王安石正与韩绛商量边事，听说吕惠卿父丧要回润州守制，不觉一怔，“霍”的站了起来，缓缓走向窗口。夕阳西下，议事厅前已处在一片阴影之中。王安石的目光投向穸外，投向被屋顶割裂的苍穹。在那深不可测的蓝上略一逗留，便转空灵——眼中已无一物，思维却在临空飞舞。韩绛宣抚陕西，王安石已失臂助，因想陈升之和曾公亮尚不会阻坏新法，小有制肘，无碍大局。但吕惠卿位不如韩绛，但均输、青苗、助役诸法皆出自他手，在实施新法中地位无人可以替代。现在韩绛和吕惠卿同时离去，他忽然感到了身单力薄。韩绛走到窗口，目光盯着王安石，从王安石的脸上，他看到了一丝难色。他问道：“介甫兄，你准备用何人替代吕惠卿？”
王安石说道：“也只有曾布可代了，声望资历，曾布不如吕惠卿多了。”
韩绛说道：“我给你举荐一人如何？”
王安石问道：“子华兄举荐何人？”
韩绛说道：“钱塘沈括。”
王安石问道：“你是说存中啊？”
韩绛说道：“不错，沈括沈存中。此人文武兼资，天文、方志、律历、音乐、医药、卜算无所不通，为人谨厚忠直，声望资历虽不如吕惠卿，其才则或有过之。”
王安石说道：“子华兄之言不差，此亦我所熟知。只是沈括因母丧正在钱塘守制，不知何时才能赴京。”
韩绛说道：“大约尚有数月。”
王安石点点头，没有作声。但他的目光已渐渐的变得坚定，并移到了远远矗立着的宣德门的上空，那里有几片白云在缓缓飘移。
吕惠卿一走，王安石举荐曾布替代吕惠卿，曾布从著作佐郎、编修中书条例改除太子中允、崇政殿说书，原为检正中书户房公事，现改判司农寺。于是曾布忽地便红了起来。此时因韩绛离京宣抚陕西，陈升之也因母丧离京守制，王安石又是送行，又是吊唁，竟大忙了几天。接着，枢密副使冯京改除参知政事，翰林学士、三司使吴充除枢密副使。中书省里，韩绛名义上还是参知政事，真正管事的，也只是曾公亮、王安石、冯京三人了。
曾布红了又如何？沈括什么时候走进我们的视线先按下不说，说一说贤良方正、能言极谏的考试情况，因为这是王安石和司马光的又一次较量，两人都不肯后退半步，惹出了极大动静，甚至司马光在一怒之下离开了朝庭在。
开贤良方正、能言极谏科，也有朝庭歌舞升平的意思，有五人参与科考，初考由宋敏求、蒲宗孟阅卷，台州司户参军孔文仲为范镇所荐，所作对策，洋洋九千余言，指陈时病，详言王安石所立理财之法为非，被宋敏求、蒲宗孟立为三等，太原判官吕陶和张绘、钱勰为第四等，候溥因在对策中引用了王安石著的《洪范说》中所言“肃时雨若非时雨顺之也，德如时雨耳”句，被判为“阿谀”而黜。复考由王珪、陈睦主试，改孔文仲为第四等，最后由韩维详定，孔文仲仍定为三等，钱勰之文虽工，但失之平缓，也被黜。送赵顼钦定的，便只有孔文仲、吕陶、张绘三人。
五人科考，五人主试，主考官除宋敏求外，都是翰林学士。便是今年春闱主试人之一的吕惠卿，资历上也比他们差上一截。王安石虽为参知政事，却也无法选定赞成新法的人参与主试，这次开贤良方正科，竟按着司马光、范镇他们的意愿选士！
崇政殿里，赵顼端坐在龙床上，座后两名宫女轻轻的打着扇，御案上放着孔文仲、吕陶和张绘三人的对策。王安石和冯京坐在紫花瓷墩上，内侍送上香茶，王安石和冯京端起茶杯，略抿了一口，又放回盘中。今天赵顼的心情很好，开贤良方正科，也是朝庭恩典，或者说是他赵顼的恩典，应该说是件喜事，尽管送交钦定的只有三人。冯京第一次以参知政事的身份参加御前议政，胸无定见，有点无可无不可。
赵顼看看王安石和冯京，又抬眼看看殿外。他们在等曾公亮。曾公亮已七十五岁，从家里骑马到宣德门，还要从宣德门步行到崇政殿。而从宣德门到崇政殿，这段路便不短。“老臣来迟了！”曾公亮的声音从殿外传来，接着便见曾公亮快步走上台阶。一声：“老臣曾公亮奉旨见驾，”话音刚落，曾公亮“啪”的一跤，跌在崇政殿前的丹墀上。
