六月末、七月初是西伯利亚地区一整年中最好的时节，长达八个月的冬季此时已经结束近两月了，辛劳的农人们正眼巴巴的瞅着冬小麦茁壮成长，忙碌的冒险商们也大胆的脱离城市深入原始丛林从土著手中寻找可供来年运回西部本土的皮毛和金砂。
由于去年俄军在色楞格斯克的失败，整个冬天都在提心吊胆的伊尔库茨克辖省的大小权贵们在熬过了最艰难的前两个后，也开始恢复了生气---潜往贝加尔湖以东地区的间谍成功发回夏军撤出部分军队的消息，导致普列宁·安德罗波耶夫·奥尔斯克伯爵以下都心神大定，一致以为夏军方面已经放弃进攻势态转入防守阶段，就算西部援军要晚些时日才赶到，伊尔库茨克附近也不至于遭到攻击。
有了这样的明悟，放松下来的俄国东部高层开始重新寻欢作乐起来。当然，对于西欧各国眼中不过是半开化的俄国权贵来说，到郊外吃吃喝喝顺便洗个蒸气浴已经是顶级的娱乐活动了，那些富丽堂皇的大型宴会、香风扑鼻的社交舞会、三教九流齐聚的高级沙龙之类，就连在莫斯科和彼得堡这两个俄国首都中都绝少看到，就不必在东部的乡下城市提及了。
好在，蛮荒之地自然也有蛮荒之地的特色，伐木比赛便成了少数雅俗共赏的大众活动。
贵族、官吏跟农奴、自由民一样抡起斧头卖力气，这似乎是一种不可想象的画面，但对于苦寒的西伯利亚地区来说，砍伐下来作为燃料的木头对于越冬有格外重要的意义，再加上出一身臭汗后再洗上一个热气腾腾的澡，那可就是莫大的享受了。
“今天的伐木比赛，参与者有磨坊的大廖沙、铁匠铺的齐科夫、甜菜庄园的希姆斯吉、酒坊的莫里奇以及税务官米沙耶维奇老爷。”这是一场小作坊主、小庄园主以及下级官员参加的比赛。“奖品是一头猪。”伴随着猪叫的是围观者的哄笑声。“好了，现在开始！”
伐木比赛当然不是真正让这些小园主、小官吏们到森林去砍一棵或几棵树回来，事实上，树木早已经由农奴们砍回来了，这些参与者只要将其砍成一块块可以方便燃烧的木材就行。换而言之，这其实是劈柴比赛，只是名字比较难听，才改成伐木二字。
看着此起彼伏的劈柴声，看着挥汗如雨的参赛者，边上旁观者也开始紧张起来，在这种气氛下，小园主们的熟人们也开始为自己的朋友呐喊助威起来：“大廖沙，加快速度，你现在比莫里奇少一棵树了，拿不到猪，回去你老婆踢你屁股……”
古里古怪的加油声，让围观者乐得前俯后仰的，连奖品的供给方，本地的大庄园主阿尔莫夫老爷也乐不可支的跟身边的步兵队长沃耶夫说道：“上尉，这种乐子可是不多见吧。”
沃耶夫喝了一口土豆伏特加，矜持的说道：“的确是很有意思，前些日子大家都挺紧张的，是该找个乐子笑一笑，松快两天的。”
“是啊，那位自以为是的将军可把我们害苦了。”阿尔莫夫也叹息一声。“好在，中国人放弃了进一步的行动，这样的话，只要国内的援军开到了，我们就彻底安稳了。”
“安稳？”沃耶夫左右看看，发现所有人的注意力依旧在伐木比赛现场，这才推心置腹的说到。“我们是老朋友了，我也瞒你，国内的援军开到了对你这样的大地主来说并不是什么好事。”阿尔莫夫一脸的不解，就听沃耶夫解释道。“如果援军驻扎在伊尔库茨克附近的话，粮饷怎么解决？还不是要从你们头上出。”
阿尔莫夫表情顿时凝重起来，想了半天之后才用不确定的语气问道：“如果本地的地主一致要求军队过湖收复下贝加尔督军区呢？”
“那就更糟糕了。”沃耶夫回答道。“进攻比防守需要更多的物资，这些物资不可能从西部运来，那样花费太大，也不能指望进入下贝加尔之后能从中国人手中获得，因此最终只能从本地征收，你是知道的，朝廷在这上面绝对是准备花最少的钱得到最多的补给品的。”
“那怎么办？”阿尔莫夫紧张起来。“这样我们岂不是要损失一大笔钱了。”
“如果你能从总督阁下那里获得帮助的话，不但不会亏钱，还可能大赚一笔，相反，若是你在辖省没有关系的话。”沃耶夫冷笑一声。“我劝你现在就把东西藏好了，然后带着仆人躲到新西伯利亚或鄂木斯克去。”
“如何才能得到总督阁下的帮助呢？”阿尔莫夫直截了当的问道。“要花多少钱？”
