“回禀公孙，”靳尚回揖道，“江君夫人仙游，那些孩子是随身侍候她的。”
“什么？”公孙哙惊得呆了，好久方道，“你是说，他们是人殉？”
靳尚轻叹一声，垂下头去。
公孙哙愣怔有顷，回过神来，怒道：“都什么年代了，还行人殉？”转对飞刀邹，“邹子，你且说说，这些孩子……他们……他们还都懵然无知呢！”
飞刀邹面孔扭曲，两眼死死地盯住渐行渐远的麻服队伍，有顷，转向靳尚，揖道：“请问靳大人，他们这就去殉葬吗？”
靳尚摇头道：“按照楚地习俗，出殡之后方才行殉，最快也要七日之后。神巫刚刚选定童男童女，今日只是巡街示众，接后几日，孩子们还要学会礼仪，而后行殉。”
飞刀邹长出一口气，拱手谢过。
公孙哙似也明白了飞刀邹的用意，扯扯他的衣襟。
是夜，虽有月光，天上乌云却多，地上时明时暗。
人定时分，列国馆驿里，一道院门轻启，几条黑影悄无声息地闪出房门，正要飞身而去，身后陡然飘出一个严厉的声音：“诸位留步！”
几条黑影一怔，听出是苏秦，只好顿住步子。
“你们要去哪儿？”苏秦急前几步，沉声问道。
公孙哙嗫嚅道：“不……不去哪儿，只是……随便走走。”
苏秦几步跨到飞刀邹跟前，从他身上各处搜出数十把飞刀，又扫众人一眼，见他们俱是利刃在手，暗器在身，冷冷一笑：“随便走走，带这些物什做什么？”
公孙哙已知隐瞒不住，只好说道：“回苏子的话，我们想去一趟令尹府。”
“抢人吗？”
公孙哙点头道：“是去救人。那些孩子，他们不该死！”
“哼！”苏秦从鼻子里哼出一声，数落道，“就你们几人，想去昭阳府里救人，简直是去送死！堂堂燕室贵胄，手执利刃，半夜潜入楚国令尹府，此事若是传扬出去，如何收场不说，楚史也必记上一笔。退一步说，即使你们不被发现，又如何救出那么多懵然无知的孩子？他们飞不能飞，走不能走，何况又有好吃好喝好穿，未必肯走呢？”
众人谁也不曾想到这些问题，尤其是公孙哙，简直傻了，愣怔半晌，方才嗫嚅道：“可……苏子，我们总不能眼睁睁地看着孩子们死于非命吧？”
“好吧，”苏秦顺口说道，“纵使你们能够救出他们，难道一切就可完结了？昭阳仍要葬母，神巫仍会再去寻人，你们不让他们死于非命，就会有另外三十二个童男童女再去殉死。你们呢，只好再救，他们呢，只好再寻。公孙，楚国陋习，积重难返哪！”
在场诸人尽皆傻了，纷纷蹲于地上，谁也不再吱声。
楼缓听到声音，也走出来，站在苏秦身后。
苏秦长叹一声，转对楼缓：“楼兄，明日晨起，置办厚礼，下帖令尹府，就说五国合纵特使苏秦午后申时，偕同列国副使，前往府上为江君夫人吊孝！”
“下官遵令！”
翌日申时，苏秦与五国副使前往令尹府中，吊唁江君夫人。五国尽皆备下厚礼，抬礼箱的络绎走入，忙得邢才应接不暇。
五国特使未上朝，先上府门吊孝，且五个副使中，除去楼缓，其他四人皆是公室贵胄，真也给足了昭阳面子。昭阳偕前来守灵的昭氏一族显要十数人迎出府门，见过礼，直接将苏秦等迎入老夫人灵堂，苏秦致悼言，而后与众副使行祭拜大礼。
悼毕，昭阳引苏秦诸人前去客堂，路过一处院落，隐约听到里面传出一群孩子的说话声。众人心里皆是一揪，苏秦若无其事地走至门口，朝院中扫一眼，转对昭阳道：“令尹大人，这些孩子都是府中的？”
“不不不，是在下特意买来的。”昭阳应道。
“哦？”苏秦假作不知，“大人买来这么多孩子，可有何用？”
“苏子有所不知，”昭阳压低声音解释，“他们皆是人殉，待过几日，就去那儿侍奉先母。”
苏秦点头道：“久闻大人事亲至孝，今日得见矣！在下能去望望他们吗？”
昭阳伸手道：“请！”
苏秦与众人走进院中，见两个巫女正在教孩子们习礼。看到进来这么多陌生人，孩子们皆是一惊，怯生生地看着他们。巫女迎上，朝他们揖过礼，喝叫孩子们拜见诸位大人。孩子们尽皆跪下，行叩礼。苏秦心里一酸，转身走出。
