塞尔柱突厥人游牧于距锡尔河口以北不远的毡的草原(南哈萨克斯坦的西部)，毡的是伊斯兰教在草原地区的殖民城市之一，塞尔柱突厥人在那里就开始接触伊斯兰教。因其早期的部落酋长叫塞尔柱，以后就把这批南下的人群称为塞尔柱突厥人。公元10世纪时，当萨曼和哈拉汗两个王朝间发生战争的时候，塞尔柱突厥人 “时而站在这边，时而站在那边”［苏联］巴托尔德著：《中亚突厥史十二讲》，中国社会科学出版社，1984年，第109页。，首鼠两端，摇摆骑墙，以求在夹缝中生存发展。公元992年，塞尔柱的儿子阿尔斯兰因支持萨曼王朝反对哈拉汗王朝而在河中获得领地，势力渐大，引起加兹尼王朝马茂德的警觉，在阿姆河北的一次战斗中将之俘获，监禁于印度一直到死。这时，塞尔柱突厥部落已向南游牧于布哈拉附近，转而成为哈拉汗王朝的同盟者，并接受了逊尼派伊斯兰教。后来他们又越过阿姆河投靠加兹尼王朝，马茂德划尼萨、艾比瓦德一带作为其放牧区，进而向西游牧于呼罗珊一带。马茂德去世的第二年，塞尔柱突厥人曾南下袭击赫拉特，旋被逐走。这时加兹尼王朝已开始衰微，塞尔柱突厥人乘机侵占加兹尼的领土。公元1037年突格利尔贝格(“贝格”为首领之意)率部夺取内沙布尔城，其弟查基尔贝格于次年夺得木鹿城，两军合占呼罗珊，创建了塞尔柱突厥帝国。因此，塞尔柱突厥帝国在中亚的崛起是与加兹尼王朝的衰败联系在一起的。巴托尔德说，同公元6世纪蒙古高原的突厥帝国是由土门、室点密两兄弟创建的一样，公元11世纪的塞尔柱后裔的帝国也是由两兄弟建立的：塞尔柱的两个孙子，突格利尔贝格的名字在“虎土白”(星期五的礼拜诵词)中要赞颂，并在内沙布尔要铸在货币上，查基尔贝格的名字则在木鹿铸在货币上。［苏联］巴托尔德著：《中亚突厥史十二讲》，中国社科出版社，1984年，第110页。公元1040年加兹尼王朝的马苏德率军前来，希冀夺回呼罗珊的控制权，但在塔里堪附近的达那根一带被突格利尔贝格全歼。而后塞尔柱突厥帝国又征服了巴尔赫、戈尔甘、泰伯里斯坦、花剌子模、赖伊和伊斯法罕等地。突格利尔贝格西进的路线，依然是沿着丝路西段的“呼罗珊大道”。通向巴格达的道路被他打开了。
当时，阿拔斯王朝哈里发的权力已经衰微，不仅对西班牙的白衣大食、北非西亚的开罗哈里发和东方的各式各样的伊斯兰君主无能为力，而且哈里发自身也受人摆布，先是被突厥禁卫军将领任意废立，到公元945—1055年，又被布韦希王朝控制，200多年来一直是军事将领手中的傀儡。布韦希王朝的首都设拉子，与巴格达、开罗、科尔多瓦和东方的加兹尼，分享着穆斯林世界的中枢及其对外的国际地位。在他们称霸的一个世纪中，可以自由废立哈里发。然而到公元11世纪初，布韦希王朝统治者内部分裂，其版图亦豆剖瓜分。在塞尔柱突厥帝国强劲的武力面前显得无能为力了。
公元1055年底突格利尔贝格在征服了伊朗高原后，率大军西下美索不达米亚平原，消灭了布韦希王朝，进入巴格达。哈里发授予这位突厥帝国的君主7件光荣丝袍和7名女奴，象征着要他去统治哈里发国家的7大区域；并授予双柄宝剑，象征着要他去管理西方和东方的穆斯林世界，故被称为“东方和西方的国王”；正式任命的官职是“帝国的摄政王”，衔爵为“苏丹”(“算端”)，意思是“权威”。这是自阿拉伯帝国解体后第一次授予这样的称号，在此之前，无论是萨曼王朝，还是加兹尼王朝，哈里发授予的都是伊斯兰教的“异密”，从此以后，“苏丹”的称号就为有势力的伊斯兰统治者所沿用。世俗权力交给突格利尔贝格，巴格达哈里发依然作傀儡，仅仅是伊斯兰教的象征而已。
突格利尔贝格继续沿丝路西段征伐，占领摩苏尔、迪亚巴克尔以及两河流域上游、叙利亚的大片领土，入侵属于拜占庭帝国的小亚细亚，兵锋直抵爱琴海岸。然后折返巴格达，公元1063年他死于赴赖伊的行军途中。
其侄子阿尔普·阿尔斯兰(公元1063—1072年)继位后，继续扩张帝国的领土。在阿拉伯半岛，驱逐了法蒂玛王朝在希贾兹的势力，收回麦地那、麦加两座圣城及其他地方的控制权；在阿尔普上台的第二年，即向北征服了格鲁吉亚和亚美尼亚(此前为拜占庭帝国的省区)；他和后继者于公元1071—1074年数次挫败拜占庭军队，陆续将小亚半岛并入塞尔柱突厥帝国的版图，公元1077年建立了以尼西亚为首府的罗姆苏丹国(即“罗马土地上的塞尔柱苏丹国”)；在帝国的东方和南方暂时与加兹尼王朝和平共处。
