安史之乱以后，唐朝宦官专权，政治腐败，战争连年，民不聊生。因此，一部分有远见的政治家为了挽救唐王朝，着手进行政治改革。
大历十四年（779），唐代宗死，李适即位，这就是唐德宗。德宗猜忌心很强，而且性情急躁，是一个轻举妄动、刚愎自用的皇帝。
德宗即位不久，就免去名将郭子仪的一切职务，任用臭名昭彰的卢杞担任宰相，使朝政更加腐败。陆贽是唐朝卓越的政治家，他为人正直，德宗有问，他总是剀切陈词。德宗有错误，陆贽也能竭诚谏诤。但是，陆贽的许多正确意见总是不能被德宗采纳，贞元十年（794）终于被免职。第二年，被逐出首都，贬为忠州司马，一直到死。
唐德宗猜忌文武大臣，却信任宦官。兴元元年（784），任命大宦官窦文场、霍仙鸣监左右神策军。贞元七年（791），左神策军大将军柏良器招募精壮代替挂名军籍的商贩。监军窦文场认为可疑，唐德宗便撤销了柏良器的职务。4年以后，德宗任窦文场、霍仙鸣为左右神策军中尉，从此宦官掌握了15万禁军的领导权，他们的势力空前地强大起来，给唐朝后期宦官利用军队把持废立大权奠定了基础。
另一方面，唐德宗在“奉天之难”中备受穷困，他回到长安以后，便专心致志地搜刮百姓。很多节度使也以进奉的名义来逢迎皇帝，名目有所谓“内外方园”、“用度羡余”等。节度使额外剥削人民的财物，大部分自吞，进奉皇帝只占十分之一二。有的每月进奉，称为“月进”；有的每天进奉，称为“日进”。后来州刺史也有进奉，甚至幕僚也有进奉。所谓进奉，实际就是鼓励地方官加紧剥削，皇帝坐地分赃。在首都，德宗令宦官当宫市使。宫市使手下有白望数百人，专在市上抢夺民间货物。所谓宫市，实际就是皇帝当窝主，天天派人给宫廷抢夺生活用品。这是唐建国200多年从来没有的贪暴行为，的确令人发指。当然负担最重的是农民。唐朝诗人写了不少反映农民苦难生活的诗章。李绅的一首《古风》说：“春种一粒粟，秋收万粒子。四海无闲田，农民犹饿死！”白居易的《杜陵叟》说：“典桑卖地纳官租，明年衣食将如何？剥我身上帛，夺我口中粟，虐人害物即豺狼，何必钩瓜锯牙食人肉！”反映农民因横征暴敛失掉土地而衣食无着的状况。特别是德宗末年，京兆尹李实横征暴敛，弄得民不聊生。优人成辅端作歌谣说：“秦地城池二百年，何期如此贱田园？一顷麦苗五石米，三间堂屋二千钱。”人民这样廉价出卖田舍，目的是交纳两税，可见当时的阶级矛盾已经相当尖锐。
永贞元年（805）正月二十四日，唐德宗死，太子李诵即位，这就是唐顺宗，改元永贞。李诵在东宫二十多年，经常关心朝政，比较了解民间疾苦。翰林待诏王叔文、王伾，一个善棋，一个善书，都是太子老师，和太子朝夕相处。王叔文明治国之道，深得太子的信任。唐顺宗患中风不语症，常居宫中，不接触外界。皇后牛昭容和宦官李忠言，经常服侍顺宗；百官奏事，总是通过李忠言、牛昭容再转达皇帝。
这一年二月十一日，顺宗任韦执谊为宰相，过了十余天，又任命王叔文为翰林学士，王伾为翰林待诏。二王等决心改革内政。王叔文推荐韦执谊、柳宗元、刘禹锡、吕温、柳宗元陆质、李景俭、韩晔、韩泰、陈谏、凌準、程异等，协助二王进行政治改革。改革的内容如下：
第一，惩办大贪污犯大贵族李实，撤销其京兆尹的职务，贬为通州长史。李实是皇族，封为道王，过去在担任节度使时期，由于克扣军饷引起兵变而下台，后来又当上京兆尹。贞元时期，有一年关中大旱，唐德宗准备减税。李实却讨好皇帝，虚报轻灾，迫使农民典桑卖地交税，从而弄得京畿不少农民破产流亡，对李实恨之入骨。王叔文等掌权以后，首先惩办了大贵族李实，真是大快人心。
第二，罢宫市。宫市是一种虐政，到德宗晚年更甚。白居易的《卖炭翁》写道：“翩翩两骑来是谁？黄衣使者白衫儿。手持文书口称敕，回车叱牛牵向北。一车炭，千余斤，宫使驱将惜不得。”这首诗真实反映一个卖炭老人的一车炭被宦官夺去。这种害民的虐政，在永贞元年（805）罢除。
第三，罢五坊小儿。所谓五坊就是坊、鹘坊、鹞坊、鹰坊、狗坊。“小儿”，是在五坊服务的差役。五坊小儿在长安内外各处张网捕雀，有时把网盖在门口或井上，不叫人们出入打水，只有给了钱，才许可打水。他们到饭店吃饭时，吃饱了饭不给钱，有时还留下一筐蛇，叫店主好好饲养，说蛇是用以捉鸟雀进奉给皇帝的，主人赔钱赔礼，才把蛇筐带走。奉使出外的宦官，常在路上抢马，搞得穷富不安，惊惧怨恨，远近喧腾，商旅将绝。因此在顺宗时，罢除了这五坊小儿。
