赵顼坐在紫宸殿龙床上，脸上彤云密布，心情郁闷之极。这是在朝会之后执政赴紫宸殿议事。此时苏轼之事已成朝野关注的焦点，执政大臣也不能例外，便是今天议政也回避不了。舒亶的奏事，两府大臣都已看过。赵顼的一声“如何”？大臣们一个个你看看我，我看看你，又都把目光转向宰相吴充。吴充先扫视身旁大臣，然后注目赵顼，徐徐问道：“请问陛下，魏武何如人？”
赵顼说道：“何足道！”
吴充说道：“陛下以尧舜为法，薄魏武固宜，然魏武猜忌如此，犹能容祢衡，陛下不能容一苏轼，何也？”
赵顼说道：“卿之言甚善，苏轼固有罪，朕岂能不如魏武？”
王珪看了吴充一眼，他不满意吴充以曹操来劝谕赵顼。他倒是跟着主流思潮，赞成重处苏轼。他奏道：“臣以为苏轼有不臣意，岂可与祢衡并论？”
赵顼说道：“苏轼固有罪，然于朕不应至是，卿何以知之？”
王珪说道：“苏轼＜桧诗＞说，‘凛然相对敢相欺？直干凌云未要奇。根到九泉无曲处，世间唯有蛰龙知’。陛下飞龙在天，苏轼以为不知己，而求知地下之蛰龙，非不臣而何？”
赵顼说道：“诗人之词，安可如此论？他自咏桧，何预朕事？”
两位宰相对苏轼的态度绝然不同，吴充主宽宥，王珪主严惩，赵顼倾向于吴充。但此事并没有继续议论下去，包括参知政事蔡确在内，都箝口不言，不愿蹚浑水，惹是非上身。正在此时，庆寿宫内侍赶来报说，太皇太后病情转重，说是想看看孙儿皇帝。
赵顼听说太皇太后病情不好，说了声“卿等且退“，立即赶往庆寿宫去。
赵顼一进庆寿宫，没有理会妃子、太监、宫女们的行礼，嘴里叫着“太皇太后、祖母、奶奶，直往太皇太后的卧室闯去。此时太皇太后正躺在病榻上，双眼微闭，轻轻的呻吟着。高太后和向皇后坐在床前瓷墩上，满面愁云，注视着跪在床前诊脉的太医。赵顼的呼声灌进了太皇太后的耳中，仿佛是从远方跋涉而来，太皇太后疲乏的睁开眼睛，用她微弱的目光搜寻着赵顼。她看到了赵顼，笑容在她的脸上慢慢漾开。微启嘴唇，极轻微的吐出了”孙儿“两字。
太医已经诊好脉，向赵顼行过礼，去一旁开药方。赵顼跪伏在太皇太后的床前，说道：“奶奶，孙儿看你来了。”说着话，两行眼泪挂了下来。
太皇太后说道：“好孙儿，不要着急，奶奶老了，老了就难免……”
赵顼说道：“奶奶你不要说，你会好起来的。孙儿马上大赦天下，给奶奶祁福！”
太皇太后喘息了一会，说道：“为奶奶祁福，也不要大赦天下，只要赦苏轼一个人就可以了。”
赵顼说道：“奶奶说的是，孙儿不杀苏轼。”
药煎好了，赵顼亲自侍候太皇太后服了药，又侍候太皇太后睡下。高太后说道：“苏轼罪大，大不过谋逆，太皇太后的话不可忘。”
赵顼说道：“儿子明白。”
自此之后十几天，赵顼不上前殿视事，在庆寿宫衣不解带侍候太皇太后。又谒景灵宫，命辅臣祷于天地、宗庙、社稷，减天下死罪一等，流罪以下释之。但太皇太后的病并没有好转。太皇太后于元丰二年的十月末驾崩，举朝举丧，于是苏轼一案便拖了下来。
如果说苏轼诗案在朝中刮起了一股旋风，刮得朝臣人人自危、忐忑不安，最平静的地方却是旋风的中心、苏轼的所在地御史台狱中。在进御史台狱最初的半月之内，苏轼被过了三次堂。之后，御史台便没有再找他问案，儿子苏迈又不能入监探望或通消息，他仿佛与世隔绝又被人忘却。外界对他的生死所作的议论、判断、猜度以及朋友们欲救不能受到株连他全然不知。他处在极度的孤寂之中。他只能从一扇小穸中感知昼与夜的更替和阴晴雨雪天气变化。他在等待着最后一刻的到来。他以为必死无疑却又无时不在生长着生的希望。他也知道太皇太后对他颇有庇佑之意，当太皇太后的死讯传入牢中，他不胜悲痛，仿佛他的生的希望又减少了一分。
时光在他的等待中悄悄流逝，不觉秋去冬来。
