太监又称寺人、宦官、阉宦、内官、内监等，是封建专制制度的特殊产物。早在战国时期就有“赵有宦者令”的记载。秦、汉以后，历朝历代宫中均设有太监及相应的机构，明朝设立十二监、四司、八局，合称“二十四衙门”，均由太监管辖。清朝建立后，鉴于明代太监干政、乱政的弊端，清统治者结合本民族自身特点，建立了别具特色的太监制度。
顺治元年，清朝八关定都北京后，袭明制，沿用宦官，归内务府统辖。顺治十年谕令：“朕酌古因时，量为设置，首为乾清宫执事官，次为司礼监、御用监、内官监、司设监、尚膳监、尚衣监、尚宝监、御马监、惜薪监、钟鼓监、直殿局、兵仗局。满洲近臣与寺人兼用。”合称十三衙门。顺治十一年裁撤内务府，增设尚方司，是为十四衙门。
清初十三衙门实际上是明代二十四衙门的翻版，它的出现极有可能重蹈明代太监专权的覆辙。所以，康熙即位后，做的第一件事就是对太监制度的改革：废除十三衙门，重设内务府，收宦官之权，归之旗下。康熙十六年，在内务府之下设立敬事房，又称宫殿监办事处，专门管理太监及有关事宜。
清代太监虽然地位卑微，但太监的首领们也有一定的品级。康熙六十一年，明确规定敬事房设五品总管一名、五品太监三名、六品太监两名。雍正元年，稍加更改，将总管内务府定为三品衙门，敬事房大总管授四品官职，副总管为六品，随侍皇帝的首领太监为七品，其他各宫殿处的首领太监为八品。雍正四年，又对有官职的太监实行加衔制，规定敬事房正四品大总管为宫殿监领侍衔；从四品大总管为宫殿监正侍衔；六品副总管为宫殿监副侍衔；七品首领为执守侍衔；八品首领为侍监衔。雍正八年，又重新规定太监官职不分正从。为了彻底杜绝太监干政的隐患，乾隆七年更明确规定：“凡宫内等处太监官职，从现今四品为定，再不加至三晶、二品以至头晶。”从此，太监的官职严格限在四品以下。清末，慈禧的心腹太监李莲英曾被破格授予三品官职，不久，又晋升二品，这是终清一世仅有的一个特例。
清代，对太监的管束极为严格，尤其严禁太监干政，顺治专立严禁太监干政的铁牌于交泰殿，以示后人。后世诸帝纷纷效仿。为了使太监管理规范化、制度化，清廷制定了许多处罚条例，并付诸文字。如《宫中现行则例》、《宫殿监处分则例》、《各处首领太监等处分则例》、《总管内务府治罪条例》等。其中，仅《总管内务府治罪条例》就有50条之多，规定之细无以复加。主要为：
1．凡各宫大太监有不奉本主之命，擅自责打小太监和宫女者，系首领即行发遣，系太监即行正法。
2．宫中太监外卅办事限定时刻，如过时不回，由总管（或首领）自行责处；若过夜不归，由敬事房报明总管内务府大臣派人捉拿，按律定罪。
3．宫中太监不许外出听戏、饮酒，违者杖一百，枷号一个月，分拨外围当差。
4．太监初次逃走自行投回者，责六十板，减俸五钱及赏银一年。初次逃走被抓获，或两次逃走俱系自行投回者，均责六十板后，发往吴甸铡草一年；太监逃走两次，内有一次是自行投回者，责八十板后，发往吴甸铡草一年半；两次逃走均系被抓获者，责一百板后，发往吴甸铡草两年；太监逃走三次、四次、五次者，无论是自行投回，还是被抓获，俱责一百板后，发往吴甸铡草三年、四年、五年不等。以上发往吴甸铡草之太监，俟期满后释回，均分拨外围当差。若五年期满释回后复行逃跑者，无论何种情况，均永远枷号惩示。
5．凡宫内、圆明同等处太监，有买食鸦片烟者，限一个月内自首，将烟具等物交出，免其应得之罪。每个月由总管等对本管各处认真搜查一次，如有收藏烟具之人，从重治罪。吸食鸦片者，定为绞监候（即死缓），并将家属发往新疆，给官兵做奴。
清官遴选太监，手续非常严格。《清会典》记载：“凡选太监，稽查籍贯。设招募太监牙行二人，由大兴、宛平两县造册申送。凡有太监投充，均由该牙行赴司报名，如招募太监一人，给赏制钱一串。太监报名后，取其投状，询明籍贯，如年在20岁内，及虽在20岁以外尚可选充者，均分别在内、在：外当差。若年岁过大，或系外省之人，即奏明给亲王、郡王府使用。”遴选合格的太监，先要净身。清代又明文规定，严禁私自净身，违者处以斩监候。太监入宫后面临的第一难关是学习礼法。清宫里等级森严，规矩甚多，太监们说话、办事都有严格的规定，不可稍有逾越，否则就会招来杀身之祸。就连最简单的斟茶、摆膳、递东西等，也讲究极多。所以初入宫中的太监们都要行拜师之礼，向老的太监们请教，并在平时认真学习各种规矩，揣摩主子的心态，以求万无一失。
太监的生活非常艰苦，他们每月收入不多，而挨打受骂及罚俸是常有之事。据清末太监回忆：慈禧太后心狠手辣、喜怒无常，经常因一点小事责打、辱骂太监。一次她硬逼着一名老太监吃下自己的粪便，老太监因此而丧了命。清朝处罚太监的方法很多，以杖刑和板刑为主。太监作为封建专制制度的受害者与牺牲者，他们政治上无地位，经济上无保障，身心受到极大的伤害和摧残。在宫中服役时备受欺凌，退役后也不被人理解，就连他们的家人也不愿收留他们，视他们为奇耻大辱。由于他们缺乏一技之长，又丧失了劳动能l力，只能流落街头，或以寺庙为栖身之所，终老此生。
（曹连明）
皇帝即便是“天之子”。也难逃生老病死：但他们的生生死死的确异于常人。生前荣华富贵、极尽尊荣：死后葬礼之隆重，陵寝占地之广阔、建造之奢华，都是常人所无法想象的。然而，令他们想不到，抑或不愿想到的是，有谁能真正去享有地下富贵呢？其追求的结果往往是安安静静化为泥土都不可得，一如被曝尸的慈禧。