第四，准备剥夺宦官的兵权。这年五月，任命右金吾大将军范希朝为左右神策京西诸镇行营兵马节度使，同时更以度支郎中韩泰为左右神策军行军司马。范希朝是素负重望的老将，任命他担任这个职务，并佐以韩泰，目的是剥夺宦官兵权。但是，大宦官俱文珍、刘光琦懂得这是王叔文等要夺他们的兵权，密令神策军将拒不接受他们的命令。因此范希朝到了奉天，诸将不受调遣。
第五，裁抑藩镇。永贞年间，剑南西川节度使韦皋，派节度副使刘到达长安，求见王叔文，要求兼领三川。王叔文坚决维护国家统一，义正辞严地拒绝了韦皋的无理要求，还通知宰相韦执谊，准备杀掉刘。
第六，罢盐铁使月进钱。食盐、铁专卖是唐朝后期政府的重要收入，设盐铁使经营。后来巧立名目，出现所谓盐铁月进钱，就是在正课以外每月向皇帝送羡余钱，以供皇帝私用。这项弊政不仅苛敛百姓，而且影响国库的正常收入，到永贞时期罢除。
第七，释放宫女和教坊女乐900余人，允许亲属在九仙门迎接，百姓团聚，欢呼万岁！唐朝后宫两三千人，有许多宫人白了头发见不到皇帝一面。白居易的《上阳白发人》诗写道：“上阳人，上阳人，红颜暗老白发新，绿衣使者守宫门，一闭上阳多少春！”这就是咏叹宫女悲惨生活的诗。永贞时放出宫女和女乐900人，使许多怨女与家人团聚。
第八，宫中禁征乳母。唐德宗贞元年间，宫里要乳母，都令寺观选婢女充当，但是照例不能中选。因此寺院轮上出婢女时，常出卖产业在民间购买有姿色的民女送上，成为民间一害。此害也在永贞元年罢除。
从上列举的几件事看来，王叔文、王伾等人确实关心民间疾苦，他们在短短几个月里，革除了很多虐政，办了不少好事。从这些改革里，可以看出王叔文等人有一套政治纲领，并且相当大胆，敢于斗争，在当时的历史条件下无疑是具有进步意义的。特别是打击宦官和裁抑藩镇，这两件改革如果成功，唐朝后期历史的发展将会大大改观。因为唐朝后期政治衰败的重要原因，就是由于宦官专权和藩镇割据。永贞改革的重大意义就在于它在某种程度上反映了人民大众的要求。
永贞革新是在唐顺宗支持下的政治改革，正因为改革的目的是要推翻宦官专政和消灭割据势力，因此反对革新最坚决的，就是以俱文珍、刘光琦为首的宦官集团和韦皋，刘等军阀。这个集团权势最大，他们不仅直接掌握15万神策军，而且在地方军中也担任监军，具有很大权势，不少节度使的后台就是大宦官。这时的宫廷内部包括皇帝在内，完全在宦官控制之下。正因为唐顺宗是永贞革新的后台，所以他们破坏永贞革新，首先要从唐顺宗开刀。
唐顺宗是具有政治远见的人，宦官搞宫市、五坊小儿骚扰百姓的事，顺宗当太子时，已深知其害。因为顺宗讨厌宦官，宦官感到顺宗不好支配，曾打算取消顺宗的继承权。德宗死，他们严守秘密，仓促之间把翰林学士郑、卫次公召到宫内，起草遗诏。当时大宦官说：“宫内正在研究皇帝继承人问题，现在尚未决定。”在场的几位大臣不敢表态。翰林学士卫次公说：“太子虽然玉体欠安，但他是先帝长子，德高望重，被朝野所拥护，太子是皇帝合法的继承人。万不得已时，也应拥立广陵王（顺宗子）。否则，会大乱。”大臣郑出来应和，才决定太子李诵即皇帝位。从这件事便可以了解，德宗死时宦官就打算剥夺顺宗的继承权。
唐顺宗即位以后，果然不出宦官所料，王叔文、王伾得到信任。他们进行政治改革，并想夺宦官的大权。于是，俱文珍等立即组织力量打击改革派，推翻唐顺宗。
首先，宦官看中了广陵王李纯，极力拉拢他。永贞元年（805）三月末，大宦官俱文珍、刘光琦等召翰林学士郑、卫次公、王涯、李程等入宫，起草立太子册文，正式立李纯为太子，以便取代唐顺宗。
同时，俱文珍伪造敕书，撤了王叔文翰林学士的职务（实际即取消其宰相职务），调任户部侍郎。当时王叔文业已发觉大势已去，前途岌岌可危。在那些日子里，为了发泄自己的忧闷情怀，他经常吟诵杜甫一首诗：“出师未捷身先死，常使英雄泪满襟。”
这年四月廿日，王叔文被迫离职。八月初，宦官拥立太子李纯为皇帝，这就是宪宗。顺宗被迫退位。
第二天，大宦官俱文珍便对革新派下了毒手，贬王叔文为渝州司户，王伾为开州司马司马：州设司马一名，从六品上，协助管兵。职位在长史、别驾以下。。不久，王伾死于开州。第二年，赐王叔文死。
九月中旬，贬神策军司马韩泰为抚州刺史，司封郎中韩晔为池州刺史，礼部郎中柳宗元为邵州刺史，刘禹锡为连州刺史。
十一月，贬宰相韦执谊为崖州司马。俱文珍认为以前对革新派处理太轻，于是再贬柳宗元为永州司马，刘禹锡为朗州司马，韩泰为虔州司马，韩晔为饶州司马。
改革派虽然被宦官一网打尽，但是他们的后台——唐顺宗还在人间。大宦官绝不甘心，公元806年正月，在宫里毒死了唐顺宗。
