胖子喃喃地说。“那么那边，女主人那里，是六个半，尼古拉·叶列美奇——谷子卖六个半卢布行吗？”
“六个半已经讲定了。”
“那么，击掌为定，尼古拉·叶列美奇（商人张开手指在事务所主任的手掌上拍了一下）。上帝保佑您！（商人站起身来。）那么我，尼古拉·叶列美奇老爷，我现在就去求见女主人，我就说尼古拉·叶列美奇已经跟我谈定六个半卢布了。”
“您这样说吧，加甫利拉·安东内奇。”
“那就请您收下。”商人把一小叠票据递给事务所主任，鞠了个躬，摇了摇头，用两根手指夹起他的帽子，耸了耸肩膀，波浪形地扭了一下腰，走了出去，他的靴子发出的嘎吱嘎吱声。尼古拉·叶列美奇走到墙边，我看到他在那里检查商人交给他的票据。门口探进一个有浓密的络腮胡子和火红头发的头来。
“怎么样？”那个头问，“全谈妥了吗？”
“全谈妥了。”
“多少？”胖子生气地挥一挥手，指指我的房间。“啊，好好！”那个头回答，就消失了。
胖子走到桌边坐下，翻开簿子，拿过算盘，拨动起算珠来，不用右手的食指而用中指，因为这样显得更神气些。
值班员进来了。“你有什么事？”“西道尔从戈洛普辽克来了。”
“啊！好，叫他进来。等一下，等一下……先去看看，那位老爷怎么样了，还在睡或是醒了？”
值班员轻轻地走进我的房间。我把头放在当枕头的猎袋子上，闭上眼睛。
“睡着了。”值班员回到办公室，低声地说。胖子叽里咕噜地说了些抱怨的话。“好，叫西道尔进来吧。”最后他说。我又欠起身子来。走进来的是一个大块头的农人，30岁上下，体格强壮，脸色红润，长着淡褐色的头发和短短的卷曲的胡子。他在圣像面前祷告了一番，然后向事务所主任鞠了个躬，两手拿着帽子，挺直身子站着。“你好，西道尔。”胖子一面拨着算盘，一面说。
“您好，尼古拉·叶列美奇。”“嗯，路上还好吧？”“好的，尼古拉·叶列美奇。只是有一点泥泞。”（农人说话慢吞吞的，很轻。）“你老婆身体好吗？”“她自然很好！”
农人喘一口气，一只脚向前挪了些。尼古拉·叶列美奇把笔搁在耳朵上，擤了擤鼻涕。
“唔，你来做什么呢？”他继续问，一面把格子纹手帕塞到衣袋里去。
“是这么回事，尼古拉·叶列美奇，上头向我们要木匠。”
“怎么，难道你们没有木匠吗？”“我们怎么会没有木匠呢，尼古拉·叶列美奇，我们这儿是森林地区呀——谁都知道。不过眼下是工忙时节，尼古拉·叶列美奇。”
“工忙时节！这就对啦，你们都喜欢替别人做工，不喜欢替自己的女主人做工……全是一样的嘛！”
“工作的确是一样的，尼古拉·叶列美奇……可是……”
“什么？”“工钱太……那个……”
“那有什么！嘿，你们太放肆了，你算了吧！”“事情明摆着，尼古拉·叶列美奇，一个礼拜就可以做完的活儿，总要叫我们拖上一个月。一会儿木料不够了，一会儿又派我们到花园里去清扫路。”
“那有什么！女主人亲自吩咐下来，我和你有什么好说的。”
西道尔不吭声了，交替地踏着两只脚。尼古拉·叶列美奇歪着头，全神贯注地拨起算盘珠来。
“我们那儿的……庄稼汉……尼古拉·叶列美奇……”西道尔终于又开口了，每个字都是结结巴巴的，“叫我给您老人家……这儿……一点小意思……”（他把他那粗大的手伸进上衣的口袋里，从那里掏出一个红花纹手巾包来。）“你干什么，你干什么，傻瓜，你疯了吗？”胖子急忙打断他的话。“去吧，去我家吧，”他说着，几乎把那吃惊的农人推了出去，“你到那儿去找我老婆……她会请你喝茶，我马上就来，你去吧。不用怕，听见吗？快去吧。”
西道尔出去了。
“真是个……冒失鬼！”事务所主任在他背后咕哝着，摇摇头，又打起算盘来了。
