禅宗教学还有一个显著的特点是对症下药，随机应变。义玄在开示弟子时，就是根据弟子领悟佛法的不同程度而在教学中采用不同的方法。比如，弟子已经放弃了“我执”，就是说他不再坚持有“我”这个实体的存在，但还没放弃“法执”，就是说还在认为客观事物是真实的，那么义玄就会肯定他放弃“我执”这一点，而批判他坚持“法执”的一面。反之亦然。这种教学方法让我们想起孔子，孔子正是因材施教、对症下药的模范，对于性格比较急躁冒进的子路，他常常打击他的锐气，让子路学会谦逊谨慎；而对性格较为柔弱的弟子，孔子则是大胆地鼓励。
八种福田
佛教被称为“慈悲的宗教”，僧人除了不去做一切恶事之外，还要做善事。这些善事就是能解脱众生苦恼，使他们得到快乐和幸福的好事，被称为“菩萨行”。
中国僧人历来有广行善事的传统，其突出的表现就是唐代僧人法藏提出的八福田思想。福田，就是幸福的田，就如同将幸福的种子撒播在田间，待到秋时将收获幸福一样。僧人通过广行善事，积累功德，能帮助自己成就道果。这八种被称为“福田”的善行包括开路修桥、孝敬父母、供养病人、供养同门、救济困厄等等。
（1）救灾济贫
各种灾害给百姓带来无穷的苦难。中国佛教僧人很关注救灾事业，他们在两方面表现得十分突出。一是祈雨。在大旱时节，往往有高僧设坛祈雨，据历史记载，唐代这类祈雨的法会非常盛行。当然，祈雨是否真的能带来多大的功效是另外一回事了。和尚们在赈灾方面也做出了不小的贡献。在大灾年，寺院门口往往用大锅煮粥，分给饥民食用。有一些和尚还留下了许多感人的事迹。在南北朝时代有一位名叫法进的和尚，不忍看见饥民受苦，就把自己身上的肉一刀一刀割下来分给饥民吃。这件事感动了官府，终于开仓赈济。隋末连年战火，民不聊生，一位名叫法素的和尚，劝说寺僧将寺内两尊金佛像熔化后换成米，赈济难民。
（2）施药治病
佛教认为，佛教僧人应该像对待佛一样对待一切有病的人，看到病人而不理不睬是犯戒的行为。中国古代出现过不少精通医术的神僧，他们中有东晋时代的佛图澄、竺法调；南北朝时代的那连耶舍、昙鸾；隋唐时代的法进、法喜、神智等等。他们或常住一寺，或游行村落，为病人解除痛苦。从南北朝时代起，在佛教势力影响下，还办起了若干收容穷苦病人的医院。《太平广记》中记载唐代的洪防禅师在河南建龙光寺，并在寺中建立一座“病坊”，也就是收容贫困病人的医院，收容的病人常有数百人。洪畴完全靠自己行乞化缘来维持病人的生活，并为他们治疗，一天也不懈怠。他的事迹被武则天得知，受到特殊的礼遇。像少林寺这样的大寺甚至还设有药局，选僧人中精通药理者主持，为穷人看病施药。
（3）挖井植树
古代没有自来水设备，不沿河靠湖的地方吃水往往就要靠打井，因此挖一眼水井，对百姓的生活有很大的好处。僧人开挖的专为百姓服务的水井称“义井”。在历史上，这类“义井”十分常见。和尚们还积极参加水利事业，围湖造田，凿石通渠。南宋抗金名将李纲曾专门写诗称赞僧人对水利灌溉事业的贡献。
禅寺多处于山中，本来就为绿树所环绕，而僧人们也不倦地植树造林、装点环境。可以说，他们是中国环境保护事业的先驱。比如《洛阳伽蓝记》中记载，洛阳里的永宁寺等寺院虽处在闹市中，但由于僧人不断植树，使绿树成行，环境优美，给周围的都市居民带来了许多好处。宋徽宗年间，浙江省象山县圣寿禅院住持永净，曾在蓬莱山植树10余万株。
（4）架桥修路
中国古代僧人对交通事业也贡献不小。隋唐之交，四川僧人道渊，不忍看到渡锦水江的百姓因渡船倾覆而溺死的情景，发愿要在锦水江上造一座吊桥，最终以众人的力量实现了弘愿。
试度为僧
自唐朝以来，僧人修习佛教典籍不仅是他们日常的主要功课之一，还是他们能否成为一名正式僧人的重要前提。因为从唐朝开始，对僧尼要举行考试，也就是“试度”。
试度，就是通过考试经文，合格者方可受戒为僧。这种制度始于唐初高宗时候。据《大唐三藏法师传》记载，唐高宗显庆三年（公元658年），有关部门对要求出家的童子150人进行经文考试，由高僧玄奘亲自监考，通过者才能正式剃度出家。到了唐朝中叶，“试度”已经成为一种制度。唐中宗诏令天下，通过考试经文录取僧人，就好像学子通过科举取士一样。这种制度自创始起，在唐宋两朝一直被严格遵行。
根据记载，试经在敕令下达后有3个月的温习时间。试经要读500页经文，读300页的就算及格。年龄在50岁以上的僧人，或者平时戒律精严、为僧众共知的高僧都可免于考试。
五代时，试经的科目有所增加，包括“讲经科、讲论科、表白科、文章应制科、禅科、声赞科”。要成为正式僧人必须比试经文，如不遵守这一制度，犯规僧人和他的师傅都要处以徒刑。