曾公亮这一跤跌得甚重，他的膝盖磕在金砖上，痛得一时爬不起来。赵顼忙命内侍扶起曾公亮。曾公亮又急又羞又痛，头也有点发晕。他没有进殿，由内侍搀着勉强躬身说道：“老臣失仪了，老臣告退。”赵顼说道：“内侍好生送曾相回家。”
王安石和冯京对看一眼，似乎不相信殿前的这一幕是真的，但这又千真万确。他们看着赵顼，赵顼轻叹一声，说道：“公亮真老了！”他看了王安石和冯京一眼，说道：“这次开贤良方正、能言极谏科，有五人对策，主试定孔文仲为三等，定吕陶和张绘为四等，卿等尚有何话说？”说毕两眼望着王安石。
王安石早已看过孔文仲三人的对策，也知道候溥因在对策中引用了自己的话而被黜。钱勰被黜，说是文过于平缓，其实也因为未如孔、吕两人指摘时事，攻讦新法。他事先并没有想到举贤良方正之士会出现这种情况，更没有想到评判贤良方正比之取舍李定和苏轼要复杂、深刻得多。李定和苏轼，由革新和守旧两方举荐分别代表着两方，又都因自身不修(尽管事实并非如御史所言)而遭御史弹劾。他们只是代表个人。而孔文仲的取和黜，却是涉及到选定贤良方正的标准，而这标准将为天下士子法。孔文仲可以看作是司马光和范镇的代言人，孔文仲借试制科著文非毁时政，可以看作是司马光和范镇向王安石发起的挑战。王安石决不会同意意尚流俗、指摘时事、攻讦新法的人为贤良方正之士，不会同意录用孔、吕二人，因为他不能后退。赵顼以目示意，王安石说道：“这次举子制策，陛下曾有恩诏，言‘毋谓古人陈迹既久而不可举，本朝成法已定而不可改，其惟改之而适中，举之而得宜，不迫不迂，归于至当。其悉以文陈，朕亦不惮于有为焉。’吕陶对策中说，‘陛下初即位，原不惑理财之说，不间老成之谋，不兴疆场之事。陛下措意立法，自谓庶几尧、舜；然以陛下之心如此，天下之论如彼，独不反思之乎？’此言甚无谓，又与陛下初衷相违。至于孔文仲，其言多意尚流俗，尤不可恕。臣以为此二人皆当黜退。”
冯京看看王安石，想说点什么，刚要开口，赵顼说道：“孔文仲试卷中言‘专任德’。德、刑不可偏，然救世亦时有偏用，‘乂用三德’是也。这‘亨而后革’嘛……”
王安石接口说道：“革，巳日乃孚，革然后亨。若既亨，则安用革？世之文章之士不难得，有才智识道理者甚少，孔文仲诬上不直以迎合考官不逞之意，如范百禄以非濮王事迎合考官而取高等，岂能遂其所愿？”
范百禄是范镇的儿子，举进士之时，正值朝中为英宗的生父(即赵顼的爷爷)是称皇伯还是皇考争得一塌糊涂，最终定为皇伯。主考官主皇伯说，范百禄便著文非濮王，果然取在高等。这便是政治投机。王安石以孔文仲与范百禄相比，在迎合主考这一点上，是一致的。赵顼说道：“卿言有理。”他提起朱笔，就在孔文仲的试卷上写道：
制科“调”字号卷，详观其条对，大抵意尚流俗而后是非，又毁薄时政，援正先王之经而辄失义理。朝廷比设直言极谏之科，以开扩聪明来天下贤智之士者，岂非谓能以天下之情告上者谓之直言，人君有污德恶政而能忘其卑高之势以道争之谓之极谏者乎？以此人学识恐不足收录以惑天下之观听。
赵顼放下笔，对王安石和冯京说道：“孔文仲当黜，吕陶就算了吧！”
此时，冯京清了清嗓子说道：“臣以为孔文仲不当黜。孔文仲素有贤名，为朝野所推崇，黜之恐塞贤路，选人当重其道德，请陛下三思。”
王安石说道：“沽名钓誉者似贤而非贤，乡原似道德而非道德，苟合流俗，以是为非，何谓道德？”
赵顼说道：“今一辈人所谓道德，其实并非道德，然此间亦有智者。”
王安石说道：“所谓智者，适足以害政也！”
冯京还想讲点什么，看看赵顼和王安石，摇了摇头，咽了口唾液，也把话咽了下去。
赵顼以“意尚流俗，毁薄时政”黜孔文仲，想不到竟在朝中掀起了轩然大波。
