一
岁月如梭，转眼到了一九九六年，肖国庆的建筑材料总公司在南方市场的拓展已收到了较好成效。尤其是装饰类建材的扩展在东临市已排名前三甲，五里坪村一下跃为了亿元村，王明胜已升任五里坪镇党委副书记兼五里坪村支书，并分管镇里的工业发展工作。
王明胜要求肖国庆针对五里坪镇的情况拟订一个中长期发展规划，他想在五里坪镇复制五里坪村，肖国庆似乎也跟着有些激动了，似乎也要将五里坪第二次推向发展高潮。然而叮叮猫却给他泼了冷水，说发展与人的成长是相似的，违反常规的成长会有后遗症的。
叮叮猫的话让他想起了在那激情四射的年代里，自己一不小心滑得好远。肖国庆听进了叮叮猫的意见，十分慎重地组织了一帮人有针对性地开展了调研工作。
王明胜却按捺不住地催促，鼓励他要大胆设想，加快步伐实施，并将镇党委书记兼镇长的黄文新抬了出来，以他提出来三年再造一个五里坪的目标作为发展目标，“只有想不到，没有做不到”这句话是黄文新的口头禅。
这个黄文新是恢复高考后的第一批中专毕业生，平时的着装很讲究，短发中平头，头发梳得一根根立着，就像他说话做事一样标新立异，斯文却很有杀伤力，时常说出一些让人感觉新颖的概念和口号。什么“快一步海阔天空，慢一步后患无穷”，使人觉得很有哲理，也很能迷惑人。
黄文新经过多方面调查，知道肖国庆蹲过大牢，但他是政治犯，证明他有思想，有见解。所以，他想起用肖国庆，加之肖国庆已将五里坪村的建材经营做得十分成功，具备了综合实力，还有，肖国庆在本地没有盘根错节的复杂关系。
于是，他下决心让肖国庆担当重任，有了肖国庆这类人，才能助推五里坪的发展。五里坪镇是他跨进东临市的台阶，他将五里坪镇的发展作为他进市领导层的硬道理。然而，肖国庆在没有做完调研之前总觉得有些不踏实，正当他还在总结、调研时，黄文新书记将他叫到了镇党委书记办公室，直接交了一份镇里的发展规划书给他，让他认真审阅、消化，加以修改后上报镇里，然后由镇呈报市里。
肖国庆看完那份发展规划后，才意识到自己有许多问题还真是没有想到，将五里坪镇作为加工工业园区的发展规划及规模，确实是肖国庆没有想到的。加工工业的发展在五里坪镇有着地理位置的优势，可基础设施薄弱的瓶颈如何克服，在规划方案中显得不够充分。
为此，肖国庆走访、请教了几所高等学校的教授、专家，最后，亲自撰写了发展规划报告，有针对性地提出了解决发展瓶颈的措施和途径，同时，提出了规模不宜过快扩大，须总体规划，分步实施的意见。
当肖国庆将报告交到黄文新书记手里时，黄文新十分满意地点着头。黄文新书记提出了让肖国庆兼任五里坪镇加工工业园区总负责人，这下可让肖国庆不知所措了，不知是喜还是忧，是福还是祸，这是他压根都没有想到的，他陡然感到心跳快了，抿着嘴唇许久都没有说话。
黄文新却笑盈盈地对他说：“蓝图已在你手中画出来了，现在该让你这个设计者去按图施工了，还怕啥呢？”
肖国庆不自然地笑了笑，说再考虑一下，自己对东临市、五里坪镇的人际关系都不熟悉，协调工作难度较大。
黄文新踱着步子，显得十分轻松地说：“国庆同志，你千万不要认为你在单枪匹马地干，要记住，你背后有五里坪镇党委、镇政府支持着，所以，没有协调不了的关系。再加上人民群众正期盼着五里坪的快速发展，你的工作是有基础的，这样的条件和环境上哪去找呢？”黄文新侃侃而谈，特别是语气的抑扬顿挫，更彰显了他那成熟的政治眼光和娴熟的演讲口才，十分富有煽动性，让肖国庆一时找不到拒绝的理由。
