一连数日，骄阳似火，整个武昌城好似蒸笼一般，白天街市中少人行，老百姓都趁着清早稍稍凉爽的时辰采买日用物品，至午后，大小店铺，各大衙门，皆门庭冷落不闻人语。日落之后，暑气依旧滞浮不去，即便安坐亦闷热难当。从大冶回来，丘胤明原本想立即和布政使司几位参政，参议一同商议，将湖广境内所有矿山的经营回归官府管辖，并着手流民收管。可是却被告知，连日热浪袭人，布政使司的几位正堂官员轮流在郊外避暑，如今只有参政廖介甫在衙门办公，各项事务从简。丘胤明和廖参政见了几面，虽然未能落实具体规划，但发现廖参政颇为勤政，也关心民生，对他的建议相当赞成。
之后，丘胤明便着手赴荆州前的各项事宜。先是起草了一份公告，召集附近州县的长官将之公布于乡野，并即日发公文至其湖广其他各府。公告言，凡是没有土地，或是自己在山中开垦土地的无籍之民，都应就近入籍。自愿入籍者，各州县将按人头补给相应的土地，并来年减税五成。若执意不入户籍，流窜山野逃避税务，则即将着官府严办。龙角山一场打斗，虽然铲除了恶霸，但飞虎寨也脱不了干系。龙泉庄剩下来的人在那日事发之后立即告了官。此事，丘胤明虽然有心偏袒飞虎寨，但却插手不得。这天，府衙出了告示，悬赏捉拿飞虎寨匪首陈百生。丘胤明心中明白，那陈百生本领不错，哪里那么容易捉拿，倒是关在牢里的乔三，现不知如何是好，自己一去荆州便照顾不到武昌府的事了。于是这几天他一直在考虑，是否去荆州之前冒一次险，把乔三从狱中劫出来。
这日晚饭后，丘胤明正在案前书写，将这些时日在大冶县所见所闻全数详细记录在案。这时忽听扣门声，也没抬头，随口道：“进来。”
但他又突然意识到，天热，门窗都开着，若是柴班来送茶都不必敲门的。这个时辰，副使和随从也不会来。他抬起头，却见一个陌生人跨进了门。
丘胤明一时里未回过神。
来者很年轻，中等身材，布衣葛巾，革带束腰，江湖人打扮，恭敬地对他作了个揖，道：“丘大人，恕我冒昧。门口的差人不肯来通报，我只好自己进来了。”
丘胤明回想，方才他来时，一点脚步声也没有，听他话音，内息纯厚，不是一般的高手，顿时警觉道：“你是谁？”
年轻人道：“在下高夜。我是……”他顿了顿，道：“我是恒大小姐的师弟。是祁先生托我来告诉你一些事情。”
丘胤明立即想起来了，恒雨还曾和他提起过有个从小一起长大，情同手足的小师弟。惊讶之余，连忙站起身来，回礼道：“高公子，幸会。”又道：“真是不好意思，我为了清净，连上茶的人也没有，高公子先请坐，一会儿管家会来。”
高夜略带腼腆地笑了一下，道：“大人不用客气。”
丘胤明又重新打量了他一番。高夜大概二十出头的年纪，相貌并不出众，但细看之，骨骼匀称，眉目舒展明朗，多看几眼便让人觉得颇为可亲。
“祁先生可好？”
虽然一心掂念恒雨还，可自己与她之间的事在西海盟中已人尽皆知，如今和她的师弟初次会面，自是问不出口，只好避而不言，只问起祁慕田。
高夜道：“祁先生本是要亲自来的，可日前受了重伤，才让我代为转达。”
刚说到这儿，柴管家托着茶盘从外面进来，撞见屋里竟有个陌生人在座，张口无语，来回朝丘胤明看了两次，方道：“大人有朋友来访，怎不早吩咐。今天刚好买了瓜果，我这就去拿，这就去拿。”说罢快步转身出去了。
