他最宠爱的小女儿已经完全背离了他教育的初衷，被全家人娇惯得不成样子了，特·封丹纳先生虽然发现了问题，却又无可奈何，因为木已成舟了。爱米莉如果发现起初崇拜她的人，后来又对她施行报复，便会更加激发她的傲气和自信。不过，有这种恶习也不足为怪，因为从小大家就对她百依百顺，早就助长了她的自私心理；宠坏了的孩子都有点像国王，总是喜欢捉弄周围的人。按说，女子忠诚克己便是德，如果染上这类毛病就十分讨人厌恶了。但是，目前的爱米莉还正值青春妙龄，更何况她还才貌双全，她的这些优点遮盖了她的缺点，让别人对此视而不见。然而，什么能逃过慈父的眼睛呢？虽然，特·封丹纳先生经常对着小女儿讲解人生之谜这部书的重要章节，希望能启发她，但是，这些都是白费唇舌，要想改变她那样顽固的性格实在是难啊！爱米莉又任性，又嘴硬，还爱耍小聪明挖苦人，常常弄得老伯爵哭笑不得，真想撒手不管她了，但又舍不得。老伯爵无奈，只能以满怀的温情和慈爱，不时地规劝女儿几句，然而他发现，女儿的心就像光滑的大理石表面，他再语重心长的话也是一滑而过，不会留下任何的痕迹，做父亲的因此不免十分痛苦。无奈，这位父亲的眼睛睁开得太晚了，这么长时间他都没有发觉女儿和他亲昵的时间很少，而少之又少的每次亲昵又都显得那么勉强和迁就，那神情就像一个贪玩的孩子在应付母亲，好像在说：“快点亲吧，亲完好放我去玩。”爱米莉对待她父母的态度，多少就带有这种俯就的意味。另外，爱米莉还常常抱怨跟自己争夺父母的爱的人太多了，对什么都眼红，甚至忌妒自己的哥哥姐姐；而且常常会突然之间就发脾气了，那脾气来得真叫人摸不着头脑，而她一发脾气就会关门躲起来，极少露面。这个姑娘真是太奇怪了，本来是她自己想方设法地给自己制造孤独寂寞的环境，却又怨天尤人。她才刚刚二十岁，就以为自己有了人生的阅历，怨自己的命不好，一味地想从外界的生活中寻求幸福，而不知道幸福的第一要素就在于我们自身。她不愿意缔结像她的两个姐姐那样的婚姻，就算是逃到天涯海角也不愿意；然而看到姐姐们婚后富有、幸福的生活，她又妒忌得要命。她的母亲和她的老伯爵父亲一样，也受尽了她这种性格的苦头，有时还真觉得她有点疯癫。然而，这种反常的性格其实并不难理解：贵族的千金小姐，很多都依仗自己家庭的社会地位高，自己的容貌出众，而滋生恃才傲物的情绪，甚至是对自己的母亲，她们总以为四五十岁的母亲，上了年纪，便再也不能同青年人心心相印了；她们甚至会疑神疑鬼，认为母亲是存心让她们穿老式的服装，希望她们会因此黯然失色，而这就是因为她们忌妒女儿，想夺取她们应得的崇敬。于是，她们常暗暗流泪，愤愤不平，反抗她们认为的母亲莫须有的专横。但是这种仅凭想象就产生的忧伤，往往却会弄假成真，让她们更加忧伤。然而，她们一面哀伤，一面还会想入非非，想象着自己将来定会大富大贵。她们傻就傻在长期沉浸在幻想之中，把幻想当成了现实，偷偷许下心愿，一定要嫁给非凡的男儿。她们仅凭幻想中的意中人的形象，就按图索夫，不论如何都要找到那样非凡的人。只有随着年龄的渐长，她们对人生有了一定的阅历，看清了庸庸碌碌的人间百态，而且目睹了许许多多不幸的例子，再经过严肃的思考，才会放弃幻想中的完美的意中人；接着，在生活中她们随波逐流，不料有朝一日却发现，即使不是梦寐以求的充满诗意的婚姻，也能让日子过得很美满，她们不禁深深诧异于这种真相。