一
肖国庆与秋菊来到了东临市，他们住进了一家小旅店。
他们在劳力市场找了一个星期的工作，也未找到一个适合的岗位。尤其是肖国庆，连问都没人问。他的年龄和身体让许多老板都摇头。年轻人干的活儿他干不了，加之又是独臂残身，就更让人皱眉头。
人们成天匆匆忙忙地穿梭往返于城市之中，相互之间连看都不看一眼。
肖国庆真正地感受到了市场经济的残酷现实，也认识到了时间就是金钱，效益就是生命的内涵。时间正在流逝着，肖国庆那本不富足的钱包让他有些着急起来。
秋菊似乎看出了干爹的忧虑，便主动提出再回虹天电子厂工作，肖国庆默默地点头了。良久，肖国庆语气认真地说：“秋菊呀，暂时干段时间吧，待干爹的事找好了，再找一个更好的工作。”
秋菊笑着点点头，那表情十分相信干爹的话，当她回虹天电子厂时，王志刚老板很热情地欢迎了她。秋菊回虹天电子厂工作后，肖国庆心里稍稍轻松了一点，可接下来的日子仍在焦虑中一天天过去。他不断地寻觅着，几乎踏遍了东临市所有企业，并将自己过去的理论功夫发挥得淋漓尽致。但市场不轻易相信理论。
一晃就过去了二十多天，又是该给秋硕寄生活费的日子了，肖国庆心里好着急，没有工作，哪来的钱啊！他又一次想到了卖血。他从血站出来时，像喝醉了酒似的摇晃着，他咬牙稳住身子将秋硕的生活费汇了出去。由于卖血后的虚脱和极度缺乏营养，他一下病倒了，他连住小旅店的钱也没有了。
他从旅店里出来了，也不知道该往哪里去。
他走在大街上，放眼望去，一个灯红酒绿、繁华锦簇的城市里，却没有一样东西是他可以索取的。他连哭的泪水都没有了，只感到不能倒下去，他对秀芝和李勇承诺过，要让秋菊快乐，他一定要坚定地走下去。
那天，肖国庆饿极了，连自己都不知道，是怎样向别人伸出手去乞讨的，他好恨自己。更没想到的，是他的独臂获得了别人的同情，那天的收益还很可观。他不知这是什么滋味，他竟然为乞讨的成果感到了几分喜悦。但他也告诫着自己，这一切都不能让秋菊知道。
肖国庆将火车站候车室当成了寝室，每晚都睡在那里。这天，他不经意地逛到了近郊一个建筑工地，不由自主地上前打听包工头。他等了整整一个上午，直到吃午饭时才见到了那个叫欧胜利的包工头。
肖国庆正准备发挥一下自己的理论水平，只见那姓欧的包工头一挥手：“别说空话了，你有啥鸡巴特长？”
“我……我能给您做宣传什么的。”肖国庆不知咋的，显得有些怯懦。
欧胜利眉头一皱，站起来打量了他一下，带着调侃的语气说道：“看你年纪不小了，我还第一回听说有人来搞宣传的活儿，嗯，还有点仙风道骨。”
欧胜利在肖国庆身边转了一圈，边点头边说着：“这样吧，现在工地上老出安全问题，你就来搞一些安全教育的活儿，你一个独臂将军，又不能干重活，将写写画画的活做好点，也好应付上面的检查。”
“谢谢您，谢谢您的聘用，我一定努力工作，我不会让您失望的。”肖国庆接连鞠了三个躬，眼睛红红的，他不知心里是一种成功的喜悦，还是因自己卑微的委曲求全。
二
肖国庆当天就住到了工地的工棚里，办公室是用竹编板搭建的临时工棚，住的地方是工棚中搭的连铺，从进门的墙边起共睡了二十多人，屋里一股强烈的汗臭味，让人感到有些不舒服。
肖国庆对这样的环境已经不在乎了，因为他曾住过比这条件还差许多的地方，有吃饭睡觉的地方已使他很满足了。他也终于不用再伸手乞讨了，那颗焦虑的心得到了缓缓的放松。他又开始学习和熟悉建筑领域的知识了。
