“大娘，这里天寒地冻的，您还是先回去吧！”荷瑶反过头来劝起了王大娘。王大娘心知自己有心无力，抱着荷瑶痛哭了好一阵，只好哀悲满怀地徒自离去。王大娘住在离康襄城十里远的山窝窝里，是荷瑶兄妹俩的隔壁邻居，虽是邻居，却也算作是兄妹俩的半个爹娘。十年前，荷瑶兄妹俩的父母死的早，临死时，曾将一双未成年的儿女托付给王大娘照看。
王大娘和王大爷膝下无儿无女，老两口为人心地善良忠厚，见兄妹俩丧父失母，甚是可怜，便答应了下来。王大娘将兄妹俩接到自己家里，一年又一年，辛辛苦苦地把兄妹俩拉扯大。兄妹俩不但乖巧懂事，对王大娘老两口也极为孝敬。
头几年的年景好，家里有了余粮，王大娘老两口将剩余的口粮换成碎银，送荷瑶的哥哥进城读书，习字，万一有出人头地的那一天，等自己老了，也好有个照应。荷瑶的哥哥不负众望，终于考上功名，最差也是个典史级别的官衔，本以为可以光宗耀祖，孝敬二老。谁知这个毫无背景的穷苦人家的孩子，即便是远近闻名的科第秀才，功名在身，却硬是被黑暗的官考制度给挤了下来，别说是仕途一片黑暗，甚至连施展才华的机会都给覆灭了。
后来听说是康襄城富商张梁的儿子张吾德顶替了荷瑶哥哥的功名身份，花了二百两银子买下了顺宁县县丞的官职，官居七品。而荷瑶的哥哥又再次成了远近闻名的白衣秀才。荷瑶的哥哥百般投诉无门，家里又是一贫如洗，也只好打消上京告玉状的念头，苦居在家，终日郁郁寡欢，愤恨成疾。
荷瑶的哥哥不但才高八斗，而且相貌英俊，但就是手无缚鸡之力，读书人的一贯特征。荷瑶知道哥哥心里的苦衷，因此家里的苦活累活都是妹妹荷瑶扛着，从来不依赖哥哥，唯一希望哥哥能够振作起来，一家人快快乐乐地生活。随之这几年的年景越来越差，又遭遇灾荒，老两口自己都难以糊口，更别说养活兄妹俩。于是兄妹俩为了减轻王大娘老两口的负担，主动提出回到了父母留下来的几间破旧的土房自力更生，兄妹俩每天靠为大户人家做些零工度日过活。
后来，乡里的富绅赵大宝差人请荷瑶的哥哥去作他两个儿子的先生，明知道赵大宝横行乡里，品行恶劣，用现在的话说就是流氓地皮，但为了过活，荷瑶的哥哥只好勉强答应，做起了史上最年轻的先生。赵大宝知道荷瑶哥哥的才华和学问，请他到家里作儿子的首任先生，倒是真想把两个儿子好好培养培养，到时候花钱买个官当当，也好光宗耀祖，因此荷瑶的哥哥每月都能挣些碎银，既能吃上饱饭，也能报答年老体衰的王大娘老两口对兄妹俩的养育之恩，也算是自己多年的寒窗苦读，得到一点回报和安慰。
荷瑶年龄尚幼，却是勤快能干，在家里缝缝补补，烧锅做饭，砍柴劈木，操持家务，兄妹俩的日子过得倒也安适。一年前，因病卧床不起的王大爷突然离世，王大娘悲伤过度，荷瑶只好匆匆跑去赵大宝家找哥哥回家处理丧事，当时家里没有多少余钱，荷瑶的哥哥只好从赵大宝那里借了十两银子，说好半年内归还。
然而兄妹俩哪里想到，好色的在赵大宝见到荷瑶端庄贤惠，清纯可爱，顿生邪念，一心想纳她为妾。等荷瑶的哥哥办完王大爷的后事，赵大宝就急逼着荷瑶的哥哥还钱，强逼之下，赵大宝提出，若是答应让荷瑶作了他的小妾，十两银子不但不用还，而且还会再加上一百两的银子作彩礼。荷瑶的哥哥断然拒绝，家里虽穷，但也不能把自己的妹妹往火坑里推。赵大宝勃然大怒，见眼前的穷秀才太不识抬举，顿时翻脸无情，命府上的家丁将荷瑶的哥哥打的半死，轰出府门，随后丢下一句狠话，三日内，不还银子，要么拉着荷瑶的哥哥见官。要么将荷瑶嫁给他为妾，一了百了。荷瑶的哥哥狼狈不堪地回到家中，一介书生哪禁得住十几个家丁的拳脚，遍体鳞伤，卧榻不起，连气带恨，不出半日，气绝身亡，留下孤苦伶仃的妹妹撒手人寰。生命历程忽然之间展现的无奈和绝望，让荷瑶经历太多世间的磨难和不公，哥哥身遭不测，留下可怜的荷瑶哭天天不应，哭地地不语。