走至客堂，众人分宾主坐下，几个婢女端上茶水，躬身退去。
昭阳举杯道：“各位，请品茶！”
几人皆在想着那些孩子们，没有人回应。
苏秦率先端起，巴咂几口，放下杯子，轻声叹道：“唉，在下幼时就听过昭奚恤大人的丰功伟绩，亦听闻江君夫人贤淑惠慈四德俱全。昭奚恤大人早已仙游，此番来郢，在下存念一睹江君夫人丰采，聆听夫人教诲，不想夫人竟也……撒手去了！”轻声啜泣，以袖抹泪。
昭阳见苏秦情真意切，不似做作，甚是感动，拱手说道：“在下代先父、先母谢苏子美言！先母走得甚是突然，即使在下也始料不及。唉，家母她——”以袖掩面，哽咽起来。
苏秦陪他又落一会儿眼泪，拱手揖道：“敢问大人，老夫人高寿几何？”
“七十有一。”
苏秦微微点头：“这么说来，老夫人届满古稀，是喜丧了。”
昭阳再次拱手：“再谢苏子吉言！”
苏秦还过一揖，转过话锋，多少有些感慨：“在下早闻荆楚与中原风俗有异，今见大人为老夫人治丧，颇多感慨！”
“哦？”昭阳心里一动，“敢问苏子有何感慨？”
“昔年仲尼倡导慎终追远，生有所养，终有所葬，因而中原列国既重生前之养，亦重身后之葬，而你们荆人，似乎是更重生前，不重身后。”
闻听此言，昭阳一下子蒙了，待反应过来，拉长脸，冷冷说道：“苏子何出此话？”
“敢问大人，老夫人生前，是何人侍奉？”
“有许多下人，贴身的是婢女。”
“再问大人，这些下人是大人还是童子？”
“当然是大人了。童子哪会侍奉？”
“这就是了。”苏秦缓缓说道，“老夫人生前，是大人侍奉，而老夫人身后，跟前却围着一群童子。这些童子少不更事，既不会说话哄老夫人高兴，又不会端茶扫地，做衣煮饭，服侍不好老夫人不说，反倒净给老人家添乱。再说，老人天性安静，童子却天性嬉闹，这一静一闹，老夫人何得安歇？仅此一事，在下认为，你们荆人只重生前，不重身后。”
其他几人亦开始明白苏秦的用意，连连点头称是。昭阳面上虽挂不住，却也说不出理，嗫嚅有顷，方才说道：“苏子所言不无道理，只是荆人仙游，习惯上殉以童男童女，这是祖制，昭阳不敢有违。”
“祖制为法，”苏秦顺口说道，“法为圣人所立。圣人立法，循于天道，合于情理，顺于民风，随于乡俗。风有一隅小风，亦有天下大风；俗有一方小俗，亦有天下大俗。圣人和风随俗，非和一隅之风，非随一方之俗，和的是天下大风，随的是天下大俗。天道有易，风俗有变，因而，圣世之法，绝不墨守成规。古之圣贤以乐为法，黄帝作《云门》，尧作《咸池》，舜作《大韶》，夏启作《大夏》，商汤作《大濩》，时代不同，乐舞不同，法亦自然相异。今世风已变，天下易俗，中原皆不行人殉，荆楚却殉以童子，在下是以感慨！”
“这——”昭阳倒是张口结舌，说不出话来。
“再说，”苏秦接道，“楚制也不是一成不变的。据在下所知，楚国贵族行世袭，一朝封君，可享千世，致使楚国五零四散，国力大伤。悼王使吴子变法，损有余而补不足，世袭贵胄仅行三世，三世之后，若无功勋，即收其所袭，充实边塞，楚国亦由此大治。吴起虽死，此制却奉行至今。即使殉器，亦非一成不变。上古多殉以石器，中古多殉以陶器，近古多殉以铜器，近世多殉以铁器。殉器不同，说明世俗在变；世俗已变，葬习自然有异。”
苏秦所言有理有据，昭阳沉思有顷，微微点头，显然是听进去了。
苏秦抱拳又道：“在下听闻老夫人生前不但四德俱全，而且乐善好施，慈爱祥和，不曾加刃于一鸡，见蝼蚁而避之，不知可有此事？”
昭阳连连点头，啜泣道：“先母的确如此。”
苏秦趁热打铁：“在下以为，亲人仙去，重在追远。所谓追远，就是缅怀亲人，送终尽孝。天下大孝，莫过于想亲人之所想，为亲人之所为。今老夫人仙去，在下以为，大人若行大孝，当想老夫人之所想，为老夫人之所为。老夫人仁慈若是，大人却以活人殉之，老夫人九泉之下得知，必不肯受！”
