方才忽起厮杀，难民们乱做一团，刘书元命手下将百姓召回安抚，又转头对明将军道：“为免连累这些百姓，我等必须离开。两位不知要去何处？”
明将军沉吟道：“我们确是官府的探子，要去三峡与朝廷水师汇合，不知刘护法可知道路？”
刘书元抚掌道：“恰好我们也是要东行数里，两位若是方便，不妨同路，彼此间也有个照应，路上再慢慢对你们详说地形道路。嘿嘿，前辈且放心，无论你们是不是官府中人，既然是叛军通缉的要犯，就是我们的朋友。”
许惊弦本以为明将军必会拒绝刘书元的邀请，却不料他一口答应下来：“同行原是无妨，但有一个条件，我们的真正身份只有你一人得知，绝不可再对第二人说。”
“前辈敬请放心，既然得你如此信任，我刘书元可指天立誓守得秘密。而我这些兄弟们都是老江湖，也不会胡乱打听你们的来路。”
明将军爽然道：“那么，我们就叨扰刘护法了。”
许惊弦心头奇怪，就算明将军为了探听道路说出目的，大可随意找个去三峡寻亲的借口，不必坦承乃是官府中人。江湖汉子向来最忌与官府打交道，可偏偏刘书元的反应也大出意料，毫无避讳，不知其中有何玄机？与这些白道好汉同行或许安全一些，可一旦他们知道明将军的真实身份，难以揣度会有何变故？他思索许久，仍是猜想不透明将军的心意。
将百姓之事料理完毕，加上刘书元的七名手下，一行十人往东行去。那些江湖汉子大概都得了刘书元的叮嘱，并不过问明将军与许惊弦的来历，但目光之中不免有些疑虑，两人只故作不见。
刘书元不时找许惊弦搭话，一口一个小兄弟，颇有亲近之意。许惊弦一面与他说话，一边留意周围几人的言谈，这些人都是来自江湖各名门大派的弟子，武功各有所长，口音天南海北，言语间年轻人不乏倨傲之气，老者则老成持重。但即便是两个年逾花甲的老人，对刘书元讲话时亦是毕恭毕敬，足显尊重，由此可见裂空帮在江湖上的威望。
一路上明将军沉默寡言，尽敛锋芒，虽未运起名动天下的流转神功，但身边似也罩着一层有形无质的气场，周围人皆敬而远之，无人寻他说话。刘书元年纪不大，却显得极为老道，许惊弦听他闲聊些江湖逸趣之事，倒也不觉乏闷。走了半日，已至傍晚时分，用过餐后依旧上路。
刘书元对许惊弦解释道：“今夜恰好本帮琅霄门沈护法带来帮主口信，约好我们去前方一座小庙中接应，所以并不休息。”
许惊弦听到“沈护法”三个字，顿时想到明将军之言，脱口道：“原来沈羽沈少侠要来了。听说他乃是夏帮主最得意的弟子，两柄长枪重者曰：‘征衣’，轻者曰：‘缥缈’，有万夫不挡之勇，乃是江湖新一代有数的高手……”
刘书元啧啧称奇：“沈护法艺成之后从未出手，皆说他武功高强，却无人探得究竟，显得十分神秘，两柄长枪的名字就连帮中普通的小头目都未必知道，小兄弟却是从哪里听说的？”他哪知许惊弦的消息都来自于明将军，以将军府的情报网，恐怕江湖上极少有不知之事。
许惊弦暗责自己多嘴，不知明将军是否会怪自己随口泄露将军府的情报。开玩笑道：“你莫忘了我们可是神通广大，在十余万叛军之中尚能偷到军印，岂会打探不到这些消息？”他口中如此说，心底却盘算如果随刘书元去见沈羽等人，届时人多眼杂，难免泄露身份，是否应该找机会离开？眼角余光轻扫处，却见明将军只是含笑听他胡诌，面容一如既往地沉着，全无丝毫担心。
刘书元见许惊弦讳莫如深，更觉这神秘少年大有来头。许惊弦记得曾在某本书中看到过那“九霄”一为神霄、二为青霄、三为碧霄、四为丹霄、五为景霄、六为玉霄、七为琅霄、八为紫霄、九为太霄，刘书元不过是碧霄门护法，武功已然不凡，而沈羽年纪轻轻又从未显露武功深浅，竟可坐上琅霄门护法之位，算来已是裂空帮第三号护法，果是深得夏天雷看重。
刘书元又道：“你莫看沈护法年纪不大，但在帮中处理大小事务有条不紊，公正不阿，极得大家信服，名望已然不低。虽未见他显过身手，但有道是强将手下无弱兵，作为夏帮主最得意的嫡传弟子，我等可不敢望其项背。”