秋菊回到虹天电子厂后，王老板把她安排到了办公室工作，但她反倒觉得自己不适应。由于文化水平低，应对办公室的那些内外及上下的事显得力不从心。她主动找到王老板，要求下车间去做工人。
她红着脸，显得不好意思地对王老板说，自己在办公室没啥事做，还拿那么多钱，确实感到有愧，不是那么踏实和心安理得。
王老板当即表示送她去学校培训班学习。
秋菊忐忑不安地摇着头说，她在车间里与姐妹们在一起感到很快乐。
王老板笑着点头同意了她的要求。
秋菊下到车间去了，只不过不是当工人，而做了管理员，她回到车间后，心里一下豁然开阔了许多，心情舒畅了许多。可没多久，王老板又让她半工半读了，每周三天上班，三天去一所高校培训学习。她的同事们好羡慕，有的还很妒忌。
其实，王老板早已被秋菊的那份善良、宽容、勤奋所感动。秋菊受伤住院期间，他从秋菊身上看到了中国女性的传统美德，那种美德正在现代女性中渐渐流失，秋菊身上的优良品质，让他心里顿时萌生了一个念头，那就是他为儿子寻觅一个像秋菊这样品质的儿媳妇。
创业当初，王老板是冒着风险，将家里的猪、牛都卖了下海做生意的，他深知创业艰辛，能打拼成功确实不易。
虽然现在的虹天电子厂粗具规模，但随着岁月的流失和企业的发展，早晚要让儿子接替下去，儿子能否担当重任，儿媳妇是重要的因素。他从小在农村受到的教育就知道，男人在外面挣千金万银，还需要女人在家节俭操持才行。他渐渐地发现秋菊就具备这种勤劳节俭的潜质，他想让秋菊成为未来的儿媳妇，所以，他刻意地培养她的能力，让她不但能持家，还要具备一定的社会活动能力。
王老板让儿子在私下看过秋菊，儿子也被秋菊纯朴、美丽的外貌所征服。这让王老板更是充满了信心，因为儿子以前对别人介绍的女朋友都很挑剔，没谈成一个，没想到，他见了秋菊后居然还点头答应了。
王老板老婆更是喜从心来，她偷偷地看过秋菊几次，相信了父子俩的判断，她点头后，王老板就处心积虑地将秋菊安排得尽善尽美。
秋菊隐隐感到了王老板的那份特殊关照，她心里惴惴不安起来，有时甚至觉得背后有一只无形的手向她伸来，让她害怕，她好几次想对干爹讲自己的担心，可话到嘴边又咽了回去。直到有一个休息天，王老板邀她去赴家宴，她看见王老板儿子那格外殷勤的样子，心里更有几分不安。不知咋的，她有离开虹天厂的念头了，王老板全家人的客气让她感到很不自在。
又是一个休息天，秋菊准备去工地看干爹，并准备将心中的不安告诉干爹，可王老板的驾驶员一早就来到宿舍，将秋菊接走了。
秋菊勉强地去了王老板家，那是王老板另一处花园豪宅，秋菊一进门就感到有些不自在，满屋皆是名贵家具，显得格外富丽堂皇。
秋菊显得局促不安，她只好一头埋到厨房做事去了。她在惶惶不安中吃了午饭，就匆匆离开了王老板家。她的那种不好意思在王老板一家人的眼里恰恰是一种可贵的矜持，她的行为，让王老板更下定了决心。
秋菊来到了干爹的工地，将王老板对她的态度详细地对干爹述说了一遍。
肖国庆要秋菊以平常之心对待，灰姑娘变成白雪公主何尝不可，但蜕变过程是痛苦的，他要秋菊抓住学习的好机遇，与王老板的儿子可以通过接触加深了解，婚姻没有爱情的基础是苍白的，但必须坚持自尊、自主，自强的原则。
肖国庆心里也无形中感到了压力，秋菊的爱情、婚姻，他有责任为她把关。他从心里不愿意秋菊通过婚姻来改变命运，可他一时间还找不到一个恰当的理由来婉拒王老板的好意，所以，他只同意秋菊可以与王老板儿子接触了解。