“恐怕至少需要一千卢布。”沃耶夫报了一个数。“这个数字只怕对你来说也不是一个小数目，不过你可以试着联络其他人，一起凑这边钱。”
“总督阁下亏空很大嘛？”阿尔莫夫皱着眉头问道。“一千卢布，在彼得堡都可以买一个男爵的爵位了。”即便是辛苦往来本土和西伯利亚的皮毛商人，也很难一下拿出一千卢布来，更不要这些还没有进入商品化，只是自给自足的庄园主了。“至少要说服二十个地主共同出这笔钱，难道也太大了吧。”
“辖省财政上的确有个大窟窿。”对于阿尔莫夫的猜测，沃耶夫给了一个明确的答案。“但这也是基里延科将军带来的麻烦，本来是影响不到总督阁下的，只是沙皇现在也缺钱，不可能给予伊尔库茨克任何弥补，因此只能由总督自己解决。至于总督阁下嘛，你也是知道的，伯爵向来只有往口袋里收钱的时候，绝没有拿钱出来的时候。所以，如果不想损失的话，要么买通了伯爵，要么就避开。”
“避开，这不可能。”阿尔莫夫苦恼的说道。“和中国人的战争不知道什么时候才能解决。是的，中国人眼下是撤走了一部分部队，但如果因为失败导致他们重新增兵的话，那么，这场战争持续下去的可能非常大。”
“没错，俄国与瑞典的战争已经持续十年了，和奥斯曼土耳其的战争持续时间更长，我们应该考虑到中国人比鞑靼人更强大的对手，所以战争长期化是不可避免的。”沃耶夫说到这，看向阿尔莫夫。“老朋友，看来你只有买通总督一条路可走了，其实，你不必担心付出后没有回报，如果战争如我们所料持续的话，或许你将因此发财并成为贵族。”
“如果真的可以主导军需品的采购，花这笔钱的确是值得的。”阿尔莫夫举起了手中的酒杯。“请转告那位尊贵的先生，我会尽力说服本地地主们的。”
阿尔莫夫直接点出了沃耶夫身后的那个人，对此沃耶夫并不感到奇怪，事实上正是因为他知道阿尔莫夫足够聪明敢于赌博，这才会请缨来说服对方的：“很好，我的老朋友，那么我预祝你一切顺利，成了贵族之后不要忘记了……”
沃耶夫的话还没有说完，突然间阿尔莫夫的一个仆人带着两个衣着华贵但气色仓皇的蒙古贵族匆匆走了过来，沃耶夫到嘴的话也变成了嘲笑：“我亲爱的朋友，是不是你今年的税收的太多了，那些肮脏的土著脸都发白了。”
承包附近四个蒙古部落税收的阿尔莫夫却一脸的古怪：“我还没有通知这些蒙古人提高今年的税收数字呢，他们倒是自己找上门来了。”
正说着，两个蒙古贵族走了过来，用万分紧张的语气磕磕巴巴的说着俄文：“俄国老爷，还有这位将军，大事不好了，中、中国人打过来了。”
“中国人打过来了？”阿尔莫夫转身向沃耶夫问道。“贝加尔斯克要塞有送来警报吗？”
贝加尔斯克位于贝加尔湖南端顶点，名曰要塞实际是一个主要负责封堵走私者的小型哨所，因为扼守着一条关键的湖边山崖小道，虽然不利于大队行军，但也是除了湖上交通外联系上下贝加尔地区最方便的途径，如今更是成了俄军间谍潜入下贝加尔地区的前哨阵地，如果夏军要攻打上贝加尔地区的话，那么首当其冲的就是贝加尔斯克了。
“我离开城堡的时候并没有获得类似的消息。”沃耶夫用怀疑的眼光看了看两名忐忑不安的蒙古人。“贝加尔分舰队也没有报告中国人有越湖的迹象。”所谓贝加尔分舰队，不过是几艘小型的双桅内河运输船，但在山中无老虎猴子称大王的情况下，也足以称霸整个贝加尔湖了。“所以说，这些人要么是在撒谎，要么就是其他的图谋。”
“不，俄国老爷，我们没有说谎啊。”两个蒙古人当即叫屈起来。“我们一向是忠于俄国皇上的，中国人真的来了，足足有几千骑兵……”
“几千中国骑兵？”沃耶夫冷笑的问道。“他们难道是从天上飞过来的？”
“中国人是从萨彦岭的南面翻过来了。”两个蒙古人忙不迭的告之道。“乌梁海人给他们做的向导，如今被我们拖在部族里休整，最迟明天就可能发动进攻了。”
阿尔莫夫顿时紧张起来：“这是真的？”
“我们敢向佛祖发誓。”两个蒙古人言辞凿凿的保证道。“俄国老爷，你们再不想办法就来不及了……”
