，表示要将青龙山的顽匪一举荡平，话说的是掷地有声。接着，姚筠讲话，先是对省上的英明决定表示双手赞成，接着是对马占江的一片溢美之词，最后又大讲特讲了一大堆荡平顽匪对柳河镇的重大意义，在预祝马占江旗开得胜之后仪式总算是结束了，马占江率队伍出发了······
淑康受哥哥仲蠡的影响，一直有一个心愿，那就是去北平读书。这些天受到马占江剿匪的影响南去上台、河汊旗的商路不太平，吕家的商队一直窝在镇上。此时中原的战事已经平息，吕伯颜又开始准备上路了。
淑康找来仲蠡，商量着如何说动父母同意自己去北平读书。仲蠡给妹妹出了个主意，此时要想成行，最重要的一个人就是要说服德夫人，只要阿妈同意，其他都好说。因此几天来淑康一直黏在德夫人房里，死缠烂打。开始，德夫人是不太同意的，一个姑娘家，从未出过远门，一人在外，远隔千里，怎么教人放得下心呢？架不住淑康厮磨硬泡，德夫人答应与阿爸、哥哥们商量一下。淑康看到了希望，便急忙跑到仲蠡房里来争取支持，仲蠡说我这里没问题，但你是不是也去大哥那里争取一下，这样胜算更多一点儿不是？淑康便将家人游说了一个遍，就连索嘉树、季思她都争取了过来。
因此，在之后召集的家庭会议上，让吕炳德和德夫人没想到的是家里的年轻人一致同意淑康的想法，但吕炳德、德夫人仍在犹豫，看到此时此景，仲蠡说话了：“阿爸、阿妈，我只想说一点，淑康是个知识女性，在全镇也算是个翘楚，如果就把她留在身边，她这一辈子就剩下嫁人生子了，而走出去则是另一番天地！”
“是呀，人生一世，就局限在柳河镇这狭小的天地里是不会有什么大作为的！”伯颜接话了。
“姐姐应该出去见见世面，到时我也可以出去闯闯的呀！”季思接口道。
“我这次东去可以吧淑康带到北平，应该是让二老放心的！”伯颜道。
吕炳德一直没有发话，话说到此他看了一眼德夫人：“孩子们的意见有可取之处，夫人的意思是？”
看到老爷问自己，德夫人道：“最大的担忧就是太远了，一旦遇到事情，家里是什么忙也帮不上，一个姑娘家，怎叫当娘的放心呢？”
“阿妈，孩子在父母眼里永远是孩子，永远长不大，雏鹰总有离巢的时候，是时候了，就从淑康开始吧！”仲蠡的一句话在吕炳德的心理起了作用，最后吕炳德决定：“可以去试试，但一旦遇到了不适应和解决不了的麻烦，就立马回来！”
淑康的提议总算是通过了，接下来就是德夫人开始给淑康准备这个准备那个，吕家的年轻人也都为淑康能到北平上学读书兴奋着。
吕炳德夫妇算是开明的，直到1959年，吕淑康一直是柳河镇独去北平读书一无二的女性。
分别的日子总是来得太快，一晃十几天过去了，伯颜的商队已经准备停当，出发的日子，吕炳德夫妇的眼里似乎只有淑康，千叮咛万嘱咐，再三叮嘱要常给家里带信儿，让家里放心，这类的话说了一箩筐，看着商队远去了，德夫人的眼泪相思断了线的珍珠，吕炳德、仲蠡等人又不得不劝慰起了德夫人，吕炳德夫妇送了一程又一程，最后看着商队过了黄河了这才止住步伐，这也是吕炳德夫妇相送最远的一次。
送走了伯颜淑康，吕家一下子清净了许多，德夫人总是魂不守舍。幸好仲蠡这一阵子在家，经常陪着阿妈，让德夫人有了些许安慰。中原的战乱逐渐平息了，柳河镇的商家如蛰伏了一冬的蝼蚁又开始了忙碌。随着各家商队的再次出动，柳河镇街上的闲人少了许多，一切又恢复了以往的摸样，这才是柳河镇的真实。然而这平静没持续几天，柳河镇就被马占江剿匪失利的消息搅了个沸沸扬扬。