于是，高夜将西海盟近期遇到的事情向丘胤明详细说来。
话说五月初，西海盟一众南下，途经河南，后从襄阳府入湖广，一路上遇到不少江湖人物和大小帮派，多数对西海盟的人马避之不及，但也有不畏流言前来挑战的。那日出了襄阳城，欲赶在天黑之前渡过汉水，却在渡口被一大群武林人物拦住去路。
这些人足有百余，有僧有俗，看打扮举止各有差异，明显不止一个帮派，不知怎会聚集在一起前来发难。领头的颇有几分仙风道骨，自称紫霞居士，同来的都是湖北武林同道，因不希望西海盟来湖北兹事，故此来渡口阻拦，不让渡河。双方即刻动起手来。西海盟当日人手齐备，这些人之中虽然不乏一流高手，但仍旧敌不过玄都弟子，纷纷败北，各自逃散。可事后盟主恒靖昭觉得奇怪，西海盟从来不曾和湖北武林各路人物有任何的过节，于是暂时在襄阳落脚，暗中派人跟踪几路武林人士，并散出眼线在附近州县的市井集镇上探听。几日后查清，原来这些江湖人都是春霖山庄的门客。这春霖山庄地处荆州府辖下的归州，庄主名叫朱启瑜，坐拥万贯家财，少年时投了个前辈高人习得高强武艺，平日里最喜欢结交各路武林豪杰，广施恩惠，数年下来在荆楚一带声名远播，人称“小春申君”。不仅许多小帮派自弃门户前去投靠，连颇有名声的一些一流高手也以在春霖山庄做门客为荣。
如此声势，并不单是因为这个小春申君。要说春霖山庄如何成为荆楚一带的武林泰斗，那就要说到小春申君的师父，人称“老宗主”的前辈高人。听说这老宗主久居巫山，每隔一两个月会到山庄上来住几天，届时便有许多武林人物前去求教。据说，老宗主的武功高深莫测，若是心情好了便肯出来指点别人几招。凡是经过他指点的人都叹受益非浅。有不少人投到山庄门下效力，就是为了有朝一日能得到他的指点。由于西海盟月前在密云县大败中原的几个武林名门，消息传播极快。这次这些人前来挑战，多半是因为听了传言前来试探，若能打败西海盟，自然能声名远扬，让中原名门刮目相看。若是打不赢，至少也能知己知彼。时下离明年的杭州武林大会只有数月时间，正是各路武林人物纷纷互探虚实，拉帮结派的时候，以求在大会上一举成名，出人头地。
既然西海盟免不了成为众矢之的，那不如先发制人，让春霖山庄明白，西海盟实力强大，不容挑衅。于是，恒靖昭立即决定，兵分两路，由祁慕田去和清流会谈生意，其余的人跟着他去拜访春霖山庄。
两路人马在荆门县分道扬镳。
由于日前与这些武林人士不期而遇，祁慕田决定，暂隐去自己西海盟大头领的身份，就称是西北道上走私军械的商人想和清流会谈生铁收购的生意。不用带多余人手，只要亲近侍卫便可。不过以防万一，向恒靖昭借了恒雨还和高夜同去。
和丘胤明说到此处，高夜道：“自从离开京城，师姐她一直郁郁不乐。所以祁先生也是想借这趟差事顺便带她去散散心的。”
丘胤明见他故意脸带不满之色着重地说出“郁郁不乐”四字，甚为尴尬，低头一连喝了几口茶。
且说那日和盟主一行分别后，祁慕田和师姐弟二人带了小五，赵英夫妇，以及另外十多个随从，驾车缓缓行到荆州府城。是时，车窗外细雨蒙蒙，天色晦暗，逶迤挺拔的城墙显得愈发高大坚固。祁慕田正给恒雨还和高夜俱声绘色地讲着三国名将关云长一时疏忽丢了荆州的故事。说到关羽最终败走麦城，恒雨还叹道：“像这般曾经叱诧风云的人物，最后却是被人擒住斩首，而非沙场战死，真叫人惋惜。想必是死也不瞑目的。”高夜亦道：“可惜，若是他不这么高傲自恃，也许就不会是这么个凄惨的下场了。”祁慕田却摇着头缓缓叹道：“英雄迟暮。人总有老的一天。”