但是，爱米莉·特·封丹纳小姐毕竟还很幼稚，所以难免要沉迷于幻想，于是她自己确定了终身伴侣的条件，便要非此不嫁。她的刻薄和倔强，就是由此产生的。爱米莉常常幻想：“我将来要嫁的那个他一定是出生在贵胄世家的年轻人，他还得是贵族院议员，要不然，也得是贵族院议员的长子。在隆尚的赛马节上，我乘坐的马车，一定要有刻着天蓝色的披幔围护的家微，与亲王的马车在香榭丽舍林荫路上并驾齐驱，否则我是绝对受不了的。况且，父亲也曾说过，将来，贵族院议员就是法兰西最显要的职位。而且，他还得是一名军人，什么时候退役，那当然要由我来决定；再有，他一定得拥有荣膺勋章，兵士见了我们要举枪致敬。”
不过，如果有哪位年轻男子幸运地拥有了以上的所有条件，但是他不体贴温存，不俊秀飘逸，没有过人的智慧，身材也不苗条的话，他还是没有办法成为爱米莉小姐的意中人的。首先的一条，就是身材一定要消瘦，那才能有风韵，尽管在代议制政府中，这种风韵难以保持。但是特·封丹纳小姐有她自己理想的尺度和衡量的楷模，如果哪个青年男子被她第一眼看去就不合标准，那就休想再让她看第二眼了。
“哟！天哪！瞧这位先生，多胖啊！”如果爱米莉讲了这句话，那就是说她的心里已经极度地蔑视此人了。
因为以她的见解，身材肥胖的人肯定缺乏情感，那就是个坏丈夫，因而都不配进入文明社会。尽管丰腴在东方被人们视作一种美，但是让爱米莉来看，女人如果长得丰满就要算是不幸，而男子如果身体肥胖那简直就要是罪恶了。虽然这种见解荒唐可笑，但是听到一种轻松愉快的声音把它讲出来，倒也能叫在座的人都开心开心。然而，特·封丹纳先生看得出来，女儿的这种非分之想在那些有见识而心地又不善良的女人眼中，显然是十分可笑的，必定会成为她们的笑柄。他也真的担心再这样演变下去，女儿古怪的思想就会转为尖酸刻薄了。女儿这样长期在台上做着滑稽的表演，而不下台来，已经开始受到社会的无情嘲笑了，这真让伯爵感到不寒而栗。而在这场滑稽的表演中，不少曾被爱米莉拒绝过的男角色，正心怀不满，伺机报复呢。如果爱米莉以后有什么变故，那下场可想而知。对人类来说，崇拜的感情是十分耗费精力的，所以难以持久。而那些本来就无所事事的人、态度淡漠的人，对爱米莉也开始厌倦了。老伯爵比谁都清楚骑虎难下的道理：登上社会的舞台、朝廷的舞台，进入各种沙龙，或者其他什么台面，固然都要选择时机，讲究艺术，但是相比较来说适时抽身可就更难了。基于这些考虑，老伯爵就和他的三个儿子和两个女婿加紧张罗，在查理十世继承王位的头一个冬天，在家里举办了一场盛大的舞会，将巴黎和各省议员中条件最好的未婚青年，都邀请到府中。老伯爵为女儿选婿所举行的舞会排场不亚于大臣为了拉选票，给他们议会的“士兵”举行的著名宴会，华丽的会场、豪华的餐厅、一场饕餮晚宴。因为宴饮过度，杰出的议会似乎患了消化不良的绝症。这样一来，败坏立法机构清廉的首要分子的声望，就加在老旺代党人这位可敬的议员身上了。说来也奇怪，伯爵这次举办舞会是为了选婿，得到的却是显赫而巩固的地位。一些自由派分子趁机讽刺老旺代党人以双倍价钱出售盛宴，暗中捞了不少好处。虽然有一些类似的讽刺，却根本没有毁坏老旺代党人的名誉。自由派在议会里的人数不多，只好以滔滔的议论来补足。这位普瓦图的老贵族特·封丹纳伯爵的操守，一般说来已经是相当廉正的了，就连三百名中间派议员、内阁大臣、厨师、局长、刀叉王子，以及卫莱勒卫莱勒（1773—1854），波旁王朝复辟时期出任过首相，以反动著称。