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范程果真拿着巧叶嫂给的银子去了县里。当然他没有那么傻，买一个去府里会考的名额，自然用不了五两银子，他只带了一两银子去了知县家。知县毫不客气地收下了银子，并保证范程会代表县里去府里参加会考。
出了知县家，范程心里暗自得意，幸亏自己多个心眼儿，只用一两银子就把事办成了。而家里的知县也在得意，心里正骂着范程是个傻子，知县从各方渠道得到的消息，证实今年朝廷是动真格的了，会严查以财物决定会考者及名次的事情。知县可没有胆子再舞弊，本就打算选派有真才实学的秀才，整个塘铺县，范程是佼佼者属于必入围的，可范程又送上了银子，这似乎不拿白不拿。
范程毫不知情，到了庆宁府，参加完会考，心里就犯起了嘀咕，这次如果再中不了举，回去就真没脸见乡里人了，尤其是巧叶嫂。掂掂手里还有三两多银子，出门在外总不能一分钱不花，可他本来手里真的没几钱银子了，如果不是巧叶嫂这五两，他这次都要先去它处借了银子才能来府里。
舍不得孩子套不着狼，范程下了狠心，去给知府送三两银子！虽然这三两银子不足以保证他去皇城参加会考，但应该能买个名次弄个举人，秀才换成举人，回去应该能交待的过去了。可府里不比县里，一个赶考的秀才根本见不着知府，范程只能把银子交给师爷，出了门又后悔，这银子如果让师爷私吞了怎么办？
范程寝食难安了好几天，直到张榜之日，心才终于落回了肚子，师爷没有私吞银子，因为张榜的同时还贴出一张公告。公告上是向知府行贿的秀才名单及银两数量，根据规定取消他们的考试资格，中不了举人更不可能去皇城，而且更打击范程的是，行贿银两不再返还，全部罚没充入国库！
范程看到自己的名字和那三两银子，双腿抖的根本站立不稳，直接就坐到了地上。在一片人的奚笑数落声里，范程也不知坐了多久，才勉强站起来匆匆逃离，回到旅店扑到床上就放声大哭。范程哭的撕心裂肺，自己的功名是小，这么多年屡试不中早已习惯，巧叶嫂的银子怎么办？她还等着自己报答她呐！
榜已经公布完毕，留在府里也没有用处，范程自是不敢去府里理论，只能灰溜溜地往家里跑，本想悄悄逃进自己房里躲起来，结果刚进院子，巧叶嫂就正好出门，一眼就看见了范程，“哎，范秀才，你回来了，考的怎么样啊？”
范程心里一慌，脚下一软，没站稳又坐到了地上。
巧叶嫂乐的前仰后合，好久才停了下来，看着坐在地上发窘的范程，“我说范秀才，是不是应该叫你范举人了？”
“没了，都没了。”范程无比沮丧地叹息着。
巧叶嫂目瞪口呆，“什么没了？”
“我对不起你啊，巧叶嫂。”范程突然痛哭流涕起来。
这让巧叶嫂无比惊慌，这大白天的，范程坐在院子里哭，还直喊自己的名字，这让别人看到了会怎么想？巧叶嫂急忙跑进范程的院子，“哎，我说范秀才，你一个大男人，有事说事别哭啊。”
巧叶嫂七手八脚地把范程扶了起来，进了范程家里，这才稍松一口气，“范秀才，这到底出了啥事啊？”
“巧叶嫂，我真的对不起你啊，银子没了……举人也没考中。”
巧叶嫂听完范程的哭诉，简直哭笑不得，黄鼠狼怎么专咬病鸭子？这么多年，范程从没去送过钱，但科考却是一直看钱录取不管真才实学；这好不容易狠下心来要花一次钱了，怎么这科考又要看真才实学不收钱财了，竟然取消了范程的资格？天底下有第二个这么倒霉的人吗？大概也只有范程一个了。
但巧叶嫂不能这么说，她还得安慰范程，“范秀才，你也不要太伤心，那钱本来就是送你的，根本也没打算让你还……”
“可……可我答应过要报答你。”