许惊弦听他语气间对沈羽颇为推崇，暗忖沈羽恐怕真有过人之能，想到明将军竟把自己与之并称天下有数的少年英雄，顿觉惶惑，既想早些一睹沈羽的风采，又怕相形见绌。
刘书元瞧出他心意，咧嘴一笑：“小兄弟年纪比沈护法还小上几岁，武功却极显老辣成熟，一气呵成又不露锋芒，与寻常武技大不相同，端是平生仅见。嘿嘿，我在帮中有个绰号唤作‘手眼通天’，一半应在我那双拳头的劲道上，另一半就是夸我消息灵通。自问这江湖上的大小事情亦算知道不少，却丝毫瞧不出你的来历，仅凭此一点，小兄弟就足可自傲了。”
尽管许惊弦所学武功驳杂，但最基本的原理皆不离弈天诀，其要点就是“致虚极、守静笃”，再加上《天命宝典》多年来潜移默化的禅心定性之功，是以无论他出手挥掌之际总有一分洒脱宁定的气质，与普通武学大相径庭。何况帷幕刀网、忘忧步法皆是御泠堂不传之秘，弈天诀更是四大家族长老愚大师百岁高龄方才悟得的武学奇理，刘书元纵然见多识广，对此一无所知亦不稀奇，但他能从其中瞧出与普通武学的差异之处，眼力亦算高明，不枉那“手眼通天“的绰号。
刘书元热心道：“沈护法与我尚有几分私交，若小兄弟有意，便介绍你二人认识一下，日后江湖相见也有个帮衬。”
许惊弦略有些意动，但想到与沈羽随行的只怕还有裂空帮高手，或有见过明将军面目之人。自己与沈羽相识不打紧，但势必要与明将军一同出面，万一被人认出，难辨福祸。正自沉吟，不料耳中却听明将军道：“那就有劳刘护法了。这孩子心性散漫，原不适合在朝中做事，若能在裂空帮中效力，亦是一件好事。”
许惊弦猜不透明将军是何用意，但听他一幅将自己当作“孩儿”的语气，心底自然生出违逆的念头，开口推托道：“无名小卒岂敢高攀，若小弟日后在江湖上闯出些名头，再请刘大哥引荐吧。”明将军若有若无地叹了一口气，不再多言。
刘书元眨眨眼睛，实是搞不清楚这“父子”二人为何暗中较劲，只好哈哈一笑，对许惊弦竖起姆指：“小兄弟这话说得颇有几分骨气，佩服佩服。”
许惊弦对明将军的做法百思不解，路上乘隙向他低声问道：“你为何丝毫不惧被裂空帮识破身份？若不然我们找个借口离开……”
明将军摇摇头，正容道：“我冒此风险，是为了试探一个人的心意。”
“什么人？”
“一个老对手。”
“夏天雷？”
明将军未置可否，只是脸上显现出一丝古怪的神情。
再行了十余里路，前方荒岭中忽现几点灯火，明灭闪动，间隔两长三短，那是江湖人氏以灯光发出的暗号。
走得近了，可瞧出那燃起灯火之处乃是一座小小的山神庙，杂乱的说话声依稀从庙中传来，吵吵嚷嚷，似在争辩着什么？
刘书元皱眉道：“看来沈护法尚未到，不知这些人何事起了争端，我们快去看个究竟。”当即加快脚步。
许惊弦凝神细辨庙中传来的语声，只听一个粗哑的声音道：“那个秃驴算什么东西？老子拼命擒下敌人，他一句话不说就放了？”有几人随声附和。
一个低沉稳重的声音道：“宋老弟息怒，你这不敬的言语我们自家兄弟听到也就罢了，若让外人听到，免不得要吃大亏。”
“你们怕华山派，我可不怕。再说大家现在都是‘神州会’的人，可不分什么派别，凭什么他就高人一等？有理行遍天下，就算在夏盟主面前，我也敢叫他一声秃驴。”
一个娇滴滴的女子声音道：“宋铁头，别的不说，你再敢对大师不敬，就先尝尝我的宝剑，倒要看看你的头是不是真的那么硬？”
宋铁头粗哑声音更高了几分：“管三娘，你想替那和尚出头？哼，我知道了，你们一个天山派，一个华山派，自然一个鼻孔出气……”他口中虽未服软，但已改了称呼，看来对那天山派管三娘的宝剑不无忌惮。
又一个阴恻恻地声音道：“在下八卦门诸葛庭，与什么华山可拉不上关系。大概还可以说句公道话。宋铁头你虽是豪气万丈，口口声声‘有理行遍天下’，但真要追究起来，恐怕在这个‘理’字上就说不过去了。”
