进了腊月，山里的天气冷得刺骨。
一大早，霍斌文温和地对媳妇桃花说：“今儿我带干粮去煤窑，不用你送饭了。”
桃花说：“咋啦？还是我给送吧，让你吃个热乎。”
斌文说：“你看这天阴的，怕是要下大雪咧，山路滑，你送饭，我不歇心咧！”
“就是个你会体贴人！”桃花为斌文准备着干粮，忽而哀叹一声。
斌文问：“好生生的你叹气做甚？”
桃花道：“每天钻那黑圪洞煤窑，累死累活不说，还老让人揪着个心！你看，二斌子的事业越做越大越红火了，他需要人手，咱姐夫也从煤窑上回来给二斌打工了，我看你也回来吧。妈妈大大也说了，雇外人也是个雇，倒不如你回来，弟兄俩贴住干！”
斌文说：“知道你疼咱的！咱也想回来，可咱得守信用咧！煤窑上的活计，咱不能说不干就不干了呀，当初咱求人家黑矿长的时候，人家黑矿长可是没有为难咱，就和咱签了协议。咱干到年底，协议的日期就到了，我和黑矿长也说过了，到时候把钱款结了，咱就回来，不怕，就剩这一两个月啦，咱不会有事的。”
桃花：“甚是个守信不守信咧！就算那煤窑是桃花峡的滴水崖，可咱也不是那唱戏的，你也没有许愿不还愿；说不干就不干了，他还能把咱吃喽？一纸破协议又不是粗麻绳，还能把你捆在煤窑上？我倒不信啦！”
斌文：“这可就是你在说女人家的短见话了，协议就是个信用，信用就是个许愿咧。干到年底，协议的日期就到了，也就算咱还愿了。到时候，我保证不再续签那协议了，回来和二斌子干，在家都听你的，在外就听二斌子的，人家现在出息了，人家是大老板嘛。”
桃花会心地笑了笑：“又是怎也合适？”
斌文说：“就是怎也合适！”
桃花说：“好啦好啦，不和你说笑啦，快去吧，腊时腊月的，挖煤时自家多为自家操心些啊！”
斌文答应着，带了干粮上路。
斌文走后不久，天就下起了雪，雪很大，纷纷扬扬的，很快就原驰蜡象，山舞银蛇，处处银装素裹。
下雪的天气，夜似乎来得更早些，天空黑沉沉的，无星无月，只有冷风嗖嗖。
山村里漫长的冬夜已经开始，从上白彪岭煤窑传来恶讯：煤窑塌顶了……
因为那个一年一签的协议，霍家领到一笔抚恤金后就没有再向煤窑上争取些什么。那其实是一份并不具备法律效应的生死协议呀，黑矿长说念在是乡里乡亲的份上多给霍家两万。霍把式想到霍家三代单传，到他这辈儿，好容易生了两个儿子，如今却又成了个单儿，这难道是命里注定在劫难逃？他承认那个协议，他也接受了黑矿长协议之外另付的那两万元抚恤金，却是仰天长叹一声：“唉，我短命的嗣儿呀！”
对于哥哥斌文的死亡，斌武不知道自己能做些什么。他早跟哥哥说过，要哥哥回来帮他，可哥哥死心眼、一根筋啊，总是说协议协议；总是说，说话要算话，不能失信于黑矿长。如今，黑矿长的黑口子吞噬了哥哥的生命。为那一纸也许根本就不具备法律效应的协议，付出生命的代价，值吗？
哥哥啊，你这一走，丢下嫂子一个可怜的人儿，可怎么过这以后的日子？
桃花每夜每夜都在哭泣，嫂子的哭泣让斌武的心一阵阵颤抖、一阵阵揪疼。他感念着嫂子每天做的干粮，感念着嫂子曾经为他敷在额头上的毛巾和那温暖的手儿，还有身上这嫂子给洗过的、有着淡淡的肥皂味儿的衣裳……
这一晚，斌武走进了嫂子的窑洞。
他唤：“嫂嫂……”
嫂嫂抬一双泪眼瞅瞅他。
他唤：“嫂嫂……”
嫂嫂不应，却把哭泣的声音压低了许多。
他说：“嫂嫂，不用哭了，嫂嫂，你一哭，我这心里就焦苦焦苦的，心尖尖都疼，我还、我还想起了月、月圆……”
