窣堵波是古代佛教特有的建筑类型之一，主要用于供奉和安置佛祖及圣僧的遗骨（舍利）、经文和法物，外形是一座圆冢的样子、也可以称作佛塔。公元前3世纪时流行于印度孔雀王朝，是当时重要的建筑。
相传公元前3世纪时，孔雀王朝（公元前324～178年）的第三代君主阿育王斥巨资建起8万4千座窣堵波，将佛祖释迦牟尼的骨灰分成8万4千份，分藏于各塔。其中有8座建在今印度中央邦博帕尔附近的桑奇村，2000多年岁月风雨的荡涤之下，8座中仅存3座，其中的桑奇窣堵波（theGreatStupaofSanchi）是现存最早、最大而且最完整的佛塔。
佛塔的投资者是一个虔诚、热忱的佛教徒。作为古代印度最大帝国的创建者，阿育王承受着难以摆脱的精神负担。他约在公元前273年称王，但直到公元前268年才正式即位，那是在经历了一番激烈的夺权斗争之后。执政初期，阿育王干戈未休，忙于平息叛乱，巩固政权以及执行他的祖先的侵略政策。公元前260年，他发动了一场大规模的战争，被征眼者是位于今奥里萨邦的羯陵迦。这场胜利的战争成了阿育王悔恨与痛苦的根源：大量的财物被消耗，数十万人死于战争及战后的饥馑和瘟疫——如此深重的灾难使阿育王的良心受到谴责。另外，此役以后，孔雀王朝统一帝国的大业已告完成。因此，阿育王从此断然放弃了战争手段，改行和平政策，用“虔诚感化”来代替弓矢征服，以期在一个民族众多、信仰复杂的国家里，通过怀柔安抚和促进融合的办法来发展经济文化，巩固新建立的中央集权。而且，大约在公元前259年，阿育王开始接近佛教，以利用它更加有效地统治自己的国家，使“战鼓之声”变成“诵经说法之声”。嗜杀君主的良心发现和政治手腕使印度人民在经历了300年的****之后，第一次获得了30年的和平，孔雀帝国也在这一时期富强起来。所以阿育王才能得心应手地动用其强大的行政力量和滚滚的财源来弘扬佛教，使佛教从印度的一个地方教派迅速地发展成信徒遍布全国、影响远播境外的大教，不仅在阿育王时期成为印度的国教，而且从此奠定了它日后成为世界宗教的基础。
阿育王对佛教的大力扶持，一方面体现在直接参与指导僧团的活动，一方面则体现在广建寺庙佛塔，后者直接导致了阿育王时代建筑的辉煌成就。桑奇窣堵波就是这成就的一个非凡代表。它不仅具有历史与宗教的价值，而且极富艺术价值，从而使桑奇因此一度成为印度佛教的中心地。桑奇窣堵波又称桑奇大塔，是一个半球形的、缺乏内部空间但却十分独特的建筑物。同世界各地许多早期的坟墓型制都脱胎于住宅一样，它的造型借鉴了古印度北方竹编抹泥的半球形房舍。它的中央是覆钵形的半球体坟冢，球体直径32米，高12．8米，立在一个直径36.6米、高4．3米的圆形台基上。冢体由砖石砌成，表面镶贴着一层红色砂石。围绕着冢体有一圈高3．3米的仿木式石栏杆，栏杆外四面各辟有一座砂石塔门牌坊，这是在桑加王朝时代（约公元前187～75年）增建的，其中最古老的南门牌坊建于公元前75～20年。牌坊高约10米，包括两根垂直的有柱头的柱子和在立柱之间插榫的3根水平的横梁，断面呈橄榄形，造型独特，反映了木结构的传统。牌坊的两面覆满了浮雕，轮廓的外缘则用圆雕装饰，此外还有用婆罗门文字雕刻的捐赠者的名单。整个牌坊比例匀称，形式独特而轻快。圆冢顶部有一圈石栏杆，正中是一座托名佛邸的小亭，亭上冠戴着3层华盖。
大塔和4座牌坊吸收了波斯、希腊的建筑及雕刻艺术，装饰繁缛富丽。左右对称的浮雕嵌板及优美的人物雕像多取材自佛传图和佛本生故事或者森林和动物的生活，堪称稀世之珍。对佛祖的生平行事，雕刻采用了象征手法：佛祖的母亲站在荷花上表示他的出生；一棵菩提树表示他悟道；一只车轮（即“初******”）表示他讲道；窣堵波则表示佛祖的圆寂。
桑奇窣堵波的整体建筑完整统一，雄浑古朴，庞大的规模加上砖石砌体的不可动摇的稳定感和重量感，使整个建筑具有很强的纪念性；而轮廓复杂、雕刻精巧的栏杆和牌坊，与其身后简洁、粗犷的半球体形成强烈的对比，更加烘托出主体坟冢的庄严与肃穆。
桑奇窣堵波长期以来被视为佛祖舍利的主要收藏地，被看作是佛祖的化身，具有印度教特有的浓郁的象征主义色彩。4座牌坊代表四谛①；石栏杆形成的回廊表现轮回教义；圆冢相当于圣殿，代表椭圆形宇宙和诸神的故居，以及宇宙中心山体的须弥山；冢顶上的3层华盖的小亭是王权的标志，被视为简化的塔；伞柄相当于庙柱，象征宇庙的立轴。因此，桑奇窣堵波在笃信佛教的印度人民心目中享有极崇高的地位，并以其直观的艺术感染力强调了佛祖不仅是人类的先师，而且是整个宇宙的灵魂。
桑奇窣堵波充分地体现着印度宗教建筑的独特风格，即把宗教意义与象征意义融为一体的建筑的功能主义，它着重表现天与地、建筑与自然之间的密切关系，强调这种无形的力量要远胜于那些单纯的建筑形式美的原则。随着佛教的广泛传播，桑奇窣堵波的象征意义和造型也在亚洲广泛流传，并在流传中有所变革，以适应当地的传统和风俗。像中国元代流行的覆钵式喇嘛塔、缅甸的大金塔和泰国的锥形塔等莫不深受桑奇窣堵波的影响。