苏秦将话说至此处，且句句在理，昭阳根本无法反驳，只好埋下头去，有顷，似是经过慎重考虑，抬头道：“若是不行人殉，在下又当如何表达对先母的悼念之情？”
“大人听说齐人邹子否？”
“邹子？”昭阳问道，“哪个邹子？”
“就是邹衍，提出天地万物皆是金、木、水、火、土五行依阴阳之理生克变化的那个人。”
昭阳点头道：“听说过他。听说此人还有海外九州之说。”
“大人所言甚是！”苏秦赞道，“此人当是今世得道之人，方面大耳，目光如炬，人长丈二，天生异相，广有神通，通晓阴阳两界，多次游历冥界，还与冥王义结金兰，是莫逆之交。苏秦有幸会过此人一面，听他详细讲过冥界情势，简直就跟阳世一般无二。据邹子所言，人生在世，生有阳寿，死有阴寿。积阳德者可增阳寿，积阴功者可增阴寿。车马仆役为阳世所用，器俑牺牲通行于阴世。牺牲以人，上怫阳德，下损阴功，有百害而无一利。正是由于邹子之言，中原列国葬习尽改，秦人殉以车马陶俑，三晋、燕、齐殉以牛羊牺牲。就老夫人而论，能得古稀阳寿，表明她生前阳德厚重。若大人殉以童子，在下窃以为，或会有损老夫人阴功，折去老夫人阴寿。”
昭阳惊道：“此言当真？”
“阴界之事，”苏秦言道，“在下未得体验，是以无法断言。不过，依理推之，在下以为，邹子所言不无道理。古往圣人，自伏羲氏、黄帝至尧、舜、禹，不曾行过人祭。是以上古之人多长寿。人祭自夏始，至商流行，是以后世多短寿。今中原之人皆信邹子之言，废止人殉了。”
昭阳倒吸一口凉气，埋头沉思。
苏秦拱手祈请道：“大人何不顺应时代变化，在荆楚之地率先易俗呢？”
“这——”昭阳迟疑不决。
“此举或可一箭双雕啊！”
“一箭双雕？”昭阳瞪大眼睛。
“大人试想，若是不行人殉，于老夫人，既得清静，又积阴功；于大人，既彰仁慈好生之名，又开移风易俗之先，必将在楚名垂青史，德行千秋！”
“嗯，”昭阳心里一动，点头说道，“苏子所言甚是。不过，此事非同小可，还容在下与族人商议！”
“哦，是这样啊！”苏秦微微点头，看一眼诸人，不无理解地冲昭阳抱拳说道，“看来，你们楚人是族大于国了。照理说，大人在楚是一人之下，万人之上，且行不行人殉，亦为家事，即使楚王陛下，亦是鞭长莫及，无法管至此处，不想难处却在族内。”
苏秦显然在用激将法，众副使心领神会，皆将诧异的目光盯向昭阳。
昭阳显然挂不住面子，朝外厉声叫道：“来人！”
邢才急跑进来，哈腰望着昭阳。
昭阳一字一顿，斩钉截铁：“送童男童女各回其家，每家赐一金安抚！”
邢才大怔，急视昭阳，见他面孔刚毅，毫无回旋余地，只好点头应过，快步退出。俄顷，苏秦隐约听到远处传来邢才的吩咐声和众家奴的跑步声，为安全起见，又坐一时，估计那些孩子皆被送走，方与诸位副使起身告辞。
返回途中，公孙哙由衷叹服，抱拳揖道：“苏子，您可真是铁嘴铜舌，三言两语，于顷刻之间，竟然就从虎口里救出了那些孩子！”
“唉，”苏秦长叹一声，“救童子易，救楚却是难哪！”
众人皆惊：“此是为何？”
“积重难返！”
翌日晨起，宫中宣见列国合纵特使，苏秦与五国副使入宫觐见殿下。由于令尹昭阳府中正在为江君夫人举丧，昭氏一门皆未上朝。自昭阳任令尹之后，属下各府多用昭氏一门，因而，昭氏一不上朝，朝堂上顿时空落许多。
苏秦等叩见礼毕，呈上中原五国的国书及求请合纵的约书。
太子槐拿起约书，细细看过，吩咐道：“诸位使臣，中原列国皆已纵亲，楚国自当入纵。不过，本宫年幼，如此邦交大事，尚要与众臣议过，禀明父王，三日之后，或有决断。诸位远道而来，正好趁这几日歇息一下，顺便品味荆楚风情。”转向靳尚，“靳爱卿，苏子及列国公子、公孙由你款待，不可怠慢！”