肖国庆觉得这一切来得太顺、太突然了。他没想到自己对事业向往和追求取得的某种成功，竟然发生在不经意之间。
人啊，命运往往就是那么捉弄人，当你强烈地去追逐，千方百计想得到一种东西时，老天却让你遍体鳞伤而归；当你想放弃或不在意时，老天却格外地关照你，让你得到努力后的那份成果。
肖国庆回到办公室后，对叮叮猫讲了黄文新书记的想法。叮叮猫低着头没吭声，经肖国庆再三催问后，他才慢慢地抬起头来，语气沉沉地说：“庆哥，见好就收吧，凭你现在拥有的财富，一生一世也够了，更重要的是这条‘高速路’你上去了能不能下来就由不得你了。你的身体吃得消吗？这条路没有尽头，而且前方的路还不可预测，当初在竹岭农场时你说过的一句话至今让兄弟不能忘怀，‘人生最容易失去的是理智，最不能满足的是名利’。此刻，咱们不能失去理智了，庆哥……”
肖国庆的神情一下变得严肃了，他做了一个打住的手势，叮叮猫的话戛然而止，肖国庆在屋里来回踱了几圈，眼睛望着窗外，缓缓地说道：“猫兄弟呀，咱们已经上了高速路，下不来了，若不答应黄文新书记的要求，咱们在五里坪的事还能顺利地做下去吗？当初要不是兄弟你……庆哥也许早已离开五里坪了。”肖国庆语气沉甸甸的。
叮叮猫直愣愣地望着他的背影，一时说不出话，心里也跟着沉重起来。
当天晚上，王明胜主动带着酒菜来到了肖国庆办公室，还叫来了叮叮猫。
王明胜是因黄文新书记充分肯定了五里坪村的发展，为全镇做出了榜样，也为五里坪镇下一步发展打下了基础，才要求五里坪村用先进经验推动全镇的发展。
王明胜被积极肯定后，心里乐滋滋的，他打算着按黄文新的想法，促动肖国庆尽快答应黄文新提出的要求，抓紧组织实施镇里的发展规划。
王明胜已摸出套路了，对肖国庆这种人，要顺着摸，多激励，要调动他富有激情的情绪，才能让他使出浑身解数为目标拼命。他与肖国庆连干了三杯酒才开始打开话题。他没有讲场面上的官话，一开始就拉兄弟情谊。他现在从心底认同肖国庆为人做世的风格，是肖国庆的能力让五里坪村获得了成功，让他在政治上有了进步。
王明胜越讲越激动，酒也越喝越多，说话也越来越兴奋。其实，主题就一句话，肖国庆一定要答应黄文新书记的要求，出任加工工业园区负责人，并且还要将园区建设、招商搞成功。
肖国庆怎么都不敢说出那句话。这时王明胜才暗示着，那个位置是许多人都想坐的，黄文新书记确实是用人唯贤，慧眼识人才，才不顾一切地让肖国庆去担此重任。
肖国庆和叮叮猫有些哑然了。
后来，叮叮猫也被王明胜的那番诚意所感动了，他端起杯子与王明胜干了一杯后，大声地对肖国庆说：“庆哥，干吧，兄弟还是那句话，做牛做马也要跟着你干。”
肖国庆哑然一笑，看了看他那喝红了的脸，微微地摇了摇头，叮叮猫一下急了，“庆哥，你……”
王明胜反倒缓缓地说：“猫兄弟别急，让庆哥再想一想，我相信他会答应的。”
肖国庆哈哈笑了起来，王明胜愣了一下，也跟着大笑起来，叮叮猫却怔怔地看着他俩，可叮叮猫从那笑声中感觉到了庆哥的声音是积极的。
第二天，在黄文新书记办公室里，肖国庆答应了镇党委的要求，从那一刻起，他又一下回到了山下，从头开始，朝山顶走去。
二