嫂嫂还在哭，双肩耸动，不停地抽噎，只是没了声音。
“嫂嫂啊、嫂嫂你不用哭，我哥走了，咱谁也不能怨，是他心甘情愿签的协议，咱们心里也都清楚，那就是个危险的活计，只是哥不听咱们的话，收手迟了呀！也怪咱们没有硬性阻拦他，现在后悔也不顶用啦！其实，说到底，还是因为咱们家穷，哥所以才去挖煤的，才去卖命的！想到这些，我就心疼，我就想哭，可是疼了、哭了，又能个怎，咱们不还得好好地活下去？妈妈大大也都这来大年纪啦，不为别的想，也得为俩老人想咧！”
桃花抬起泪眼瞅瞅斌武，却见斌武的眼睛里也在溢动着泪水。桃花低下头，把手里的毛巾递给斌武：“二弟，你大男人的，不要哭，嫂子哭哭，心里就好受些。”
斌武接过毛巾擦了擦眼睛，又把毛巾还过来，说：“嫂子你想开些，哥走了，谁也拽不住，可这个家里还有我咧呀！”
桃花可能不明白斌武的意思，低着头没有说话。
斌武瞅着嫂嫂垂在脸颊上的有些凌乱的头发，他犹犹豫豫地伸出手，轻轻地推了推嫂嫂桃花的肩膀：“桃花……”
这是斌武第一次直呼嫂嫂的名字。
桃花的眼睛里还含着泪，却有些诧异地瞅着斌武。
斌武没有躲避嫂嫂含泪的眼光，他再次清晰而动情地呼唤：“桃花……”
桃花没有应声，却是握住了斌武的手，孩子似的啜啜泣泣，身子软软地靠在了斌武的身上。
霍把式和老伴俏孥儿商量了大半夜，到后来，霍把式说：“能怎咧，也只能这样了。只要他们都同意，也算是肥水不流外人田，就这样办吧，我瞅也只能是这样办了，天意、天意难违……”
霍斌武和任桃花的婚礼没有按照常规的议程进行，只是请亲朋好友来家吃了简单的饭菜，便算是办过了婚事。
桃花本身就是个精明干练又能吃苦的人儿，再婚不久便与斌武商量，办起了土鸡养殖基地。几千只鸡也是野外放养，每天收回来的土鸡蛋不够商贩们抢购的。
有那么一个晚上，霍斌武把他和月圆的故事原原本本告诉了桃花，桃花听得泪流满面泣不成声。后来，她说：“那冯家人也真是该千刀万剐！”
斌武苦苦地笑了一下：“要不是该杀，我怎么会跑到城里找他们！”
桃花叹息一声：“唉，可惜了月圆那孥子了，命怎那样的比纸还薄，嫁了那样个人家。”
霍斌武说：“后来我想通了，没钱甚事也办不成。如果咱家有钱，就不用我哥去挖煤；如果咱家有钱，月圆就不会嫁到冯家；如果咱家有钱，我早就和月圆跑了；如果咱家有钱，我就要为月圆讨回这个公道！”
桃花说：“怎呀，你如果了半天，还要对冯家做甚蠢事呀？可不敢了！月圆她命苦，我见过她两回，看她身子那么单薄，怕就是有病走了的咧！”
“还不定是怎回子事情咧，天杀的冯家！”
“不管是怎回子事，你又没凭没据，再说，她是钱家的人，钱家都不说个甚，咱瞎逞甚强，到时候吃亏受罪的还不是咱？”
“我、我就是咽不下这口气！”
“咽不下也得咽。好好过咱的日子，月圆在地底下也能心安，她肯定是希望你好好活着咧！”
斌武久久地看着桃花，久久地没有说话。
心情缓和了些的时候，桃花想逗斌武开心，说：“怪不得，你头一次和我闹，我就觉着你熟门熟路的，原来你和月圆那孥子……”
斌武愣怔了一下，不好意思地低了头。
桃花以为他生气了，赶忙说：“是我说错话了，你可不敢动不动就生气啊！”
斌武笑讪讪地说道：“甚熟门熟路咧，其实你和哥才是老师咧，这个闹字还是从哥口里学来的，我、我那会儿偷看过你们，该是我要说你可不敢生气咧！”
桃花大红了脸，轻轻“哎呀”了一声说：“羞煞人啦、羞煞人啦，怎还有这样的事……”
