“事情不一样的。做生意有赚就有赔，没有话说。我这算啥？我这口气咽不落。”螺蛳太太又说，“从前，大家都说我能干，现在，大家都会说我的眼睛是瞎的；从前，大家都说我有帮夫运，现在大家都会说，我们老爷最倒霉的时候，还要帮个倒忙，是扫帚星。乌先生，你说，我怎样咽得落这口气？”
乌先生无话可答，好半天才说了句：“罗四姐你不要输到底！”
“乌先生，你是要我认输？”
“是的。”
“我不认！”罗四姐的声音又快又急，带着些负气的意味。
“你不认！”胡雪岩问，“预备怎么样呢？”
“我一直不认输的。前天晚上，你劝我同七姐夫合伙买地皮、造弄堂房子，又说开一家专卖外国首饰、衣料、家具的洋行，我的心动了，自己觉得蛮有把握，你倒下去了，有我来顶，这是我罗四姐出人头地的一个机会。”螺蛳太太加重了语气说，“千载难逢的机会。有你在场面上，我天大的本事，也不能抛头露面，现在有了机会，这个机会是怎么来的？是你上千万银子的家当，一夜工夫化为灰尘换来的。好难得噢！”
原来她是持着这种想法，胡雪岩恍然大悟，心中立刻想到，从各房姨太太那里搜集到的“私房”，本要寄顿在乌先生处而为他所反对的，此刻看起来是要重新考虑。
“有机会也要有预备，我是早预备好的。”螺蛳太太指着那个锡盒说，“这一盒东西至少值五十万。现在呢，东珠一时未见得能脱手，剩下来的这些宝石，都是蹩脚货，不过值个一两万银子。机会在眼前，抓不住，你们说，我咽得落咽不落这个气？”
“机会还是有的。”胡雪岩说，“只要你不认输，总还有办法。”
“什么办法？”螺蛳太太摇摇头，“无凭无据，你好去告她？”
“不是同她打官司，我另有办法。”胡雪岩说，“我们回去吧！不要打搅乌先生了。”
“打搅是谈不到的。”乌先生接口说道，“不过，你们两位回去，好好儿商量商量看，是不是有啥办法，可以挽回？只要用得着我的地方，我唯命是听。”
“多谢、多谢！”胡雪岩加重了语气说，“一定会有麻烦乌先生的地方，明天我再请你来谈。”
“是、是！明天下午我会到府上去。”
于是，螺蛳太太将阿云唤了进来，收拾那个锡盒，告辞回家，一上了百狮楼，抽抽噎噎地哭个不停，胡雪岩无从解劝，阿云虽约略知道是怎么回事，但关系太大，不敢胡乱开口，只是一遍一遍地绞了热手巾让她擦眼泪。
终于泪声渐住，胡雪岩亦终于打定了主意，“我明白你心里的意思，你不肯认输，还想翻身，弄出一个新的局面来，就算规模不大，总是证明了我们不是一蹶不振。既然如此，我倒还有一个办法，不过，”他停了一下说，“你要有个‘以前种种，譬如昨日死，以后种种，譬如今日生’的想法。”
“‘以后种种譬如今日生？’”螺蛳太太问说，“生路在哪里？”
“喏！”胡雪岩指着那口存贮各房姨太太私房的箱子说，“如今说不得了，只好照你的主意，寄放在乌先生那里，你同应春炒地皮也好，开洋行也好，一笔合伙的本钱有了。”
螺蛳太太不做声，心里却在激动，“以前种种，譬如昨日死”的觉悟，虽还谈不到，而“以后种种，譬如今日生”的念头，油然而生，配合她那不认输的性格，心头逐渐浮起了“柳暗花明又一村”的憧憬。
“现在也只好这样子了！”螺蛳太太咬咬牙说，“等我们立直了，再来同朱家老婆算账。”
“好了！睡觉了。身子要紧，”胡雪岩说，“‘留得青山在，不怕没柴烧。’”