每天都是一样，中午时分，他的目光焦灼的注视着牢房的房门。他等待儿子送来的食物，并从食物中领略其中的玄机。还在从湖州向京城押解的路上，苏轼与苏迈商议了用食物暗通消息。食物中没有鱼，说明朝庭还没有定他死罪，他可以从容度过这一天。如果送来了鱼，也就送来了绝望。这一天，苏轼听到狱卒梁成招呼拿取食物，苏轼接过看时，立时便惊呆了。仿佛寒风过体，浑身僵冷。“啪“的一声，食物掉在地上，食物中有一条鱼。（苏轼出狱之后，问及苏迈，才知道苏迈羁留京师既久，银钱将罄，去陈留访友未归，临时托人给苏轼代送食物的。因不知苏轼父子有个约定，便给苏轼送了鱼。苏迈回来知道朋友给父亲送鱼，也急得要死，惟恐苏轼在狱中发生意外。）
梁成进牢收拾时，苏轼已颓坐牢中。他知道自己的生命已到了尽头，御史随时可以到狱中来宣布给他处以死刑。他感到了绝望，并于绝望中想起了弟弟子由，想起了老妻和儿子。他觉得对不起弟弟子由和老妻儿子，并想对他们说几句话。请狱卒梁成给他弄来了纸、笔，磨得墨浓，提笔写道：
予以事系御史台狱，府吏稍见侵，自度不能堪，死狱中，不得一别子由，故作诗授狱卒梁成，以遗子由。
苏轼先写了序，也就是作此诗的缘由，接着挥笔写道：
柏台霜气夜凄凄，风动琅珰月向低。
梦绕云山心似鹿，魂飞汤火命如鸡。
额中犀角真吾子，身后牛衣愧老妻。
他日神游定何所，桐乡应在浙江西。
圣主如天万物春，小臣愚暗自亡身。
百年未了须还债，十口无家更累人。
是处青山可藏骨，他时夜雨独伤神。
与君世世为兄弟，更结来生未了因。
这是两首七律，此时的苏轼，真有撕心裂肺之痛。是夜，梁成照例给苏轼端来热水，侍候苏轼洗脚，苏轼便请梁成把这两首诗连送给苏辙。苏轼入狱，苏辙已来汴梁，和苏迈同住一起。当苏辙看到苏轼的诗时，禁不住伏案痛哭。梁成虽只是个狱卒，也还有点见识，苏轼的诗肯定会流传出去，自己私自夹带出狱，难逃干系。于是叫苏辙抄了，自己拿了苏轼的原诗送给典狱长，明说是苏轼所写。典狱长立时便把此诗送交御史中丞李定。当天，此诗便传到了赵顼手里。
赵顼读罢苏轼的诗，不觉叹息不已。应该说苏轼的诗中没有怨艾之意，说“魂飞汤火命如鸡”，也只是说生死未卜，不免命丧狱中。人处囹圄，何异鸡之在庖厨？作如是想，或写之于诗中，也是常情。何况诗中明说“圣主如天万物春，小臣愚暗自亡身”，把一切归咎于自己？对儿子和老妻的牵掛、与苏辙的兄弟情深，原世世为兄弟，赵顼看了，能不感动？
“如何处置苏轼？”他问自己。
赵顼正当独自嗟叹思考之时，内侍报说王安礼入宫见驾，赵顼说了声“宣”，又补充了一句：“王安礼崇政殿候驾。”
王安礼的官职是直舍人院，算得上是皇帝近臣。王安礼在进宣德门时恰遇御史中丞李定。
常人遇见李定早就回避了，王安礼却一直走到李定面前，问道：“苏轼可安好？”
李定听了一愣，说道：“苏轼与金陵丞相论事不合，公幸勿营解，人将以为党。”
金陵臣相便是王安石，王安礼是王安石的弟弟，而李定又出自王安石门下。是以王安礼敢问别人所不敢问。也是。能作如是问的，遍览满朝文武，也只王安礼一人而已。李定之言，有两重意思。一是苏轼与你哥哥不和，你不要营解苏轼。二是你若营解苏轼，人将以为你是苏轼的朋党。王安礼问道：“我哥哥安石营解苏轼，也为苏轼之党？*曾闻令郎路经徐州，苏轼曾供之以酒馔，令郎也为苏轼之党？”
李定说道：“王大人何出此言？丞相安能营解苏轼？我儿再不成器，如何能为苏轼之党？”
李定称王安礼为王大人，是因话不投机，有意把两人的关系拉远。王安礼说道：“中丞既曾从我哥所学，如何不知我哥脾性？我哥胸怀磊落，素无私怨，如何不能营解苏轼？我便营解苏轼，你怎知不是奉我哥之命？”说到这里，王安礼衣袖一摔，说道，“少陪，本官进宫去了！”
