到过厦门的人，很少有不知道集美学村和厦门大学的。这不仅仅因为那里景色怡人、英才辈出，更主要的还在于，它们都跟一位曾经被毛泽东誉为“华侨旗帜”“民族光辉”的爱国华侨领袖——陈嘉庚先生联系在一起。
陈嘉庚是20世纪上半叶东南亚一带闻名遐迩的华侨企业家、“橡胶大王”。他出身于华侨世家，诞生在集美这个小渔村里。青年时期赴新加坡随父经商。后其父生意失败，欠下债主一大笔钱。
年轻的陈嘉庚在新加坡艰苦奋斗了4年时间，终于有些盈利后，他并没有立刻筹集资金投资创业，反倒是花了许多时间和精力去寻找父亲当年的债主。
家人都反对他这么做，理由是新加坡当时的法律规定“父债子免还”。
朋友们也不能理解，有人疑惑地说：“你的经济状况这么拮据，为何还去还债？”
新加坡商界的一些人更是嘲笑说：“他这是犯傻呢！”
以信誉为重的陈嘉庚只是郑重地回答：“我们中国人一向言必信，行必果。我要取信于世界，绝不把脸丢在外国人面前！”他立志要将父亲的债务全部还清。
到1907年为止，陈嘉庚连本带利还清了父亲所欠的债务。此事成为新加坡华人商业史上一大佳话，他一诺千金的信誉迅速传遍了东南亚。此后，人们十分相信陈嘉庚的商业道德和信誉，都愿意与他做生意。最终，陈嘉庚从事菠萝种植、加工和橡胶、制造等实业而获得成功。
跟许多海外爱国华侨一样，陈嘉庚致富后不忘苦难中的祖国。他不但加入同盟会，资助孙中山从事革命活动，而且还在1928年日本制造济南惨案后，义无反顾地领导华侨各界开展轰轰烈烈的抗日救亡运动。从卢沟桥事变到太平洋战争爆发期间，陈嘉庚带头组织南洋华侨一起捐款赈灾，共计捐款约15亿元，极大地增强了中国国内的抗日力量。
1941年太平洋战争爆发，日军南侵，很多华侨纷纷避难海外。陈嘉庚作为一名极有影响力的爱国企业家，早已是日军想要抓捕的对象。在家人和各界友人的极力劝说下，他被迫隐居在印尼一学生家中。
一天，窗外又响起了尖锐刺耳的鸣笛声，然后大街上传来一片人群惊慌、纷乱的脚步声，紧接着又传来稀疏的枪声。
“先生，日军又在抓人了！”学生脸色苍白，小心地拉紧窗帘，又将门窗检查了一遍。
“莫慌。”已是年近70岁的老人显出饱经沧桑的睿智和淡然，“来，坐到这来。”
学生坐在陈嘉庚的身边，不知怎的竟生出了几分勇气，心里的恐慌渐渐散去。
“你看这是什么？”陈嘉庚从身上拿出一个小药盒并打开，学生看后惊讶万分。这是氰化钾，人服下立刻死亡。
“人生自古谁无死。”陈嘉庚坦然自若地说，“万一不幸被捕，敌人必强我做傀儡，我绝不从！宁可一死以谢国家！”
陈嘉庚不仅是伟大的爱国者、著名的实业家，而且也是一位毕生热心为国兴学育才的教育家。他坚信：“国家之富强，全在于国民；国民之发展，全在于教育。”
1913—1920年，陈嘉庚在集美先后创办中小学、师范、水产、航海、商科、农林等学校，并逐步发展，在昔日偏僻的渔村里建设起举世闻名的集美学村。1921年，他独资创办了厦门大学。后来即便在经济艰难的时候，他仍很坚定地说：“宁可变卖大厦，也要支持厦大。”
在当时的华人企业家中，比陈嘉庚富有的人为数不少，但为国家和民族兴学育才、始终如一地慷慨捐赠而自己一生过着非常俭朴生活如陈嘉庚的，则极少。他办学的时间之长、规模之大、毅力之坚，为中国及世界所罕见。
在陈嘉庚的倡导下，许多华侨也纷纷捐资兴学，蔚然成风，影响极为深远。
新中国成立后，陈嘉庚虽已耄耋之年，仍驰驱祖国南北大地，舟车劳顿，致力于祖国社会主义建设事业，并为推动华侨爱国大团结、鼓励华侨支持祖国和家乡建设起到了积极作用。