三
肖国庆的工作让包工头欧胜利很是满意，他不但用墙报宣传安全，还深入每一个班组一对一地进行安全知识培训，并完善了安全保证责任书的签订程序。这一系列的工作让工地安全情况确实好了许多，现场生产秩序有了很大的改观，欧胜利还为肖国庆涨了工资，同时让他重新修改了工地的一些规章制度。
慢慢地，一些对付上级和应付检查的报告都由肖国庆起草了，他简直就成了欧胜利的文字秘书。
欧胜利渐渐地喜欢与肖国庆一起聊天了。因为肖国庆嘴里说出的事总能与国家的政治经济动向结合起来，而且很入扣，绘声绘色，既丰富又生动。肖国庆做过理论宣传的脑子确实好用，将中国经济改革发展的趋势分析得脉络清晰，并对欧胜利这种包工头提出了一些建议。
欧胜利开始与肖国庆做起了朋友，他问过肖国庆的过去。
肖国庆总是淡淡一笑，只轻描淡写地说了一句：“吃了不少亏，做过好多年的苦力。”欧胜利没有再问过了，渐渐地，肖国庆成了欧胜利的经营管理高参。
中国的改革开放和经济建设在迅速地发展着，当一九九三年到来时，整个南方成了一个大工地，那火热的场面让全国甚至全世界瞩目。
建材需求也成了供不应求的态势，欧胜利的工地上，砖成了紧俏货，工地时常因缺砖而待工。也许由于肖国庆干过烧砖，这个时候，他想了解一下砖厂的生产情况。于是，他悄悄去近郊五里坪村的几家砖厂看了看，那制砖的工艺与竹岭农场的砖厂几乎是一模一样。他向砖厂的工人做了深入了解。
目前砖厂供不应求的原因是砖厂规模小，市场需求量在节节高升，加之五里坪村兴华砖厂的五孔砖窑不能正常生产。原来这个兴华砖厂的老板叫吴兴保，因欠巨额赌债自杀了。他老婆又不懂管理，村里对她又时常停水、断电，导致几孔砖窑生产不正常，由于员工工资低，人都跑得差不多了，砖厂几乎没办法再经营下去了。
当肖国庆听说吴兴保老婆想把五孔砖窑卖了或承包出去的消息后，一下兴奋得差点叫喊起来。他不动声色地找到吴兴保老婆，以十分低廉的价格敲定了五孔砖窑，并以分期付款的方式买下了五里坪吴兴保的兴华砖厂。
接着，他急匆匆地赶回工地与欧胜利见了面，以确保工地用砖为条件，让欧胜利预付了数额不小的定金。同时，他又迅速回到七里坡向冉广兴、蒋麻子借了一部分钱。
冉广兴、蒋麻子听说肖国庆要去开厂子了，把家里的猪和羊都卖了，一分不留地借给了肖国庆。
肖国庆拿着那一沓钱，又一次掉下了热泪，他俩的信赖是无价的，他心里沉沉的，那份感激之情叫他一生都不能忘怀。
就这样，肖国庆支付了吴兴保老婆的第一期款，只留下了很少一部分用于启动生产。
肖国庆告别了欧胜利，到五里坪的兴华砖厂住了下来。他站在砖窑前感慨万千，他真没想到在竹岭农场干的烧砖活儿，还成了他今日创业的技术资本。
肖国庆立即对砖窑进行了维护，重新招聘员工，并将激励机制大幅度提高，他心里明白，这技术含量不高的产品，就必须以量取胜，必须抓住当前市场刚性需求的机会。
四
砖窑正式点火那天，肖国庆将秋菊也叫到了五里坪，他那份喜悦是从未有过的，他激动得热泪盈眶，他压根都没想到，从这天起，他也成了老板。而且，是在他从七里坡来到东临市还不到一年的时间里，上苍再一次眷顾了他。假如没有竹岭农场烧砖的经历，他也不敢接过这个砖厂；假如不在建筑工地了解到市场需求，他更不敢接下这个烫手的山芋。他猛然间感到成功来得太快、太突然了，他小心翼翼地把握着这份成功。