这一年，秋硕硕士研究生毕业了，从上大学到读完研究生，整整七年时间，秋硕除了为干爹请律师回过一次永平县外，就再也没回过一次家。因为他知道家里的经济条件差，妈妈挣钱不容易，所以每一个假期里，他不但没回家，还要去打工挣学费。妈妈在他心里是世界上最无私、最崇高的人，妈妈好艰辛，要每月按时将生活费寄给他。他历来就知道节约，但他通过自己打工挣钱后，手里比刚上学时要宽裕些了，有时他用妈妈给他的钱接济更困难的同学。
七年了，他要回辽叶河的七里坡去看妈妈了，想起自己刚从七里坡走向北京的时候，那个瘦小个头的孩子让妈妈好担心、好牵挂。可现在，自己已是大小伙子了，再说，研究生毕业也算辽叶河学历最高的人了。
回家前，导师要他继续读博士，他准备回家听一听妈妈的意见，他准备边工作边读博士，若再让妈妈来负担自己的学费，那就太苦妈妈了，自己心里更过意不去的，他要让妈妈轻松一点。
一想起妈妈这一生的艰辛，秋硕心里总是涌起阵阵酸楚。一路上，他在尽力地想象着辽叶河和七里坡现在是个啥模样了，土地承包到户后，妈妈一个人种地肯定会很辛苦的。他默默地打算着，自己工作后，一定要将妈妈接到城里生活，让她晚年幸福、快乐。
秋硕知道，干爹从竹岭农场出来后，已去了南方打工，据说他在南方还做得很好。他给干爹也去了快件，请干爹回辽叶河看妈妈，他要让干爹也能享受家人团圆的喜悦。
当肖国庆接到秋硕的快件后，立即叫上秋菊，当天就往永平县赶去。在永平县下车后，他与秋菊一刻也未歇息，径直朝辽叶河方向奔驰而去。
肖国庆心里明白，他必须赶在秋硕之前回到七里坡。因为秀芝去世时，他和冉广兴、蒋麻子为了不耽误秋硕的学习，就没通知秋硕回家，加上肖国庆刚从竹岭农场回到七里坡，一切都未能捋清，所以也未能叫秋硕回来。那时候，秋硕要回来一趟也不容易啊，时间长不说，还有一笔数目不小的路费。
现在肖国庆想到这些心里都很酸楚的。那时很穷啊，压根就拿不出路费，他实在无奈啊。
一路上，肖国庆触景生情，几度物非几度秋啊，往日青郁葱葱的田野有许多都种成了树，路也显得格外沉寂。往日这个季节里，一路上挑夫的吆喝声，赶场的人们一路上热烈的龙门阵让山村、田野增添了许多浓浓的人气，而今这条路上因走的人少了，路边的茅草长得几乎掩盖了整个路面，不知咋的，肖国庆心里涌起一阵阵既忧伤而又有些落寞的失落感。
秋菊一路上气喘吁吁地问着这条路上的故事，将肖国庆的思绪拉回到现实来。
肖国庆一路上讲了当年抬着她爸爸往县城医院夜奔的事，秋菊听得眼泪汪汪的。肖国庆叮嘱秋菊，当秋硕回到七里坡，知道妈妈已去世几年了，情绪肯定会不好，一定要对哥哥好好解释。更重要的是兄妹俩十多年未见面了，秋硕还不知道妹妹回到了七里坡，也许，妹妹的回归会释怀他心中的遗憾。
肖国庆回到七里坡，立即将秀芝的屋子收拾得好好的，并将知青屋也整理得干干净净。
冉广兴、蒋麻子也来了，当他们知道秋硕要回来，高兴得直搓手，嘴里不停地说：“太好了，太好了，秀芝善有善报啊，儿子这么争气，为七里坡争了脸面啊。”
秋硕从永平县城踏上了去辽叶河的山路时，已是下午时分了，他不愿在县城住上一夜，他要立即赶回去见妈妈，他要向妈妈诉说这些年来读书的事，他要让妈妈看看儿子已学成归来了。
秋硕脑子里的山路依旧那么崎岖坎坷，那一簇簇茅草被脚步踩着发出“唰唰”