马占江率部剿匪，一是执行上峰的命令，他不得不为，二是马仲英过境之时，他没什么作为，口碑一直不怎么样，他想借此在柳河镇在世人面前赚些口碑，因此才大张旗鼓地亲自带队出发。可没想到的是，土匪们也不白给，他们因马占江的大张旗鼓，事先得到了消息加强了戒备，马占江率队在青东南一带转悠了近十天，连个土匪的影子也没见到，眼看着所带的给养已经耗尽，部队的士气一天不如一天，所派出的斥候小队也查寻不到土匪的影踪，一股轻敌的情绪在士兵中开始蔓延，士兵们都在想土匪怎能是我们正规军的对手，大队人马来了，他们就跑的无影无踪，看样子顶多在坚持上三天就可以回家了。可就在第十二天的后半夜，这支队伍遭到了土匪的突然袭击，大家正在熟睡之际，突然枪炮声大作，马占江在睡梦中被卫兵扛着上了马，还没来得及组织有效的抵抗，土匪们已经冲进营地，见人就砍，马占江的士兵个个抱头鼠串，第一次冲击过后，才组织起了零星的抵抗，但因是于事无补，马占江的人马在一片慌乱中向着柳河镇的方向溃逃。天快亮的时候，马占江总算扎住了阵脚，但此时土匪们已经又是无影无踪了。
出来了十几天，马占江的部队没放一枪，本想土匪已经逃得无影无踪了，他们就是一群乌合之众，怎敢拿着鸡蛋碰石头呢？谁能想到吃了这么打一个哑巴亏！马占江又气又急，副官一报战况，马占江更是气急败坏，人员损失近一百，枪支损失近二百，辎重三分之一不知去向，粮草损失殆尽，这仗是没法儿再打下去了，自从带兵以来就没这么窝囊过，马占江听到战报急火攻心，一口鲜血喷了出来，不省人事！众人慌忙施救，又是抹前胸又是捶后背又是掐人中，折腾了半晌，马占江才缓过这口气来：“阴沟翻船，阴沟翻船哪！”
怎么办？怎么回柳河镇呢？这也太丢人了。还是副官有主意，他在马占江耳边低语了几句，马占江立即叫来了通信兵吩咐道：“速回柳河镇报告姚筠姚县长，就说土匪被重创，残匪逃之夭夭，迎接部队凯旋！”
通信兵领命而去。
马占江整肃了一下自己的队伍，让伤兵走在队伍的最前面，厚着脸皮回到了柳河镇。
柳河镇小学的操场，又迎来了“凯旋”的马占江，只不过从姚筠的眼里看这支队伍怎么看也不像是“凯旋”，但他还是按照事先准备的程序迎接着马占江的归来。他仍是一片溢美之词，接下来请马占江讲话，可马占江没有像姚均事先预料的那样慷慨激昂，只是按着副官准备好的话简单地说：“此次剿匪，是执行上级的命令，也是替柳河镇百姓平定一方治安，都系职责所在，多谢父老的鼎力支持，今后柳河镇的治安仍需各位乡绅和民众大力相助，多谢！”简单几句话，欢迎仪式草草收场。
柳河镇的百姓好骗，可给上峰的战报却让马占江费劲了周折，你说打胜了，战果在那里？又有何俘获呢？所以，战报迟迟交不上去。
没过几天，镇上就流传开了一个说法，说马占江被土匪偷袭，损失了近一个连的兵力和一半的辎重，又过了两天，传说省城要派专员来柳河镇查验马占江的战果，这一下子马占江紧张了，一连几天吃不香睡不好，据说睡着睡着会从梦中突然惊醒，嘴里还念叨着：“不是我无能，土匪太狡猾！我愿戴罪立功！”
马占江的煎熬不是没有道理，中原大战之后，西北各省军阀重新认识到军队作战能力的重要，刚刚谋得青海省主席一职的马麒，决心下大气力整肃马家军的作战能力，以保自己在这纷争的局势中站稳脚跟，稳中取胜，不断扩大自己的地盘儿，恰恰此时，马占江剿匪不力，堂堂正规的国民军，被一伙毛贼打的丢盔卸甲，无论如何是说不过去的，马占江认识到是自己已经是被推到了整肃的风口浪尖而上了！弄不好要上军事法庭，乌纱帽保住保不住两说，你说他能不着急上火嘛？