宋代，试经的制度更加严格。地方官员如果不经过试经私自允许僧人剃度，要被解职。而私自剃度的僧人以及他的师傅等人要被处于流放之刑。在金元以至明朝，试经的制度一直都有记载。有记载指出，至明朝中叶，试经的制度不仅没有废除，而且依然十分严格。一名僧人要得到度牒，必须经过僧道管理部门的初试，初试通过后要经过地方政府验明身份后的正式试经，最后还要经过礼部的复试，真有点科举考试的味道。
不难想象，在这种制度的约束下，中国古代僧人不能不苦读经书。真是：
夜静更深自诵经，意中无恼睡魔惺。虽然暗室无人见，自有龙天侧耳听。（摘自《缁门警训》）
喇嘛考博
藏传佛教的寺院，既是信仰的中心，又是政治的中心，也是藏传佛教的学校和研究院。尤其几座著名寺院，实际是藏传佛教的最高学府。
藏传佛教较大的寺院，都下设学习经典的学校——札仓（藏语意思是“僧院”）。有的寺院学校还分为若干学院。如拉卜楞寺下设：闻思学院、续部下学院、时轮学院、医药学院、喜金刚学院、续部上学院共六大学院。
学经的僧尼被称为“贝恰瓦”（藏语意为读书人、书生）。他们在每个寺院中约占喇嘛人数的三分之二左右。他们是藏族的知识分子，在僧院中专门学习宗教哲学和藏语文知识。
学经僧尼进入寺院或尼庵后，一般不考虑其年龄和学历深浅，一律按学习的内容分为居巴札仓（密宗学院）、参尼札仓（宗教哲学学院）、丁科札仓（天文历法学院）、曼巴札仓（医学院）的预备班（堆札）中去，然后根据个人基础的好坏、学习进度的快慢经自己的经师推荐分期升入正式班。升入正班的学员，就可以逐年升级了。
藏传佛教不同教派寺院的僧尼，学习的内容也有所不同，但都必须学习和通晓《因明》《般若》《中观论》《俱舍》《律学》五大经论。除了这五门必修课外，其他课程可根据不同的学院要求自行增减。比如密宗学院的学僧，必须会背诵各种密宗经文咒语。二时轮学院除学习有关的时轮密宗理论外，着重对天文、历法、算术进行学习研究，此外还研究语法、诗词、书法、音韵等等。医学院主要学习各种医学典籍，还要进行采药、制药、化验、诊断等一系列实践活动。喜金刚学院主要研究喜金刚的生起和圆满次第之道，兼修天文、历算、藏文文法、音乐、护法舞蹈、绘画等等。
当学僧升入最高一班“增札当波”，并学完了所有课程时，便无法再升级了。所以，在这一班里，学僧要补习和复习所有课程，为考博士——“格西”做准备。
考场一般设在经堂外的广场上，并允许局外人围观助兴。但尼姑的辩经考试考场设在尼庵的经堂、佛殿内，是不允许人参观围看的。
考试前一天，由总法台通知全寺的格西和僧众届时莅临。考场布置得庄重肃穆，有时还临时搭起帐幕。如果寺主大活佛亲临考场，气氛更加庄严。场内响起和谐优雅的笙箫管笛声，香烟缭绕，各位喇嘛服饰华丽，态度端庄。
考试时，考生必须一一回答提问者提出的每一个问题，并且要解答得明白无误，不漏点滴。因此，这不但是对考生佛学修养、经典造诣的考试，也是对考生辩才、仪态、机智和反应速度的测试。
藏传佛教考试答辩很有意思。提问者在提出问题时，拍掌高呼，挥舞念珠，做出各种奚落捉弄答辩人的傲慢姿态，用以扰乱考生的心神。而答辩人不能发怒升起，而要态度谦恭、有条有理地回答，这本身就相当不容易了。而且，围观的僧众也不甘寂寞。在答辩过程中，如果答辩人答错问题，在场僧众便用手背相击，呼喊“嚓嚓嚓！”答辩人回答不上来，或者提问者提不出问题，全体僧众则击掌高呼“噢哈哈！”表示喝倒彩。考生的答辩得到格西们的一致默认，方为及格。如果答辩者或提问者获胜，全体僧众给以喝彩，表示赞赏和钦佩。
藏传佛教的学位又分为若干等级，而各寺院不尽相同。就拉萨三大寺来说，格西分为四等。第一等为“拉然巴”；第二等为“磋然巴”；第三等为“林塞”；第四等为“朵然巴”。考取格西中的第一等“拉然巴”和第二等“磋然巴”是十分严格、难度很大的。他们被寺院录取后，都要进行复试。当学僧被寺院录取为拉然巴后，要在达赖喇嘛面前进行两次复试。第一次复试在每年十月进行。复试地点在罗布林卡。仪式极为隆重。复试时，聚数万喇嘛于一堂，中间设一高座，考生依次登上高座，在达赖喇嘛面前，在三大寺高僧活佛的监督下，进行立宗辩论。众喇嘛随意发问，考试者只有滔滔不绝，对答如流，不被问倒，才能有希望获得学位。第二次复试在拉萨正月祈祷大法会（俗称传大召）时进行，地点是拉萨大昭寺，从传大召后一两天开始，每天考试一至两名考生。最后由甘丹寺大法师（甘丹赤巴）排定拉然巴名次。法会结束时张榜公布。每次录取16名，前7名有名次，后9名不予排列。
为了表示对获得拉然巴学位者的崇敬，在传大召结束这一天，由藏传佛教最高进阶甘丹赤巴率领取得拉然巴学位者，从大昭寺出来围寺游行一周，让教民瞻仰学者风采，十分引入注目。
磋然巴的复试在传小召时举行，仍在大昭寺内做公开答辩，由甘丹寺法师主持，程序与拉然巴的复试大同小异，但规模小得多。