内阁的盲目拥护者，都无一幸免被恶搞的善于做恶作剧的报纸，都没有刊登一首攻击老旺代党人的讽喻诗。在特·封丹纳先生看来，这场选婿无疑是一场大仗，他几次都投入了全部兵力，眼看战事临近结束，他认为这次求婚者的大聚会总应该说得过去，女儿的婚姻应该不会太远了。总之，他做了一个父亲能做到的一切，终于有种心安理得、可以释然的感觉了。反正能用的办法他全都用过了，他祈祷任性的爱米莉能在这些求爱的青年中看上一个。他已经有了一种心有余而力不足的感觉，而且也厌倦了女儿的种种行径。封斋节快过完的一天上午，议会的会议无关紧要，老伯爵就留在了家里，决定要和女儿坦白地把这个问题认真谈谈了。贴身男仆正在精心地为他梳妆，在他发黄的脑壳上扑上粉，再加上几根下垂的鸽子翎毛，他的头饰就令人肃然起敬了。老伯爵怀着几分激动的心情，吩咐老仆人去通知骄傲的小姐，叫她立刻来见他这个一家之长。在此之前，他又吩咐老仆人说：“约瑟夫，快把这个公文包拿走，把窗帘拉开，把椅子摆摆齐，再把壁炉的罩毯拿下来抖一抖，放平整了，把每个地方都擦干净。哦！打开窗子，让房间通通风。”
一连串命令下来，忙得老约瑟夫气都喘不过来了。老仆人已经知道主人的用意了，就赶忙收拾起来，他先动手把这间全公馆一向最受忽略的书房里的一堆堆的账单、书籍、文件夹、家具等归拢起来，收拾整齐，然后决定给皇家庄园收入的圣堂增添点生气，点缀一番。他就像时髦的服饰商店那样，先把杂乱无章的东西整理出秩序，然后将最好看的东西放在最显眼的地方，用花色品种营造出一种大气的诗意。一切都整理妥当以后，老约瑟夫看了看周围一堆堆文牍纸张，有几处甚至一直堆到了地毯上，他自我欣赏了一会儿他的杰作，然后摇了摇头就出去了。可惜，可怜的老伯爵却对这些不以为然，他不放心地朝四周扫了一眼，然后看了看自己身上的便袍，皱着眉头掸去了上面的几小片烟灰，摆好了火铲火钳，拨旺炉火，又仔仔细细地擦了擦鼻子，再提提鞋，横夹在衬衫和便袍领间的小辫子被他拉出来，重新垂放在身后，他又拿起了扫帚，扫了扫炉灰，这灰炉可以表明他有慢性鼻炎。最后，他环视了一下房间，心想女儿再也挑不出什么毛病来了，这才在宽大的太师椅上坐了下来。因为爱米莉每次听父亲的谆谆劝导，总是用无端的挑剔和各种取笑把话题岔开，而今天这种场合，伯爵要保持做父亲的尊严。他悠闲地捏了撮烟叶放到鼻子跟前嗅了嗅，忍不住咳嗽了两三声，就像要点名似的，这时一阵轻快的脚步声传来，他的女儿哼着《刮胡匠》的小调走了进来。
“早安，爸爸，一大早就把人家叫来干什么呀？”这句话从她嘴里唱出来，像是《刮胡匠》小调的尾声。唱完，她亲了亲伯爵，带着轻薄而又满不在乎的神态，活像一个自信无论怎样都能讨人喜欢的情妇，没有一点儿骨肉之情的温存。
“亲爱的孩子，我今天把你叫来，是要郑重其事地跟你谈谈你的终身大事。”特·封丹纳先生正色说道，“你应当选择一个丈夫，好保证一辈子的幸福，现在这件事情已经刻不容缓了……”
“哦，好爸爸，又是我的那些求婚者，”爱米莉尽量用最动听的声音打断他的父亲，“咱俩有过停战协议的，好像还没有到期呢。”“爱米莉，我今天是在郑重地和你谈你的终身大事，不要嘻嘻哈哈的了。亲爱的孩子，为了给你找一个合适的人家，近段时间，所有真心爱你的人都费劲了脑汁，这样关心你的人不止我一个，你要是用这样轻率的态度来回报他们，你就成了忘恩负义的罪人了。”