突然街上传来一片喊声：“库普略！库普略！库普略不好惹！”这喊声迫近台阶上来，过了一会儿，事务所里走进一个人来，这人身材矮小，样子像有肺病似的，他的鼻子特别长，眼睛大而呆滞，神态非常傲慢。他穿着一件棉绒领子的、纽扣极小的破旧的上衣。他肩上扛着一捆柴。他的周围聚集着五六个仆人，大家喊着：“库普略！库普略不好惹啊！库普略当火夫了！当火夫了！”可是，穿棉绒领上衣的人根本不去理会同伴们的喧哗吵闹，面不改色。他步子均匀地走到炉子边，卸下肩上的重物，抬起身子，从后面的袋里掏出一只鼻烟匣来，瞪起了眼睛，开始把掺灰的草木樨末塞进鼻子里去。
这一群喧哗吵闹的人进来的时候，胖子皱着眉头，从座位里站起来；但是他了解了是怎么一回事之后，便微笑了，只是叫他们别大声嚷嚷，因为隔壁房间里有一位猎人在睡觉。“什么样的猎人？”两个人异口同声地问。
“是一位地主。”“啊！”
“让他们去闹吧，”棉绒领的人摊开双手说，“不关我事！只要不来惹我。我当火夫了……”
“当火夫了，当火夫了！”众人欢欣地接着说。“这是女主人的命令，”他耸了耸肩膀，继续说，“你们等着吧……还要派你们当猪倌呢。我本来是一个裁缝，是一个好裁缝，在莫斯科一流的师傅那里学的手艺，替将军们缝过衣服……我这点本领谁也夺不走。可是你们有什么好神气呢？……有什么了不起呢？你们莫非已经摆脱了主人的权势吗？你们都只是吃白食的人，懒汉，还有什么呢！要是让我自由，我不会饿死，我不会完蛋。给我公民证，我会好好地付代役租，让主人满意。可是你们呢？死掉，像苍蝇一样完蛋，就是这样而已！”
“胡扯，”一个戴红领带而衣袖的肘部破烂的、头发淡黄的麻脸小伙子打断了他的话，“你带了公民证出去过，结果主人没收到你一戈比的代役租，你自己也赚不到一文钱，勉强拖着双腿回家，从此只剩下一件破衣服过日子。”
“那有什么法子呢，孔斯坦丁·拿尔基则奇！”库普略回答，“人一旦有了恋爱，就倒霉了，完蛋了。等你活到我的年纪，孔斯坦丁·拿尔基则奇，那时候再来对我评头论足吧。”
“你算是爱上谁啦！瞧她那个丑样子！”“不，你不能这么说，孔斯坦丁·拿尔基则奇。”“谁能相信你呢！我看见过她的，去年我在莫斯科亲眼看见的。”“去年她的确差了些。”库普略说。
“不，诸位，”一个满面粉刺、头发卷曲并抹得油光光、身材瘦长的人（大概是侍仆）用轻蔑而随便的语调说，“让库普略·阿发拿西奇把他那首小曲唱给我们听听。喂，唱起来吧，库普略·阿发拿西奇！”
“对呀，对呀！”别的人接着说，“好一个亚历山德拉！——把库普略难倒了，没得说……唱吧，库普略！……亚历山德拉真是好样的！（仆人们为了要表示更亲昵，称呼男人的时候常用阴性词尾。）唱吧！”
“这里不是唱歌的地方，”库普略强硬地回答，“这里是主人的事务所。”
“这关你什么事？也许是你自己想当事务员吧！”孔斯坦丁带着粗野的笑声回答，“准是这样的！”
“一切都得听主人的。”那可怜的人说。“瞧，瞧，他在打主意啦，瞧他这样子。呜！呜！啊！”大家都哈哈大笑起来，有的人还蹦跳起来。一个15岁模样的男孩子笑得最大声，他大概是仆役中的贵族的儿子。他穿着有黄铜纽扣的背心，戴着一条淡紫色的领带，肚子已经长得圆滚滚的了。
“喂，库普略，老实说，”尼古拉·叶列美奇显然是被逗得高兴了，洋洋得意地说，“当火夫不见得好吧？可能是很无聊的事呢？”
“得了吧，尼古拉·叶列美奇，”库普略说，“您如今的确是当上了我们的事务所主任，这的确没有话说，可是您也曾经不走运过，也曾经住过农家的屋子呢。”
