公元前643年，管仲死后的第二年，齐桓公也死了。齐国的几个公子为了争夺王位，明争暗斗，兵戈相见。一时间，国内烽烟不断。公子昭在国内连立足藏身之地都没有，赶紧逃往宋国，请求政治避难。齐桓公苦心经营的霸主地位也就宣告结束。
宋襄公本来好管闲事，现在一见公子昭疲于奔命的狼狈样，“腾”地一下，他的火就上来了：“来人，给我通知各诸侯国，请他们共同护送公子昭到齐国去接替君位。”闻听此言，公子昭感动得“扑通”一声就跪下了：“谢谢大王!”宋襄公一副洋洋得意的样子：“明天各国的国君就会率领各自的军队来护送公子。”可过了几天，只有三个不起眼的小国派几位将军带很少兵马前来同宋军汇合，秦、楚、赵等大国根本没有理睬。没有办法，宋襄公只得带领四国的兵马打到齐国。齐国内乱，无君无主，大臣一见公子昭带领四国兵马回来，便大开城门，投降宋国，迎接公子昭即位。公子昭也就是齐孝公。
本来齐国最初是诸侯的盟主国，如今，宋国帮助齐孝公重得王位，宋国的地位自然也就提高了。按说宋襄公应该高兴了，但他却愁眉不展，心中像压了一块大石头。宋国虽是小国，但宋襄公却野心勃勃，他想继承齐桓公的霸主地位，但这次约会各诸侯却只有三个小国听从他的命令，秦、楚、赵等国根本没有理他，可见他在诸侯中的威信还远远不够。于是，他召集大臣们商议如何进一步提高自己的地位，为继承霸主之位做准备。宋襄公说：“我想先借大国的力量压服其他小国，再联络大国。目前，实力最强的是楚国，一些小国都臣服于他。如果能先联络楚国，使楚国与我们合作，那么楚国势力下的那些国家，自然也就归服我们了。不知各位有何高见?”大臣们听了宋襄公的想法，都默不作声，觉得宋襄公的想法不切实际，但又不敢直言相劝，目光便都落在公子目夷身上。此时此刻，只有公子目夷的话宋襄公才能听得进。公子目夷也深知这点，便走近两步直言相谏：“我以为宋国是一个小国，目前的实力还不够强，威信也不够高，要想成为盟主，时机还不成熟。再说楚国也不会拱手把盟主的地位让给我们的，望襄公三思。”此时，宋襄公主意已定，哪里听得进去，两眼一瞪，“难道做盟主的机会会自己从天上掉下来吗?我倒要看看楚国能怎么样!”
于是，宋襄公邀请楚成王和齐孝公到宋国商议同诸侯国订盟约之事。楚成王和齐孝公都同意宋襄公的想法，并决定公元前639年7月约各诸侯国国君在宋国盂(今河南睢县西北)召开盟主大会。到了开会那天，宋襄公驾车去开大会，公子目夷拦车说道：“别看楚成王答应得痛快，但他也想称霸中原，您只身前去，万一楚成王不怀好意该如何是好，主公应多带些兵马，有备无患。”宋襄公说：“这是一次和平会谈，事先已讲好都不带兵了，我怎么能自己破坏规矩呢?”公子目夷力劝无效，也只得空手跟随。果然，在召开盟主大会的时候，楚成王咄咄逼人，提出要做盟主，宋襄公指责楚成王背信弃义，双方争吵起来。无奈楚国人多势众，宋襄公争执不过，气得面红耳赤，还想争辩几句，只见楚国的随行官员，“刷”地脱去外衣露出一身身亮堂堂的铠甲，各执兵器，逼视宋国君臣，又上来几个彪形大汉把宋襄公五花大绑，押解出去。公子目夷手无寸铁只得眼睁睁地看着宋襄公被楚国虏走。后来经过鲁国和齐国的调解，让楚成王做了盟主，才算把宋襄公换了回来。宋襄公这个气呀，他恨楚成王不守仁义，也恨其他国家的袖手旁观，尤其是弹丸之地的郑国也跟着起哄，跟楚成王一起反对他。他越想越气，为了出这口气，他决定出兵攻打郑国。
公元前638年，宋襄公出兵攻打郑国，郑国赶紧向楚国求援，楚成王没有直接去救郑国，而是派兵去攻打宋国，以解郑国之围。得知国内告急，宋襄公赶紧撤兵回来，在泓水(今河南柘城西北)的南岸驻扎下来。楚宋两军隔岸对峙，楚军开始渡过泓水进攻宋军，公子目夷见楚军仗着人多兵强，竟然白天渡河，不把宋军放在眼里，就对宋襄公说：“主公，现在趁他们正在渡河，派骑兵迎头痛击，一定会杀得他们人仰马翻。”宋襄公直摇头说；“宋国是仁义的国家。怎么能趁人家渡河的时候与人开仗呢，这样太不仁义了。”正说着，楚军已经迅速渡河上岸，正乱哄哄地排队形，公子目夷急得直跺脚，又对宋襄公说：“不能再讲仁义了，趁他们阵形未稳，打他们个措手不及，定能取胜，如果再不动手，可就来不及了。”宋襄公有些生气了，责备他说：“人家的队伍还没排好，你却开始冲锋，会让人家说宋国无大将之风，等他们把队伍排好，再战不迟。”说话间，楚国兵马已排好阵势，战鼓齐鸣地向宋军杀来，楚军如决堤的洪水，漫天卷地一阵冲杀，令宋国军队无法阻挡，纷纷败下阵来。宋襄公在战车上仗剑指挥，还想抵抗。一阵乱箭射来，腿上已中了一箭，鲜血直流，亏得公子目夷率几员战将，拼力厮杀冲开一条血路，杀出重围，逃到宋国国都商丘。
宋国百姓，议论纷纷，都说宋国不该和楚国打仗，更不该用那样的打法。听到老百姓这些话，宋襄公揉着受伤的大腿不紧不慢地说：“讲仁义的人都是这样打仗的，战场碰到受伤的人就不能再去伤害他。对头发花白的人就不该捉他当俘虏，这样，天下人才会心服口服。”公子目夷气不过说：“战争是无情的，你不伤害受伤的人，他也会伤害你，你不去活捉头发花白的人，那就等着他来把你捉去吧，主公，你倒是讲仁义，可结果呢?你还不清醒吗?”
公元前637年宋襄公箭伤复发死去。