王安礼明言进宫营救苏轼，李定气得干瞪眼，却也无法。他冲着王安礼的背影说道：“敢与本中丞言语相侵，你王安礼是第一人！”
王安礼走到崇政殿外唱名求进，赵顼说了声“宣”，内侍即引王安礼进殿。行礼毕，赵顼问道：“舍人何事见朕？”
王安礼说道：“为苏轼之事。”
赵顼问道：“苏轼又有何事？”
王安礼说道：“自古大度之君，不以语言谪人。苏轼本以才自奋，今一旦致于法，恐后世谓不能容才。愿陛下无庸竟其狱，以早宽释为是。”
赵顼说道：“朕固不深谴，特欲申言者路耳，御史固欲重谴，并行废绝，卿既如此说，朕即宽赦矣。”
王安礼说道：“臣知陛下为明君，故敢如此请。陛下既欲宽宥，臣复有何言？臣告退。”
赵顼说道：“卿幸勿泄言，苏轼贾怨甚众，恐言者以轼事而害卿。”
王安礼行过礼退出崇政殿，回到舍人院，恰好遇到知谏院张璪。此时张璪已知王安礼进宫见驾，忿然问道：“公果真救苏轼也？”王安礼没有理会张璪，张璪也拿王安礼没有办法。告诉李定，李定也只苦笑笑，说：“此公向来如此，莫非还真把他视作苏轼之党？”
赵顼在王安礼退出崇政殿后，吩咐入内内侍省副都知冯宗道：“卿去牢中看看苏轼。”接着又交代了见句，冯宗道奉命而去。
苏轼在狱中度日如年，又仿佛与世隔绝。狱外何人火上浇油、落井下石，何人上章面君、冒险营救，他一概不知。自从他写的两首诗交由梁成送了出去，他反倒心如止水，只等死期。这天夜里，苏轼刚要睡下，突然有二人推开牢门进入牢房。此二人一言不发，投箧于地作为枕头，躺倒便睡。苏轼也未加理会，各睡各的。苏轼素无机心，在牢日久，反倒从容，却也是一夜好睡。大约四更天左右，此二人推醒苏轼，说道：“恭喜恭喜。”
苏轼转身问道：“犯官命悬一线，何来喜事？”
此两人笑而不答，说道：“安心睡觉。”
这之后没有几天，苏轼在狱中接到诏书，诏书上写的是：
祠部员外郎、直史馆苏轼，责授检校水部员外郎、黄州团练使、本州安置。钦此。
苏轼听小黄门宣读完诏书，下意识的摸了摸脖子，一时怔在当地。
原来那两个推门走进苏轼牢房、扔箧于地纳头便睡的人，一个是冯宗道，另一个是小黄门。他们是奉赵顼之命，来察看苏轼动静的。他们见苏轼呼呼大睡，不像有心事的样子，回去禀报赵顼。第二天，赵顼对大臣说：“苏轼在狱中酣睡不醒，鼻息如雷，朕知他胸中无事。”于是才有上面这份诏书。设若苏轼夜里转辗反侧，夜不成眠，再发几句牢骚埋怨几句，后果也就难料了。不过死罪是没有的。当时李定奏事，说“苏轼之奸慝，今已具服，不屏之远方则乱俗，载之从政则坏法，伏乞特行废绝”。远黜是免不了的。
苏轼脱去罪衣，换了常服，略作收拾，走出牢房。他于元丰二年七月二十八日被捕，八月十八日入御史台监狱，至除夕释放，一共被关了四个月另十二天。此时得脱缧紲，重立于阳光之下，真有隔世之感。他眯眼仰望，但见苍穹幽深，一朵白云，自在而悠然，仿佛是碧海中的一叶白帆，慢慢飘移。微风轻拂，虽甚凛冽，苏轼不觉其寒。他伸手捋一捋颏下的美髯，正欲举步，耳闻一声“爹”，苏迈已跑了过来，一把抱住苏轼，满面欢容又双泪交流。
回到家里，苏迈置酒相庆。两杯酒落肚，因想从牢房到家中，便是死生两重天，往事已矣，我还是我，人生遭际，跌宕飘摇，身入囹圄，何曾想到还能如此自在举杯？此时的苏轼，真是感慨万端，不禁又提起笔来，写道：
平生文字为吾累，此去名声不厌低。
塞上纵归他日马，城东不斗少年鸡。
……也许是坐牢日久，压抑难耐，这一提笔，不禁诗情涌动如急浪澎湃，奇丽曼妙之句如串串珠玉喷泻而出，现之于笔下，一首绝诗或者律诗已经容纳不下，于是，一首抑而后扬、屈之又伸、情致跌宕、嘻笑挥斥又文采纷呈的长律排荡而出。苏轼写罢，把笔一摔，长叹一声：“莫非牢还没坐够？我真是无药可救矣！”