“阿云！”螺蛳太太的声音，又显得很有力、很有权威了，“等老爷吃了药酒，服侍老爷上床，老爷睡楼下。”
“为什么叫我睡楼下？”胡雪岩问。
“我要理箱子，声音响动，会吵得你睡不着。”螺蛳太太又说，“既然托了乌先生了，不必一番手续两番做，值得拿出去的东西还多，我要好好儿理一理。”
“理一只箱子就可以了！”胡雪岩说，“多了太显眼，传出风声去，会有麻烦。”
“我懂，你不必操心。”
烟消云散
第二天下午，乌先生应约而至，刚刚坐定，还未谈到正题，门上送进来一封德馨的信，核桃大的九个字：“有要事奉告，乞即命驾。”下面只署了“两浑”二字，没有上款也没有下款，授受之间，心照不宣。
“大概京里有信息。”胡雪岩神色凝重地说，“你不要走，等我回来再谈。”
“是、是。”乌先生说，“我不走、我不走。”
这时螺蛳太太得报赶了来，忧心忡忡地问：“听说德藩台请你马上去，为啥？”
“还不晓得。”胡雪岩尽力放松脸上的肌肉，“不会有啥要紧事的，等我回来再说。”
说完，匆匆下楼，坐轿到了藩司衙门，在侧门下轿，听差领入签押房，德馨正在抽大烟，摆一摆手，示意他在烟榻上躺了下来。
抽完一筒烟，德馨拿起小茶壶，嘴对嘴喝了两口热茶，又闭了一会眼睛，方始张目说道：“雪岩，有人跟你过不去。”
“喔。”胡雪岩只答了这么一个字，等他说下去。
“今儿中午，刘中丞派人来请我去吃饭，告诉我说，你有东西寄放在别处，问我知道不知道？”
这件事来得太突然了！是不是朱宝如夫妇在捣鬼？胡雪岩心里很乱，一时竟不知如何回答。
“雪岩，”德馨又说，“以咱们的交情，没有什么话不好说的。”
胡雪岩定一定神，想到刘秉璋手中不知握有什么证据，话要说得活络，“晓翁，你晓得的，我决不会做这种事。”他说，“是不是小妾起了什么糊涂心思，要等我回去问了才明白。”
“也许是罗四姐私下的安排。”德馨踌躇了一下说，“刘中丞为此似乎很不高兴，交代下来的办法，很不妥当，为了敷衍他的面子，我不能不交代杭州府派两个人去，只当替你看门好了。”
很显然的，刘秉璋交代的办法，一定是派人监守，甚至进出家门都要搜查，果然如此，这个台坍不起。到此地步，什么硬话都说不起，只有拱拱手说：“请晓翁成全，维持我的颜面。”
“当然，当然，你请放心好了。不过，雪岩，请你也要约束家人，特别要请罗四姐看破些。”
“是、是。谨遵台命。”
“你请回吧！吴知府大概就会派人去，接不上头，引起纷扰，面子上就不好看了。”
胡雪岩诺诺连声，告辞上轿，只催脚夫快走。赶回元宝街，问清门上，杭州府或者仁和县尚未派人来过，方始放下心来。
“如果有人来，请在花厅里坐，马上进来通报。”
交代完了，仍回百狮楼，螺蛳太太正陪着乌先生在楼下闲谈，一见了他，都站起身来，以殷切询问的眼色相迎。
想想是绝瞒不过的事，胡雪岩决定将经过情形和盘托出，但就在要开口之际，想到还有机会，因而毫不迟疑地对螺蛳太太说：“你赶快寻个皮包，或者帽笼，捡出一批东西来，请乌先生带走。”
“为啥？”
“没有工夫细说，越快越好。”
螺蛳太太以为抄家的要来了，吓得手软心跳，倒是阿云还镇静，一把拉住她说：“我扶你上楼。”
“对！阿云去帮忙，能拿多少是多少，要快。”
螺蛳太太咬一咬牙，挺一挺胸，对阿云说道：“拿个西洋皮包来。”说完，首先上楼。
“怎么？”乌先生问，“是不是京里有消息？”