巧叶嫂笑了笑，“报答我还有其它办法，你一个大男人，又有真才实学，我就不相信老天爷会那么不开眼，让你一辈子都混不出名堂来。”
“巧叶嫂，你说我是不是上辈子是扫把星啊，怎么倒霉事都让我碰上了？”
“扫把星也是神仙呐，至少说明你不是凡人。”
“真的？你真的觉得我不是普通人吗？”
“反正和我见过的其它人不一样……这次不中不是还有下次？这以后如果真不用使钱了，凭你的学问肯定能考中。”
范程的心里也突然一亮，巧叶嫂说的有道理啊，不用使钱了，自己每次都可以去考，录取也是看学问不看银子，这不正是自己所盼望的？无非是这次被坑了一下，流年不利，喝凉水都塞牙又能去怨谁呢？
想着，范程擦了擦眼睛，“看我，一个大男人，让你笑话了。”
巧叶嫂见范程情绪好转，笑了笑，“你能想通就好，我家阿狗还得你来教呢。”
“你放心，阿狗就包在我身上了……天生我才必有用，我范程这辈子绝不会是这样，一定能干出一番轰轰烈烈的大事来！”
看着突然又豪情万丈的范程，巧叶嫂有些懵了，这个穷秀才，一会哭一会笑的，不会是受刺激变疯了吧？
范程此后的表现确实让巧叶嫂有种担心成真的感觉，一向比较沉闷的范程，经常动不动就会高歌，唱的极度难听他自己却不以为然，而且巧叶嫂也根本听不懂他唱的是什么。不过每次说话的时候，范程又说的有条有理，不像疯了的样子，巧叶嫂只能在心里叹息着，这老天咋就是不照顾好人呢？
很快，巧叶嫂又发现自己错了。
那天，县衙的差役骑着马在路上出现，巧叶嫂正好出来，还以为是找她的，心里还惊慌难道是阿狗爹出事了，不然这差役怎么可能来这儿？
差役下了马，问巧叶嫂：“范秀才是住在这儿吗？”
巧叶嫂一愣，“范秀才？在，在啊，你是找他的？什么事？”
差役打量了一下巧叶嫂，“你是他什么人？”
“我……我是他邻居，他是我家孩子的先生。”
“那带我过去吧，要恭喜他了，范秀才以后是范举人了。”
巧叶嫂无法相信。范程也无法相信。榜都贴出来了，而范程也被取消了资格，怎么突然又中了举人？差役当然也不清楚，他只负责把公函送到，白纸黑字，大红的州府印章，这谁会造假？又有什么必要为范程造假？
范程已经不知所措，幸亏巧叶嫂反应机敏，立刻拿出了一串铜钱递给差役，人家来报喜这喜钱是规矩，差役拿了喜钱也没必要久留，向范程做揖，“范举人，公函我已送到，您可要按着时间去府里报道，以后当了大官可别忘了小的。”
送走差役，范程仍然不敢相信这是真的，“巧叶嫂，这是真的吗，我不是在做梦吧？你快打我几下试试。”
巧叶嫂二话没说，上去就扇了范程一个大嘴巴，乡下女人做事豪爽，打完后才发现下手也许重了，自己常年干农活儿，这手上的力道自是不会轻，一个手无缚鸡之力的秀才，能否捱住这一巴掌还真不好说。
范程确实被打懵了，但他顾不上疼，疼说明他确实不是在做梦，“是真的，巧叶嫂，是真的啊，我中举人了！”
“我就知道，老天爷不会那么不长眼的，你一定能行的。”巧叶嫂激动的几乎要哭了，仿佛这个中举的是她的丈夫或孩子，这些年，她也确实为范程觉得憋屈，不然也不会拿出自己辛辛苦苦攒下的五两银子。
“是啊，你说的对，天生我才必有用，浮云蔽日，终有尽时……”范程顿时豪迈起来，人逢喜事精神爽，可他还是不明白到底是怎么回事。
“不是让你去府里吗，去了不就知道了？”巧叶嫂忙说着。
短短时间再次回到州府，心情自不可同日而语，有了公函，范程也不用像当初送礼时那样畏畏缩缩，他可以大摇大摆走进府衙，而且见到了知府。
知府还是必须要尊重，虽然范程觉得自己现在身份不同了，可毕竟只是个举人，在知府面前还是十分卑微，“学生范程见过知府大人。”