的声音，山岭上的树林已比他记忆中的茂盛了许多。
他听妈妈讲述过这条路上的许多故事，在抗日战争时期，这条路曾是永平县物资运往万川市的运输线，那些肩挑背扛的民工，曾在这条路上洒下了血汗，默默无闻地为前线提供过宝贵的物资支援，这条路上也曾饿死了不少逃荒的人。
最让秋硕伤心的是爸爸也曾在这条路上洒下了鲜血。那瘦小的身子在这条路上艰难地挣扎着，那每一步脚印都在这路上刻下了“艰辛”。但爸爸也用脚步将困难、委屈踩在了脚下，那么坦然地迎接属于自己的人生，从未因自己的伤害而自怜、自弃，爸爸真了不起。
秋硕脑海里又涌出好多年都不曾想过的问题，爸爸那一代咋就那么憨厚、老实，一个还不谙世事的孩子，居然敢来到这交通不便而又十分闭塞的山区安家呢？
咋就不能在城里找个工作呢？听妈妈说起的那些日子，简直是不可思议。
已读完了研究生的秋硕，在他的学识领域中是无法诠释爸爸那个年代的事情的，这也许是代沟，或许是时代的进步。每一代人对艰辛的解释是不一样的。因为每一个时代的内涵各俱特征，好在人们都是在为未来活着，要不然这个世界就无法生存下去了。
当秋硕登上金竹岭时，月亮刚从远方的山峦露出半个脸，如银的清辉洒向远山近岭，让整个田野、山岭像披上了薄薄的轻纱，大地隐隐地藏在轻纱里，显得那么神秘，更有一种朦胧的美。
秋硕第一次感到金竹岭的夜色是那么美，不知是在城里待久了，还是因失去了又被拾回来才知道珍惜，秋硕不由自主地自语着，说这种美在城里是欣赏不到的。
他学着蒋麻子伯伯的样子，使劲地吆喝了一声，岭上的松竹林里传来长长的回音，秋硕开心地笑了。
秋硕迈开大步朝七里坡走去。当他走到晒场旁的山梁时，远远地看见了土屋里的灯光在闪烁着，他的眼睛发热，一下潮湿了，情不自禁地呼喊了一声“妈妈！”他感到鼻子一酸，热乎乎的泪一下涌出了眼眶。
“妈妈！”当他第二次呼喊时，只见土屋的门开了，一个人举着油灯出来了，后面还有几个人。显然屋里的人已听见了他的呼喊声。
“妈妈呢？”秋硕没看见妈妈的身影，妈妈的身影在他的脑海里和眼睛里是最熟悉的。“妈妈病了吗？”他心里骤然一下不安起来，急促地加快了脚步。
当他踏上屋前院坝时，才看清楚那拿着油灯的是一位姑娘，她太像妈妈了，秋硕一下怔住了。
“哥……”那姑娘手里的油灯一下掉在了地上，上前一下抱着秋硕，接连叫了几声哥。
“秋儿妹……”秋硕猛然意识到，眼前这位像妈妈的姑娘，就是自己失踪多年的妹妹秋菊。
“哥！”秋菊一下扑在秋硕的肩上痛哭起来。
“妹，秋儿……”秋硕的热泪夺眶而出，痛苦地哽咽着。
肖国庆鼻子一酸，噙在眼里的眼泪也滚了出来，在月光下泛着光，冉广兴、蒋麻子也跟着抹泪。
许久，秋硕双手撑着秋菊的肩膀，仔细地端详着秋菊，月光下的秋菊更像妈妈当年的面容：“你这些年上哪里去了，让哥好想你。”
“哥……”秋菊一下哽咽着说不出话来。
秋硕朝屋里望了一下，突然大声问道：“妈妈呢？”他一下放下秋菊，几步跨进屋里，大声地叫着“妈妈”，屋里没人回应，秋硕心里有一种不祥的预感，他一下惶恐不安起来。
只见肖国庆默默地走进了屋里，用他那只独臂一下将秋硕紧紧地拥进怀里，哽咽着说：“秋硕，对不起，妈妈已走了几年，这些年没告诉你，是为了让你安心读书。”
“咋成这样啊，干爹……”秋硕推开干爹，一下失声痛哭起来。