姓宋的怒道：“诸葛庭，你胡说些什么？”
“这次联盟可是夏帮主订下的规矩：以汉人的利益为重，放下一切个人恩怨。所以大家只拿外族士兵开刀，而你私刑逼供擒天堡的人，大师慈悲为怀，当然看不过眼……”
宋铁头声线更哑：“我还不是为了大局，想探得些情报。”
诸葛庭冷笑：“别人不知道我还不知道么？你小儿子前几年就是死在擒天堡中，你自然恨之入骨，有机会便公报私仇。”
许惊弦渐渐听出名堂，怪不得伏击叛军基本只杀伤乌槎国士兵，原来是因为有夏天雷的约束，白道第一大帮主果是颇明大义。
一行人赶到庙中，刘书元问清缘由，对宋铁头厉声道：“沈护法不时就到，若他见到你这般胡闹，可知是什么下场？”
宋铁头被那诸葛庭揭破，自知理亏，不由放软声气：“愚兄知道错了，请刘护法念在兄弟的情分上，就此揭过吧。”
许惊弦与明将军置身事外，旁观不语。许惊弦留神看周围情形，小庙年久失修，极为破败。庙中已聚了三、四十人，或坐或立，形色各异，大多筋骨强健，身怀利器，少数几人空着双手，但太阳穴高高鼓起，应是修得内家真力的江湖好手，三山五岳的高手着实聚了不少。说话间还不断有零星队伍加入，大概沈羽要传达什么重要消息，附近的人马都将陆续赶来。
裂空帮发起此次联盟以“神州会”为名，以夏天雷为盟主。事实上不独白道，江湖上许多帮派亦都加入，人多势众，但也因此良莠不齐。虽订下不记旧恶的规矩，亦不免有人借机泄私愤，所以伏击行动中擒天堡、媚云教亦少有损伤。
许惊弦对这些争执全无兴趣，只是猜想他们提到的那个华山派的和尚时语气敬重，会不会就是无语大师？白道“夏虫语冰”四大高手中，虫大师与封冰都已见过，夏天雷与无语大师却无缘会面。
刘书元又呵斥宋铁头几句，本不欲再继续追究。忽然有人从庙外发话道：“此事尚未了结，那位八卦门诸葛兄刚才的话只说对了一半。”这声音极轻极轻，似乎不侧耳细辨便无法听得真切，但每个字又如一只只锋利的长箭射入脑中，似乎唯有静待片刻之后，才能把那些字词连贯成句，懂得其意思。
刘书元面呈喜色：“沈护法到了。”但除了明将军、许惊弦等有限几人外，其余诸人大多充耳不闻，都还沉浸在方才那奇诡的声线之中。
沈羽人未到，已然震慑群雄。果不愧是裂空帮中最负盛名的少年英雄！
不等刘书元等人抢前迎接，庙门蓦然洞开，火把亮光大盛，一人当先大步跨入庙中，随后十余人鱼贯而入。
诸人的视线都集中在第一人身上，皆不由暗喝一声彩。但见沈羽年方二十出头，面似冠玉，束发披肩，朗目灿亮如星，浓眉斜飞入鬓，或许他脸上那一丝温和的笑容稍欠霸气，但身后背着的那一柄高过头顶的重枪——“征衣”则衬得他丰神俊朗，气宇轩昂。
众人怔愣片刻，纷纷上前问安，唯有明将军与许惊弦不露声色。明将军藏于光线暗处细心观察着沈羽的一举一动，而许惊弦乍见沈羽年龄虽只比自己大几岁，潇洒的气度远胜，心里不由隐隐产生一种说不清楚的妒意，暗恨自己这几年相貌虽是变得好看了许多，但无论如何也不及对方。
诸葛庭上前两步：“诸葛庭见过沈少侠，不知刚才所言何意？莫非我说错了什么话吗？”
沈羽笑道：“错不在诸葛兄，而在于宋兄。”他显然并不识得宋铁头，但目光左右略扫，已然锁定目标：“想必这位就是宋兄了。”那宋铁头外貌原也平常，只是精习铁头功的缘故，发短寸许，额头上还隐泛着一层青光，便被沈羽一眼看穿。
许惊弦注意到沈羽扫视的目光有意在明将军身上停留了一下，稍显讶异，并不像他人对明将军的刻意低调视若不见，暗自警惕。
宋铁头瞧出来势不善，忍着气见礼道：“不知沈少侠有何指教？”
“宋兄年纪大我许多，指教可不敢当。若小弟没有记错，宋家大公子正是死于擒天堡中，人生之大悲莫过于丧子之痛，还请宋兄节哀啊……”说到这里，沈羽略略一停。众人大奇，料不到他原来竟是替宋铁头说话。