知府打量了一下范程，表情稍有不满，他没想到范程的年纪会是这样大，“你就是范程？今年多少岁了？”
“正是学生，学生已虚度三十八载。”
知府皱了皱眉头，“知道你为什么会中举吗？”
“学生不知，但学生请大人恕罪，学生只是是一时糊涂，才触犯了科考规矩，学生过去从未如此，这次……这次真是鬼迷了心窍。”
知府又岂会不知，哪年科考谁送了多少钱，谁又被保送了什么名次，他都记得清清楚楚。范程的名字还是第一次见到，让他愤怒的是这个不识相的家伙竟然只送了三两银子！幸好今年上面反复交待，他不敢再收银两乱定名次，不然这三两银子还想买个举人，简直是对他的污辱。
“这件事情，我已经决定不再追究了。”
范程急忙欣喜地再次行礼，“多谢大人。”
“知道为什么吗？”
范程摇了摇头，“请大人明示。”
“皇上对这次科考非常重视，代表我们庆宁府去皇城的举人，就是我的脸面，如果取得了好成绩，我在皇上面前会长脸……如果你们一无是处，丢的也是我的脸，皇上甚至会认为是我营私舞弊，没有选出最有学问的举人。”
范程惊讶地看着知府，还是不怎么明白。
知府也没有理会范程，继续说着，“我把你们的试卷重新批阅了一遍，发现你的文章结构严谨，章法细密，而且用词颇为华丽，实乃难得之佳作……本着对皇上负责的态度，我才决定免除你的行贿之责。”
范程有些明白了，又一次行礼，“学生多谢大人垂爱，大恩大德定当后报。”
“后报就不必了，你现在就可以报答我。”
范程疑惑不解地看着知府。
“你是茅庐党成员吧？”
“是，是的，大人。”
“知道我们庆宁的茅庐党属于哪一派吗？”
范程惊讶地睁大了眼睛，茅庐党还分派？这他从来没有听说过，他每月只是为了那点银子去参加活动，多半时候也是心不在焉，根本没有真正关心这些事情，这个时候只能非常尴尬地回答：“回大人，学业只是普通一员，知道的并不多。”
“那我现在就告诉你，我们庆宁茅庐党属于疆南一派，最高党首是刑部长史崔大人，我们所有人都要听从他的命令。”
“大……大人也是茅庐党？”范程简直不敢相信。
知府却有些不以为然，“不要以为茅庐党只是些穷秀才，我们是组织非常严谨的机构，上到朝廷大员，下到乡间草民……你马上要去皇城参加科考，也许能中进士甚至进入殿试，很快就要在朝廷为官，所以这些也不怕让你知道，你必须要清楚自己是属于哪一派的，不然你在官场上会步寸步难行。”
“学生明白了，学生是属于崔大人一派。”
“虽说你年纪大了点儿，可悟性还不错，说不定以后能有点儿出息，不过要看崔大人是否会提携你了。”
“学生一定按大人说的做。”
“我该说的都已经说了，以后完全要靠你自己，这次皇城科考会完全公正，能不能脱颖而出全看你自己的本事，但一旦你金榜题名，要记住你刚才说的话，如果崔大人不满意，你就是高中状元，最后也可能一无所获。”
范程心里十分惊讶，都说官场险恶，想不到是如履薄冰，但还是恭敬地回答：“大人放心，学生时刻不会忘记大人的栽培之恩，也不会忘记自己所属何派，永远会以组织的利益为重。”
知府点了点头，拿出一锭银子，“这个你拿去吧。”
范程看着银子面露惊色，“这……大人这是何意？”
“这是你送来的银子，看在你将为我们担负起在皇上面前争脸的责任，我就再宽恕你一次，把它还给你吧。”
范程犹豫着没有动，神情仍旧窘迫。
“让你拿就拿。”知府的语气有些不满。
范程不敢怠慢，急忙上前接过银子，又露出疑色，“谢大人……不过，这银子好……好象重了。”
“这是五两，多出的二两就算是我送你去皇城的盘缠吧。”
