《明史纪事本末》记载，永乐十八年，明成祖朱棣下了一条奇怪的命令：“凡北京、山东境内尼及道站，逮之京诘之。”随后，明朝政府开始大肆抓捕尼姑道士。全国所有的尼姑以及女道士，统统被逮捕送到京师逐一审问，验明真实身份。明成祖与这些讲求六根清净、四大皆空、与朝廷素无瓜葛的尼姑有何恩怨，以致全国的尼姑都遭受到前所未有的侵扰和追捕呢？
这场千古以来史无前例的尼姑逮捕案，起源于一场农民起义运动。永乐十八年，山东境内发生了严重灾荒，官府不但没有发粮救济，还抓捕了大量聚众向官府讨要粮食的农民，许多人被活活打死。二月，唐赛儿以白莲教名义组织农民数千人，以红白旗为号于滨州起义对抗朝廷。起义军很快就占领了青州、诸城、莒县、即墨等州县。明成祖朱棣听说后“甚为震惊”，派重兵镇压。然而，起义军却突然消失不见，领袖唐赛儿也凭空消失不见。官军在找不着义军之后，便禀报明成祖说唐赛儿失踪了。
白莲教起义多次打败明朝官军，但规模毕竟很小，持续时间也不长。但是，唐赛儿对政府的招安不理不睬，蛊惑民众与朝廷对抗，使得朱棣颜面扫地。因此，朱棣为了消除心中怒气，杀一儆百，下令必须抓到唐赛儿。《明史纪事本末》记载：“唐赛儿久不获，虑削发为尼或处混女道士中，遂命法司，凡北京、山东境内尼及道站，逮之京诘之。”那么，朱棣又为何认为唐赛儿是藏身于尼姑之中呢？首先，佛门自古就是清净之地，远离世俗，官府不能介入佛门之事，搜捕的官员长期搜不到唐赛儿所在，就以其藏身佛门为借口来推卸责任。其次，唐赛儿起义之时自称“佛母”，也让人们有理由相信她有可能藏身于佛门。因此，山东左参政在得到朱棣的首肯之后，第一时间抓捕了在山东、北京的尼姑，却还是没有唐赛儿的下落。《明史纪事本末》又记载：“永乐十八年二月，山东蒲台唐赛儿反，唐赛儿不获，溟逮天下出嫁尼姑万人。”朱棣似乎铁了心要抓到唐赛儿，在山东、北京一无所获之后，他把搜索的范围扩大到全国。这次朱棣又失望了，因为长时间的搜捕之后，仍是毫无进展。一向以强大严密著称的封建统治却在唐赛儿面前显得如此虚弱无用。
白莲教并没有因为明成祖的大肆抓捕而消失，直到清朝也一直没有停止活动。至于唐赛儿是否藏匿于佛门，或是战死疆场，或是为人民群众所保护，后人不得而知。但是，直到朱棣去世，官府依然没有她的下落。几百年来，历代史学家为了寻觅这位巾帼英雄之所在，皓首穷经，至今仍无定论。