闲谈之间，马车缓缓驶入荆州城中。朝帘外望去，暮色之中，华灯渐上，数里间皆是闹市，楼馆林立，人语不绝，更有笙歌管弦之声四起，好不繁华。再远望处，古木繁茂，飞檐重楼，雨雾迷离，光景如画。
恒雨还道：“真是个好地方啊。祁伯伯，听你说，几年前你路过此地，曾见过清流会的两个当家。那我们是否打听一下地方，明日便去登门拜会？”
祁慕田道：“上次只是在酒楼吃饭时碰巧看见而已，并未去结识。看样子这两年清流会大有发展，大不同于当年。冒然前去未必好。还是先安顿下来，打听清楚再做打算。”
这时，先行进城的小五来报，已经在城中最上等的客栈兰庭居包下一个院落。于是一行人先去客栈落脚，更衣梳洗之后，到中厅用饭。此时，店家已经按吩咐做好了菜肴，小二恭恭敬敬将饭食陆续上齐之后，看这一行人外貌出众，作派不凡，出手阔绰，不免好奇地问道：“敢问贵客从何处来？”
祁慕田道：“我们是西北来的商人。初到贵地，人生地不熟。正好有个问题想请教小二哥。”说着摸出一小块银子塞入他手中，又道：“这些菜做得很合我们的口味。”
店小二笑着连连道：“老爷请说，请说，我一定知无不言。”
祁慕田道：“听闻贵地有个商会叫做清流会，我想去结识一下他们的当家。不知这城中可否有清流会的门堂？”
小二道：“门堂没有。这清流会可不是一般商会，普通商人根本进不了他们的门。不过，我看像老爷你们这样的人物，倒还可以试试。”
祁慕田好奇道：“你说来听听。到底是怎样的门槛？”
“就拿我们荆州府来说吧，入得了会的都是名流。这当中呀，不仅有大商人，大财主，还有当官的呢。”看祁慕田很有兴趣，小二说得越发带劲。“老爷不知道了吧，这商人即便再有能耐，若想富倾一方高人一等，当然得有不一般的门路，而这当官的，虽然有权利，可清水衙门到底没多少利可以图。所以这就叫做互惠互利。这清流会虽然没有店铺门面，但每个月都会在城外西北处湖边的桐华馆举办雅集，到时候各界名流齐会，这生意什么的也就谈成了。”
祁慕田笑道：“有趣，有趣。依你说，这个雅集可不是人人去得的？”
小二点头道：“正是。这雅集要有人引荐方可。我们这里也常有外地客商想去参加，可能够得到引荐的寥寥无几。老爷，你若有兴趣，我们掌柜那里有份荆州府名人的册子，可借来一看。”
“哦？那请你转告掌柜的，饭后请他将这册子拿来让我看看。想不到，你们客栈还有这些。”
小二笑道：“就因为有老爷这样的客人嘛，小店尽量服务周全。”
饭后不久，客栈掌柜的殷勤前来，奉上了荆州名人册。祁慕田一边翻看，一边向掌柜的请教道：“你来说说看，我若想前去桐华馆雅集，找谁引荐最好？”掌柜的想了想道：“我看老爷也是个见惯市面的，说穿了吧，若是老爷有非同一般的见面礼，那不如直接去拜访刘公公。刘公公是湖广镇守太监王公公底下的红人，在荆州可算是最说得上话的人了，而且是桐华馆雅集的常客。”听掌柜一言，祁慕田心中已有打算，于是打点银钱谢了掌柜不提。