马立克·沙赫统治时期(公元1072—1092年)，塞尔柱突厥帝国臻于极盛。公元1084年又夺取地中海边的安条克，这是丝路西段陆上终点之一。后来又占领了开罗哈里发在亚洲的领地叙利亚—巴勒斯坦。“他的版图，论长是从突厥人的国土最边远的城市
喀什噶尔(今喀什市)到耶路撒冷，论宽是从君士坦丁堡到里
海。”Ibn-Khallikan,Vol．ii，P587．此引自［美］希提著：《阿拉伯通史》（商务印书馆，1995年）上册第570页。 （应该是南达波斯湾和阿拉伯海）。其东界也可能只到费尔干纳的乌兹根，喀什噶尔的伊斯兰统治者仅仅是向他纳贡而已。约在公元1090年左右伊斯兰教伊斯马因的暗杀派控制了波斯北部和叙利亚的许多山中要塞，里海南岸马赞德兰的厄尔布尔士山中的木剌夷王国就是暗杀派建立的。公元13世纪旭烈兀率领的蒙古军队才将之攻灭。所以，塞尔柱突厥人在丝路西段沿途征服的地区虽十分广阔，但有些地方不见得能实行有效的控制和管理。
无论如何，在突格利尔贝格、阿尔普·阿尔斯兰、马立克·沙赫三代苏丹在位的半个多世纪(公元1037—1092年)，是塞尔柱突厥帝国最光辉的时代。塞尔柱突厥人沿丝路西段的征服，是几个世纪以来突厥民族向西迁徙波涛中的又一个高潮。它不仅使阿拉伯帝国瓦解后处于穆斯林地区的那些分散腐朽的小王朝荡然无存，再度建立了一个由中亚到地中海边的伊斯兰帝国，而且，从中亚迁来的新的突厥民族也使西亚已经腐朽的阿拉伯民族获得新鲜血液，为他们注入了新的活力。正像600年前野蛮的日耳曼人进入罗马帝国而给垂死的欧洲注入新的活力一样。
这个时期丝路的东段和西段形成显明对照。自从唐朝退出中亚、吐蕃占据河西走廊和西域以后，连接丝路东段和西段的咽喉地带一直被割据势力所控制。当突格利尔贝格向呼罗珊胜利进军之时，西夏王朝控制了河西走廊，今新疆地区也是分裂、割据的伊斯兰小王朝，丝路东段仍然被严重阻塞。然而丝路西段却畅通无阻。阿拉伯史家说，塞尔柱突厥帝国的苏丹除继续奖掖穆斯林的学术外，还修建大路……花去大量金钱修建队商客栈，让朝觐圣地的哈只们和贩运货物的商人们都有住处。……这个大帝国所有的大路都是安全的，从河外地(河中地区)到叙利亚的队商，可以十分安全地往来，即使一两人旅行，也不需要特别的保护。Ibn-Khallikan,Vol.ii,P587.此引自［美］希提著《阿拉伯通史》上册第587页。
巴托尔德说，塞尔柱突厥人“为了在被征服土地上建立国家离开了自己的土地，又从这个帝国出发征服他们原来的土地”［苏联］巴托尔德著：《中亚突厥史十二讲》，中国社会科学出版社，1984年，第105页。 。巴托尔德所谓塞尔柱突厥帝国回师向东征服时，庞大的帝国已经分裂，西方形成众多塞尔柱小王朝，但东方塞尔柱帝国的主系又延续了40余年。并不是由西向东的再征服。
公元1092年随着马立克·沙赫的去世，塞尔柱帝国的黄金盛世就过去了。克尔曼、叙利亚、伊拉克、库尔德斯坦及罗姆苏丹国的塞尔柱突厥小王朝先后独立。在叙利亚，几乎每个城市都有一个割据的塞尔柱统治者。在欧洲十字军到来的时候，西亚重要的塞尔柱小王国有：罗姆、埃德萨、安条克、阿勒颇、摩苏尔、的黎波里、大马士革等。与此相反，东方塞尔柱帝国却一度中兴。公元1096年马立克·沙赫之子桑伽尔被任命为呼罗珊总督，公元1117年登上了帝国苏丹的最高宝座。在他统治的40年中，迫使加兹尼、古尔王朝的统治者臣服于塞尔柱帝国，遏制了日渐兴起的花剌子模。但是，西辽国在中亚的兴起却给予他沉重的打击。
6．西辽