靳尚叩道：“微臣领旨！”
苏秦与众副使叩恩后退下，径回馆驿。
处理完朝事，太子槐袖了约书，摆驾直趋章华台，向威王禀报纵亲之事。威王接过约书，粗粗扫过一眼，不及太子槐禀完，十分不耐地摆手打断，大声责道：“此等小事，也来禀报！”“啪”的一声扔下约书，起身径自去了。
中原五国特使同时入朝，此事谓之小，何事谓之大？威王作此反应实在出人意料，太子槐一下子怔了。
愣怔有顷，太子槐瞥见内臣仍旧站在此处，似在等着送他出殿，遂移过眼去，望向内臣。
内臣望一眼威王的背影，从地上捡起约书，趋前一步，小声奏道：“殿下有所不知，再过几日，苍梧仙翁的不死之丹就要出炉，陛下心中只存此事，顾不上别的。殿下可先回郢，待过几日，陛下的仙丹炼出来了，再禀此事不迟。”言讫，双手捧上约书。
苍梧子之事太子槐早有所闻，此时被内臣点破，就不好再说什么，微微点头，接过约书，轻轻纳入袖中，拱手别过内臣，怏怏走出，下台而去。
回至宫中，太子槐闭口不提合纵之事。苏秦诸人在馆驿候过三日，仍然不见殿下宣召，亦不见靳尚露面。几位副使无心游玩，正自烦闷，隐约听到苏秦在弹琴，不约而同地来到苏秦院中。
见众人进来，苏秦顿住，拱手道：“坐坐坐！”
公子卬仍是火暴子脾气，辟口叫道：“特使大人，这是在哪儿，你竟有闲心弹琴！”
“请问公子，不让弹琴，你让在下做什么？”苏秦笑问。
“上殿寻他们去！”公子卬气呼呼地一拍大腿，“熊槐亲口答应我们，三日后给个决断。今日已是第四日，非但音讯皆无，连靳尚那厮也不露头，这不是成心耍我们吗？”
众人皆将目光盯向苏秦。
“我们是来结亲的，不是来结仇的。”苏秦微微摊开两手，做出无奈的样子，“人家不宣，我们若是厚着脸皮硬闯宫门，惹恼楚人，万一被他们轰出宫去，面子岂不丢大了？”
众人皆笑起来，公子卬也扑哧笑出，拱手道：“那……苏子爱弹琴，让我们做什么？”
“听琴啊。”苏秦指指耳朵。
众人复笑起来。
“不过，”苏秦想了一下，缓缓起身，“诸位听惯了高雅之曲，在下学艺不精，或不入耳。这样吧，若是大家闲得无聊，在下可领你们前往一处地方，听听楚风楚乐如何？”
众人皆是振奋，叫上车驾，跟随苏秦驰至一处巨大宅院。
众人抬头一看匾额，竟是左司马府。苏秦递上名帖，不一会儿，左司马屈武携其长子屈丐拱手迎出，见过礼，迎入厅中，分宾主坐下。
婢女端上茶水，众人品啜一时，屈武扫视众人一眼，拱手说道：“诸位特使大人光临寒舍，在下不胜荣幸。在下一介武夫，见识浅薄，还请诸位教诲。”
“司马大人客气了！”苏秦拱手还过一揖，“在下与几位公子初来楚地，一切皆是新鲜。至郢之后，在下本欲领略楚地风采，却又人地两生，不敢蛮行，每日只在馆中憋屈，甚是烦闷。在下好乐，听闻楚地歌舞迥异于中原，又闻司马大人深谙楚乐，心痒难熬，今日冒昧登门，特此求教。几位公子、公孙闻听此事，皆欲同行。我等率性而来，甚是唐突，失礼之处，还望司马大人宽谅！”
“苏子说笑了。”屈武笑道，“在下是粗人，只知舞枪弄棒，何能知乐？不过，诸位大人既然特意登门赏乐，在下亦难推诿。也是巧了，在下有个堂侄，新从家乡来，年纪虽幼，却是聪颖，颇知乐舞，亦善辞赋，在乡里是个才人。诸位大人皆是中原雅士，正可指点于他！”转向屈丐，“丐儿，去请屈平来！”
屈丐应声出门，不一会儿，引了一个年轻后生急步趋入。
后生进门，纵使心里有所准备，陡然见到这么多人，仍是吃了一惊，先对屈武揖道：“不肖侄见过伯父！”而后转向苏秦诸人，逐个躬身揖过，声音极轻，显得有些木讷，“晚生屈平见过诸位大人。”
众人齐将目光盯在这个名叫屈平的小伙子身上。
屈平面容清秀，细看起来，却是稚气未脱，头上尚未着冠，个头与公子章不相上下，看那又细又瘦的身条，似是仍在向高处蹿长。
