敦煌石窟艺术包括敦煌境内的西千佛洞。西千佛洞在敦煌县西南七十余里处。谢稚柳著《敦煌艺术叙录》载，张大千曾编有19个窟号，有壁画者凡18窟，据记载多为元魏时期所开，与莫高窟开凿时代大体一致，唐及五代、宋、西夏续加新修。我们在莫高窟的工作十分紧张，但还是想抽出时间去考察一下。11月4日敦煌文物研究所派出他们的解放牌大卡车，送我们去西千佛洞一游。午饭后12时出发，同行有常书鸿所长，鲁美徐灵院长等七人。先绕路进敦煌县城稍停，我下车购买一个上海生产的黑白胶卷，售价2.86元。车出敦煌县城向西行，过党河，行数里见一处土城残垒，绵延数里，据说这就是汉唐敦煌故城。遂即映入眼帘的是一片工厂建筑群，烟囱林立，道路纵横，俨然一城市。同行介绍此地乃石油工业部一运输站，最多时工人达五六万人，因离敦煌县七公里，故今地名称“七公里”。过此经过一道汽车检验处，路面全用沥青铺成，据说由此西去300公里全是一色沥青路。路侧多古墓群，时见烽火台残垒，在一望无际的戈壁滩上成为唯一的点缀。更远处时而可见到粼粼碧波，那是海市蜃楼的幻景。往南不远是阳关遗址，我们走的正是“阳关大道”。车行一小时后，转向东北进入党河峡谷，党河自西蜿蜒东流，北岸绝壁临流，凿崖为窟。崖上戈壁，有半边倾圮的和尚塔，仍然峙立。
车停谷底，路十分难行，窟下有土屋几间，路边白杨成列，田畴数亩，仅有一翟姓和尚守护。他掌管洞窟钥匙，却遍寻不见人影，询之附近公社挖渠的男女村民，知去附近打柴。刘玉权同司机开车去取洞门钥匙，我先用摄影梯爬入可登临的洞窟。张大千所编之19窟，我们仅能进入3至17窟。以前崖上诸窟俱有阁道通连，今已崩塌，另从蹬道攀上崖窟，相邻窟壁凿通，以便往来，与莫高窟、榆林窟的情形一样。我们进入的石窟多为隋窟，经五代、宋或西夏改建或装銮。西夏窟中有西夏供养人，我们一一作了记录和摄影。此处崖窟高险，常、徐、王诸先生不便攀登，只能在崖下仰望，略窥其概貌。因刚发生李仁章失足跌落之事，王静如不停地嘱咐我同史金波不要逞能。西千佛洞，1942年10月向达先生曾到此考察过，其记载称西千佛洞至东五里许之南湖店为张大千之19窟编号，可登临者仅9窟。此处洞窟因河水与大风剥蚀之自然毁坏为甚。据向氏称：“遥想古代自西千佛洞至南湖店，沿党河北岸（或竟缘河南北两岸），当俱有石窟，迤逦高下，如蜂房，如鸽舍，其庄严华丽或者视莫高窟竟有过之。只以地当党河转向处，水流迅急，直趋北岸，水啮崖根，深入寻丈，危崖虚悬，崩塌自易。”加之窟上之戈壁大风漫无遮拦，崖面经大风剥蚀，断裂成深沟，形同峡谷。我们在西千佛洞工作不到两个小时，因常书鸿和徐灵还要到敦煌县城办事，故匆匆收拾器材缘梯而下。乘车到敦煌县城已傍晚6时，我赶到邮局去取所里的汇款和粮票，虽已下班，经我申明理由后都顺利取到。随后我们到县城街上的大众食堂用晚餐，每人都是9角钱一份的炒面片、菜汤。饭毕至敦煌文物所的办事处等候常、徐二先生，晚9时回到莫高窟。
