预立太子
皇位世袭制中最正统的方式，即沿用宗法制度嫡长继承、顺序嗣位的原则，皇位由正后所生的长子继承，如长子早死，有子即立其子，无子再由嫡次子顺序继承。只有在正后无子的情况下，才考虑庶生的长子。皇帝无子则依照亲疏顺序选立继位人。
密定皇储
皇帝在自己诸子中物色、选择继承人。皇帝将选中的继承人的名字及有关诏旨写好密贮，等到临去世前或去世后，才将密旨公布，被选定者立即登位，一切嫡庶兄弟尽列臣位。选立继位人之权全由皇帝一人掌握，任何人不得进言推荐。
内禅于子
皇帝依然健在而把皇位传给自己的子嗣。据顾炎武考证，此世袭法始自春秋战国时，“《左传》：晋景公有疾，立太子州为君，会诸侯伐郑。《史记》：赵武灵王传位于子惠王，自称主父。此内禅之始也。”（《日知录》卷一四）“内禅于子”是封建皇族自我协调以维系家天下的特定机制之一。
逼宫夺位
法定继承权之外的子嗣或皇族为了夺取皇位，用武力逼迫皇帝退位使自己登基。尽管我国古代有一整套严格的皇位传递法则，但仍无法避免宫廷中的争权夺利，逼宫夺位时有发生。唐朝玄武门之变即是典型的逼宫夺位。李渊次子李世民按嫡长子继承制不可能继承皇位，但他占有军事优势、人才优势，并控制中枢决策权。凭借强大的地方势力和社会舆论的支持，李世民发动了玄武门之变，成功地登上了皇帝宝座。
