皇宫里一位太妃娘娘病了，皇帝下令，以“孝”为本，停止各嫔妃的一切娱乐活动，不能省亲，不能吃饭时看戏，反正有各种不能。所以，荣国府今年的元宵灯谜也随之取消。
年底实在是太忙了，年忙完了，凤姐也忙流产了。大夫给凤姐开了一个月的流产假，凤姐身在家，但心系单位，人歇着思想不能歇，想起什么来，就叫平儿去回王夫人。别人都劝她：你还年轻，身体重要。
别人的话，凤姐听不进去：权利怎能轻易放手。
王夫人平时甩手惯了，凤姐一病，她顿时感觉失去了左膀右臂。于是，她让李纨暂时接替凤姐的工作，无奈李纨心太软，不是当总管的材料。王夫人又想到了探春，让探春协助李纨工作，时间一个月，等凤姐休完流产假，仍把工作交给凤姐。
谁知凤姐天生气血不足，年幼时又不知道保养，再加上争强好斗，心力也亏，于是乎，一个月后，又新增加了“下红”的毛病。虽然她要强不说，但是别人看她面黄肌瘦的，就猜测她没调养好。
王夫人嘱咐她好好吃药，保养身体要紧，单位的事就少操心，有李纨和探春呢。凤姐也怕自己成了大毛病，恨不得一下子就好起来。药一直吃到八九月，才慢慢地好起来了。
王夫人安排好了总管的工作，又委托宝钗暂时管理园子：“我知道那些老婆子们不听话，喜欢喝酒打牌，以前凤丫头没病时她们还有个怕的人，现在她们又该无法无天了。你是个好孩子，你弟妹们都小，我也没工夫，园子里你照应着些，别弄出什么大事来，老太太问就不好了。如果有不听命令的，你尽管说，我收拾她们。”
正值初春，黛玉又犯了咳嗽的老毛病，湘云也感冒了。
探春和李纨商量，临时成立了一个办公室，办公室设在园门口南边的三间小花厅内，家人平时都叫那儿“议事厅”。
她们每天去议事厅上班，有事汇报的婆子媳妇们都去那里找她们。
最近，王夫人外面应酬不断，亲朋好友们的升官宴、降职宴、婚丧嫁娶宴，宴宴不断。于是宝钗白天在上房监督，夜里在园子里巡逻。下人们私下抱怨：“刚病倒了一个‘巡海夜叉’，又来了三个‘镇山太岁’。”
这天王夫人又出门搞外交去了。李纨、探春、宝钗各司其职，很早就到了工作岗位。
吴新登媳妇来报告：“赵姨娘的兄弟赵国基昨天死了，昨晚我回过太太了，太太说叫我来跟姑娘、奶奶汇报。”
吴新登媳妇说完，垂手站立，不说话了。要是在平时，她肯定会在凤姐面前大献殷勤，主动出主意，然后翻出几百年前的某些相同的事让凤姐选择。
可是今天，吴新登媳妇打定了主意看她们笑话。
探春问李纨：“怎么办？”
李纨想了想说：“前些日子袭人的妈死了，听说赏了四十两银子，也赏她四十两吧。”
吴新登媳妇说：“是。”领了对牌就走。
探春：“你先回来。”
吴新登媳妇只好回来。
探春：“咱们家以前的老姨奶奶们，家里死了人赏多少？”
吴新登媳妇：“这个还真想不起来了，我回去查查旧账去。”
探春：“你平时回二奶奶也是现查账本吗？还不快去查！再晚一天，不说你们粗心，但显得我们没主意似的。”
吴新登媳妇红了脸出来。一会儿，拿了账本回来了，探春看了，说：“给她二十两。”然后把账本递给李纨看。
不长时间，赵姨娘来了，进门就哭：“这屋里的人都骑在我脖子上拉屎，姑娘该替我出气才对呀。”
探春：“姨娘这话说的是谁，说出来我替姨娘出气。”
赵姨娘：“就是姑娘骑在我脖子上拉屎，我去哪里说理去！”
探春连忙站起来说：“我不敢。”李纨也站起来劝。
赵姨娘：“我在这家里熬油似的熬了这么大岁数，生了你跟你兄弟，难道连袭人都不如吗？连你都没脸，更别说我了，我还有什么脸活在这个家里！”
探春笑道：“原来是为了这个。我只是依法办事罢了。”一面说，一面翻开账本让赵姨娘看：“这是老祖宗定下的规矩，不是我说改就改了的。依我说，太太不在家，姨娘就安静些吧。本来太太有心疼我的，却被姨娘闹腾的寒了心。我若是个男人，早就离家出走了。现在太太让我临时照管家务，是看得起我，我一件好事没办，姨娘倒来找事。倘若太太知道了怕我为难，不让我干了，那才叫真的没脸。”
赵姨娘：“你心里只想着太太，就忘记我们了。”
探春：“我怎么忘记你们了。你扪心自问，哪一个当主子的不喜欢出力听话的人？”
李纨劝道：“姨娘别生气，姑娘心里要照顾你，嘴里也不能说出来呀。”
探春忙说：“大嫂子也糊涂了。我照顾谁？谁家姑娘们帮奴才了？我跟他们什么关系？”
赵姨娘气的问道：“谁叫你照顾别人了！你不当家我也不来问你。现在你舅舅死了，你多给个二三十两银子，太太也不会不理解。都是因为你们这些尖酸刻薄的人，太太才会对我们这样！本来我还想指望你照顾我们的，现在羽毛还没长满就拣高枝儿飞了。”
探春气得脸发白，一面哭，一面问：“谁是我舅舅？我舅舅姓王！何苦呢？谁不知道我是姨娘生的，生怕别人不知道，故意的表白表白，也不知谁叫谁没脸！”
李纨急的劝了这个劝那个。
忽然有人说：“二奶奶打发平姑娘过来了。”
赵姨娘平时最怕凤姐，慌忙把嘴住了。
赵姨娘：“你奶奶好点了没，我想着要瞧瞧去，就是没空。”
平儿：“奶奶说了，赵姨娘的兄弟没了，奶奶怕你们不知道有惯例。按照惯例，只能赏二十两。现在奶奶让姑娘拿主意，再添些也可以。”
探春抹去泪痕，说：“谁给我个再添些的理由？谁又是怀了二十四个月生下来的？你主子让我开了例，她做好人，拿着公家的钱做人情。你回去告诉她，我不敢乱改规矩，她要改，等她好了想怎么改就怎么改！”