年轻的姑娘听了这些话，又慧黠地看了看父亲书房的摆设，她体会到了父亲的认真，就走过去，搬了一把客人不大坐的椅子，放到壁炉的另一侧，面对着父亲坐了下来。她想摆出一副十分严肃的神态，就把双臂叉在雪白的绣满花的短披肩上，毫不在意那蜂窝似的绢网被压皱了，只可惜她装得太过了，她脸上含着的那丝讥诮的神情怎么也掩饰不住。她偷偷地瞧了一眼父亲的苦相，打破沉默说：“亲爱的爸爸，我可从来没听您讲过，法官可以穿着便袍就去宣布政府公告的。”爱米莉很快又微笑着补上了一句，“不过，没有关系，老百姓也不会挑剔什么。请宣布吧，宣布您的正式荐举和法令吧。”
“骄傲的姑娘，给你推荐人，对我来说，可不是什么轻而易举的事。听着，爱米莉，我的声望就是你们的一份财富，我损害了我的声望，为你招募来一队队的舞伴，可不是让你一到春天就把他们驱散的。我已经想好了，不能再这样继续下去了。虽然你可能是无心的，但是你这样做确实会引起我们同一些府邸的摩擦，恐怕以后就要生出事端来了。爱米莉，早在三年前你就应该结婚了，现在你都是二十二岁的人了。看看你的两个姐姐和三个哥哥，他们的婚姻都很美满，对方也相当富有。可是，我的孩子，你要知道，这几次婚礼的花费，还有你和母亲维持日常的排场的花销，已经耗掉了家中的大部分收入，轮到你结婚的时候，我只能给你十万法郎的陪嫁了。而从今天起，我不能总顾着子女，而把你母亲忽略了，我要为你母亲将来的生活作打算了。爱米莉，我绝不能让你的母亲在我去世之后过着仰人鼻息的生活，应当让她继续过舒适的日子，我是说万一有一天我提前离开了人世。爱米莉，你的母亲一心跟着我，受了不少苦，早就应该让她过过好日子了，现在我的这种报答都够迟的了。孩子，你要知道，你的陪嫁就是这样微薄，而你的心却比天还高，这两者是实在不相符的。同时，你还要知道，我只为你拿出的这笔钱，你的哥哥姐姐们结婚时都是没有的。不过，他们也很大方，不计较这些，一致同意特别照顾你这个最受疼爱的孩子。”
“哼！他们那么有钱，当然啦！”爱米莉摇头晃脑，挖苦着说。
“爱米莉，你不能这样贬低爱你的人！要知道，只有穷光蛋才是最慷慨的，而有钱人总是能找出十足的理由，向亲戚讨还两万法郎。好啦，我的孩子，不要赌气了，我们还是来讨论点关键的问题吧。在那些适龄青年中，特·马纳维尔先生，你有没有注意到？”
“哦！他呀，说话口齿都不利落，‘赌’不说‘赌’而说成‘祖’，又自以为自己的脚小巧，动不动就低头独自欣赏一番，瞧瞧他那副得意样儿！还有，他长着一头金黄色的头发，我不喜欢金头发的男子。”
“那么，特·波尔诺先生呢？”
“他不是贵族，人还长得又丑又胖，头发倒是棕色的。要是这两位先生的长处合在一起，把第一个的身体与姓氏给第二个，再让第二个保留他头发的颜色，那样的话……也许……”
“特·拉斯蒂涅先生呢，这你总挑不出什么了吧？”
“他当上银行家，还不是借着特·纽沁根夫人的力！”爱米莉刁钻地答了一句。
“那么，特·包当丢埃子爵呢？他可是咱家的亲戚。”
“那孩子没有财产，舞跳得也糟糕透了。一句话，爸爸，这些人都没有爵衔，我至少也得像母亲那样，当个伯爵夫人。”
“这么说，整整一冬天，你看哪个人都不……”
“一个都不行，爸爸。”
“那你到底想找什么样的人呢？”
“要找贵族院议员的儿子。”
特·封丹纳先生听完，忽地站了起来，喊道：“你疯啦！我的女儿。”
