在清代，每年的元旦（春节）和万寿节都要在紫禁城太和殿举行规模盛大的筵宴——国宴，庆祝国泰民安，皇帝万寿无疆。
太和殿筵宴原设宴桌210席，用羊100只、酒100瓶（每瓶l0斤）。乾隆四十五年减去宴桌19席、羊18只、酒18瓶。嘉庆、道光朝以后，太和殿筵宴的桌张，根据实际情况，又有所增减。
太和殿筵宴之前，首先要在殿内宝座前设皇帝的御宴桌张，殿内再设前引大臣、后扈大臣、豹尾班侍卫、起居注官、内外王公、额驸以及一二品文武大臣和其他重要人员的宴桌共计105张。其次，太和殿前檐下的东西两侧，再设中和韶乐和理藩院尚书、侍郎以及都察院左都御史副都御史等人的宴桌。太和殿前丹陛上的御道正中，南向张一黄幕，内设大坫，大坫内预备大铜火盆两个，上放大铁锅两口，一口准备盛肉，另一口装水备温酒。丹陛上共设宴桌43张，在这里人宴的是二品以上的世爵、侍卫大臣、内务府大臣及喜起舞、庆隆舞大臣等。再次，丹墀内设皇帝的法驾卤簿如大朝之仪，两翼卤簿之外，各设八个蓝布幕棚，棚下设三品以下文武官员的宴桌，外国使臣的宴桌设在西班之末。太和门内檐下，东、西两侧设丹陛大乐。
筵宴中皇帝御用宴桌由内务府准备，其他宴桌由大臣们按规定恭进，如若不够用，再由光禄寺负责增备。大臣恭进宴桌的规定是：亲王每人进8桌（其中大席1桌：银盘碗45件、盛羊肉大银方1件、盛盐银碟1件；随席7桌：每桌铜盘碗45件、大铜方1件、小铜碟1件），此外羊3只、酒8-瓶。郡王每位进5桌（其中大席l桌、随席4桌，每桌等级均与亲王相同），羊、酒数额与亲王同。贝勒每位进3桌，羊2只、酒2瓶；贝子每人进2桌，羊、酒数同贝勒；入八分公每人进1桌，羊1只、酒1瓶（贝勒以下进宴席的器物，均与亲、郡王随席同。所进器物都用红布盖袱，羊只也都是蒙古大羊）。筵宴之前，先行文宗人府，报明大臣的名爵、应进桌张以及羊、酒数目，宗人府汇总礼部核查后奏报皇帝阅览。
太和殿筵宴之日，王公大臣均着朝服，按朝班排立。至吉时，礼部堂官奏请皇帝礼服御殿。这时，午门上钟鼓齐鸣，太和殿前檐下的中和韶乐奏《元平之章》。皇帝升座后，停止奏乐，院内阶下鸣鞭三声，王公大臣各人本位，向皇帝行叩首礼。坐下以后，接着是一整套繁复的进茶（丹陛清乐奏《海宇升平之章》）、进酒（丹陛清乐奏《玉殿云开之章》）、进馔（中和清乐奏《万象清宁之章》）仪式，然后进舞。所进之舞，为喜起、庆隆二舞。这时，庭前出现十名身强力壮者，都穿着一品朝服，舞于庭前，歌者身穿豹皮褂，头戴貂帽，用国语（满语）放声高歌，歌唱国家开创的宏伟基业。乐工吹箫击鼓，舞者应节合拍，颇有古人起舞之意，这就是喜起舞。庭外丹陛间，这时又出现装扮成虎豹兽形的八人作追逐射击状，沿古人傩礼之意，这就是庆隆舞。舞完后，吹笳的乐工进殿，吹奏蒙古乐曲，接着掌仪司官员，带领朝鲜、回部各杂技艺人，表演百戏和杂技，这时酒宴进入高潮，然后鸣鞭奏乐，皇帝还宫，文武百官出席，高呼：“吾皇万寿无疆！”
这就是宫廷国宴歌舞升平的盛况。
（王子林）