他蹲在砖厂里，将整个生产流程做了一些调整，加之激励机制的加大，他的五孔砖窑的砖很顺利地出窑上市了。
接着，肖国庆跑遍了全市所有的建筑工程，对各个工地的用量和需求时间，进行了深入细致的调查和了解，他那敏捷的思维让他那五孔砖窑发挥了最大效能。
当欧胜利来到五里坪看他的砖厂时，不由得发出啧啧的赞叹声，他的判断没有错，肖国庆确实有“仙风道骨”，能在这么短的时间内抓住这么好的项目，更重要的是他在没有第一桶金的情况下，当上了砖厂老板。
肖国庆从心里感激欧胜利的第一笔预付款，他也兑现了承诺，确保了欧胜利工地的用砖。
欧胜利感到了肖国庆的为人是可靠的，他心里萌发了另一种想法，就是要与肖国庆一起合作做项目，他觉得肖国庆还真是一个搞经营的人才。
正当肖国庆的兴华砖厂发展势头迅猛、市场份额成倍增长的时候，砖厂发生了一系列让人烦心的事。
他的运砖车辆接连几次被堵在了砖厂通往村外的唯一通道上。接下来又有几个签了合同的工地退了订单。他感到了莫名的不安，隐隐地感觉到有一种看不见的威胁正在向他袭来。他对这地方的人际关系不熟悉，因而无从下手处理背后的那些隐忧。
渐渐地，兴华砖厂前的运砖车辆少了，更为头痛的是周边农民对砖厂哪怕只踩到一棵庄稼苗，都会无休无止纠缠，漫天要价。明明是勒索，可肖国庆也不得不花钱买平安。他曾因运砖车滑到香蕉地而赔偿，其数额高达到可以再买一辆车。
他的正常生产秩序已不能维持下去了，造成有几个工地未能按时送砖而赔付了不少钱。他心里陡然一下焦虑起来。
那天下午，他去找到了村支书王明胜。
王明胜满嘴酒气，半眯着眼睛对他半带讥讽地说：“你很能干呀，买了吴家寡妇的便宜，还扩张得那么快，算得上五里坪的精英人才了，村党支部还准备哪天给你的砖厂送面锦旗呢。”
肖国庆竭力控制着自己愤怒的情绪，几乎是忍气吞声地赔着笑脸对王明胜说：
“王书记，我来五里坪不久，早应该向您请教了，可一直没有抽过身来，往后请您多到厂里指导指导。”
“哎，你哪需要指导呀，一看你就是精明人，不到一年时间，挣了不少钱吧？”王明胜慢悠悠地拉着腔调，手不停地拎着裤腰。
肖国庆怎么也不能将共产党的村支部书记形象与他结合在一起，他不由得想起了七里坡的书记冉广兴，再看看眼前这个酒气、流气十足的书记，心里暗暗地摇着头。
改革开放带来的发展已使这南方商业氛围浓多了，人们的意识改变也太大了，铜臭味也更浓了。流失的是礼义诚信，留下的是利益均沾，索取方式令人咋舌。
肖国庆的行为让王明胜一眼就看出他是初出江湖的稚仔，看上去有点年纪了，可适应环境方面还有很大差距。
五里坪这么多孔砖窑，不是能生产多少就可以生产多少的。肖国庆在没有搞楚“潜规则”的情况下，盲目扩大生产，那架势仿佛他的砖厂要占领整个东临市似的，可他被“潜规则”了，他还没有来得及理清由头，就眼看着跌跌撞撞地要摔倒了。
肖国庆的损失在一天天地扩大，产品被阻挡在厂里运不出去，违约赔偿一个比一个厉害。他的心被焦虑揪得紧紧的，他想求人连对象都找不到，他现在才领悟到资本家破产时为什么要自杀，厂里一天天的损失就像沉重的砝码每天都在加重。
他找到了欧胜利，想从他那里得到一些帮助。可欧胜利说隔行如隔山，他对五里坪砖厂背后的那只手既说不清楚，也隐隐地感到害怕。
欧胜利哪愿意引火烧身呢？他也是外来人，能保住自己的平安就算不错了，哪还敢去打抱不平。