“不是。十之八九，是朱宝如去告的密，说罗四姐有东西寄放在外面。刘中丞交代德晓峰，要派人来--”
一句话未完，门上来报，仁和县的典史林子祥来了。
“有没有带人来？”
“四个。”
胡雪岩提示了一个警戒的眼色，随即由门房引领着，来到接待一般客人的大花厅，林子祥跟胡雪岩极熟，远远地迎了上来，捞起衣襟打了个千，口中仍旧是以往见面的称谓：“胡大人！”
“不敢当，不敢当！四老爷。”县衙门的官位，典史排列第四，所以通称“四老爷”，胡雪岩一面拱手还礼，一面说道，“现在我是一品老百姓了，你千万不要用这个称呼。”
“胡大人说哪里话，指日官复原职，仍旧戴红顶子。我现在改了称呼，将来还要改回来，改来改去麻烦，倒不如一仍旧贯。”
“四老爷口才，越来越好了。请坐。”
揖客升炕，林子祥不肯上座，甚至不肯坐炕床，谦让了好一会，才在下首坐下，胡雪岩坐在炕旁一张红木太师椅上相陪。
“今天德藩台已经跟我谈过了，说会派人来，四老爷有啥吩咐，我好交代他们照办。”
“不敢，不敢！上命差遣，身不由己，县大老爷交代，我们仁和县托胡大人的福，公益事情办得比钱塘县来得风光，叫我不可无礼。”林子祥紧接着说，“其实县大老爷是多交代的，我带人到府上来，同做客人一样，怎么好无礼？”
这话使得胡雪岩深感安慰，每年他捐出去“做好事”的款子不少，仁和县因为是“本乡本土”，捐款独多。如今听县官的话，可见好歹还是有人知道的。
“多谢县大老爷的美意。”胡雪岩说，“今年我出了事，现在所有的一切，等于都是公款，我也不敢随便再捐，心里也满难过的。”
“其实也无所谓，做好事嘛！”林子祥说，“哪怕抚台晓得了，也不会说话的。”
“是，是！”胡雪岩不知如何回答。
“现在辰光还来得及。”林子祥说，“今年时世不好，又快过年了，县大老爷想多办几个粥厂，经费还没有着落。”
“好！我捐。”胡雪岩问，“你看要捐多少？”
“随便胡大人，捐一箱银子好了。”
胡雪岩只觉得“一箱银子”这句话说得很怪，同时一心以为县官索贿，却没有想到人家是暗示，可以公然抬一个箱子出去，箱子之中有夹带，如何移转，那是出了胡家大门的事。
“现银怕不多，我来凑几千两外国银行的票子。等一息，请四老爷带回去。”
林子祥苦于不便明言，正在思索着如何点醒胡雪岩，只见胡家的听差进来说道：“仁和县的差人请四老爷说话。”
差人就在花厅外面，从玻璃窗中望得见，林子祥怕胡雪岩疑心他暗中弄鬼，为示坦诚，随即说道：“烦管家叫他进来说。”
这一进来反而坏事，原来乌先生拎着一个皮包，想从侧门出去，不道林子祥带来的差人，已经守在那里，乌先生有些心虚，往后一缩，差人拦住盘问，虽知是胡家的客人，但那个皮包却大有可疑，所以特来请示，是否放行？
“当然放。”林子祥没有听清楚，大声说道，“胡大人的客人，为啥盘问？”
这官腔打得那差人大起反感，“请四老爷的示，”他问，“是不是带东西出去，也不必盘查？”
“带什么东西？”
“那位乌先生带了个大皮包，拎都拎不动。”
这一说，胡雪岩面子上挂不住，林子祥也发觉自己在无意中弄成一个僵局，只好继续打官腔：“你不会问一问是啥东西？”
“我问过了，那位乌先生结结巴巴说不出来。”
见此光景，胡雪岩暗暗叹气。他知道林子祥的本意是要表明他在他心目中，尊敬丝毫不减，但形禁势格、今非昔比，要帮他的忙，只有在暗中调护，林子祥将差人唤进来问话，便是一误，而开口便打官腔，更是大错特错，事到如今，再任令他们争辩下去，不特于事无补，而且越来越僵，面子上会弄得很难看。