公元12世纪契丹人沿北方草原丝路的西迁是中国境内非突厥民族西迁规模最大的一次。据《金史》卷二二一等史料记载，当中国北方契丹族的辽国为女真族的金国所迫，辽朝天祚帝濒于灭亡的前夕，公元1124年辽宗室耶律大石(耶律阿保机的八世孙)自立为王，率部从河套向西北迁徙。北行3日至黑水，白达达(部名)详隐(官名)牀古儿献马400、驼20及羊只许多。大石就是通过这些尚未被金朝统治的部族驻牧区，像滚雪球般逐步壮大势力，汇成西迁洪流的。不久即西至鄂尔浑河上游的可敦城，大石大会7州18部王众，号召他们轸国家、忧社稷、救君主、济民生、恢复辽朝，遂集精兵万余。但他并未东返，而是于公元1130年绕西夏国之北继续西行。此前已致书高昌回鹘，要求假道。回鹘王亲自迎送，送马600、驼100、羊3000。大石西行至今新疆塔城、额敏一带，又收突厥部众4万余户，筑叶密里城。公元1131年在此称帝，建西辽政权(西史称“喀喇契丹”国)。当时38岁的大石号“葛尔汗”(世界之主)，上尊号“天佑皇帝”。继续西征已分裂的哈拉汗朝东系，进至热海，公元1133年定都于虎思斡耳朵(即巴拉沙衮)。因此，西辽是在新的地理环境和穆斯林民族区域中延续下来的中国北方的王朝。此后又回师向东臣服西域回鹘占据今新疆大部地区，与据河西走廊的西夏对峙；向西征服河中地区并臣服花剌子模。成为雄踞中亚的一大强国。自耶律大石西迁至此，凡历5帝88年。公元1211年受蒙古扩张影响而西逃至此的乃蛮王子屈出律，与正在崛起的花剌子模相勾结，夺得政权，仍沿用西辽国号。成吉思汗西征中亚时遇到的第一个敌人就是屈出律的西辽。
7．中亚各势力的角逐
从公元1092年开始，历时200年的西欧十字军东侵逆流和中亚政治形势的变化，已使丝路西段所经地区成为两个战场：一是在地中海东岸1200公里的狭长地带以及小亚、上美索不达米亚等地，是十字军与塞尔柱突厥各穆斯林王朝争夺的战场；另一个战场就是中亚。随着塞尔柱突厥国的解体，通过中亚和伊朗南北两道的丝路交通，也变得不可能。中亚穆斯林商人只能经撒马尔罕、讹答剌北上，到达草原丝路，才能与黑海以北进行贸易。撒马尔罕这个自两汉以来的重要商埠，就成为东塞尔柱突厥帝国、西辽、花剌子模等几大势力争夺的焦点。实际上都在为控制丝路北线而战。公元1137年，当西辽向河中扩张的时候，首先遇到撒马尔罕的哈拉汗西支可汗马哈木德的抵抗，但在忽毡(苦盏)一带即被西辽打败，马哈木德逃回撒马尔罕，尽起倾国大军，又请求东塞尔柱帝国苏丹桑伽尔援助，以此为导火线，终于爆发了一场争夺撒马尔罕和丝路北线的大决战。公元1141年，桑伽尔率中亚各国10万大军抵御西辽，在撒马尔罕以北的卡特万草原摆开战场，结果桑伽尔所率联军大败，“僵尸数十里”。西辽乘胜西进，臣服花剌子模，一度占领木鹿、内沙布尔，但不久则撤回阿姆河彼岸。西辽的这次胜利，不仅使其稳固地占领了河中地区，而且像地震波一样传到西方，给欧洲人留下深刻的印象。当时在西亚作战的西欧十字军，传闻东方喀喇契丹国有位信仰基督教的约翰王从东方攻击穆斯林，势将与十字军会合。直到16世纪的时候，西方依然流行着约翰王的传说，并把“契丹”与中国混为一谈。
8．花剌子模
花剌子模在很古的时候就是中亚文化中心之一。阿拉伯帝国解体以后，花剌子模先后隶属于加兹尼王朝、塞尔柱突厥帝国、西辽等。在它作西辽的藩属期间，逐渐强大起来。尤其是在帖基什(公元1172—1200年)为王时，向西攻灭了赖伊、伊拉克和库尔德的塞尔柱宗系后裔。在东方，帖基什也向他的宗主西辽发起挑战，公元1192年处死了西辽前来收取贡赋的使臣，并击退西辽的讨伐军。到阿拉义丁·穆罕默德(元史作摩柯末，公元1200—1220年)继位后，征服了波斯的大部领土。公元1205年，“古尔的穆罕默德”入侵花剌子模，阿拉义丁·穆罕默德复与西辽及撒马尔罕联合，共同击败古尔，自此以后古尔王朝走向分裂。古尔王朝的失败使花剌子模在中亚强大起来。它不仅征服了锡尔河、阿姆河流域和阿富汗的全部土地，而且于1209年利用屈出律篡夺西辽王位的机会摆脱了对西辽的藩属地位，并且兼并了西辽的西部地区。公元1210年秋，穆罕默德在怛逻斯一带打败西辽，奠都于撒马尔罕。这样，一个从印度河到阿塞拜疆及波斯湾的庞大帝国再度建立起来。几年以后，蒙古大军灭掉西辽之后就与花剌子模接壤了。