转念到此，他以调人的口吻说道：“四老爷，你不要怪他，他也是忠于职守，并没有错。那皮包里是我送我朋友的几方端砚，不过也不必去说他了，让我的朋友空手回去好了。”
“不要紧，不要紧！”林子祥说，“几方端砚算啥，让令友带回去。”
胡雪岩心想，如果公然让乌先生将那未经查看的皮包带出去，那差人心里一定不服，风声传出去，不仅林子祥会有麻烦，连德馨亦有不便，而刘秉璋说不定会采取更严厉的措施，面子难看且不说，影响到清理的全局，所失更大。
因此，他断然地答一声：“不必！公事公办，大家不错。”
他随即吩咐听差：“你去把乌先生的皮包拎进去。”
林子祥老大过意不去，“令友乌先生在哪里？”他说，“我来替他赔个不是。”
对这一点，胡雪岩倒是不反对，“不是应该我来赔。”说着，也出了花厅。
林子祥跟在后面，走近侧门，不见乌先生的踪影，问起来才知道已回到百狮楼楼下了。
结果还是将乌先生请了出来，林子祥再三致歉以后，方始辞去。
面子是有了，里子却丢掉了。乌先生一再引咎自责，自嘲是“贼胆心虚”。螺蛳太太连番遭受挫折，神情沮丧，胡雪岩看在眼中，痛在心里，而且还有件事，不能不说，踌躇再四，方始出口。
“还要凑点钱给仁和县。快过年了，仁和县还想添设几座粥厂，林子祥同我说，县里要我帮忙，我已经答应他了。”
螺蛳太太先不做声，过了一会才问：“要多少？”
“他要我捐一箱银子，我想--”
“慢点！”螺蛳太太打断他的话，“他说啥？‘一箱银子’？”
“不错，他是说一箱银子。”
“箱子有大有小，一箱是多少呢？”
“是啊！”胡雪岩说，“当时我也觉得他的话很怪。”
“大先生。”一直未曾开口的乌先生说，“请你把当时的情形，说一遍看。”
“我来想想看。”
胡雪岩思索当时交谈的经过，将记得起来的情形，都说了出来。一面回想，一面已渐有领悟。
“莫非他在‘豁翎子’？”乌先生说。“豁翎子”是杭州俗语，暗示之意。
暗示什么呢？螺蛳太太明白了，“现在也还来得及。”她说，“趁早把林四老爷请了回来，请乌先生同他谈，打开天窗说亮话好了。”
乌先生不做声，只看着胡雪岩，等候他的决定，而胡雪岩却只是摇头。
“事情未见得有那么容易。箱子抬出去，中间要有一个地方能够耽搁，把东西掉包掉出来，做得不妥当，会闯大祸。”他停了一下，顿一顿足说，“算了！一切都是命。”
这句话等于在濒临绝望深渊的螺蛳太太身后，重重地推了一把，也仿佛将她微若游丝的一线生机，操刀一割，从那一刻开始，她的神思开始有些恍惚了，但只有一件事，也是一个人的记忆是清楚的，那就是朱宝如的老婆。
“阿云，”她说，“佛争一炷香，人争一口气，一口气咽不下，哽在喉咙口，我会发疯。我只有想到一件事，心里比较好过些，我要叫起黑心吞没我活命的东西，还狠得下心，到巡抚衙门去告密的人，一辈子会怕我。”
阿云愕然，“怕点啥？”她怯怯地问。
“怕我到阎罗大王那里告状告准了，无常鬼会来捉她。”
“太太，你，”阿云急得流眼泪，“你莫非要寻死？”
螺蛳太太不做声，慢慢地闭上眼，嘴角挂着微笑，安详地睡着了。
这一睡再没有醒了，事后检查，从广济医院梅藤更医生那里取来的一小瓶安神药，只剩了空瓶子了。
《红顶商人胡雪岩》全文完
