面对刘备的到来了，曹操犯困了。到底是要收留刘备，还是除了他，以免留后患呢？他的三个谋士向他提议。而提议不同，等待刘备的命运也不同。
刚听说刘备要来，程昱便火急火燎地冲进曹操的营中，对主人劝谏∶＂刘备，英雄也。今若不除，恐为后忧。¨荀彧也非常赞同程昱。而这两人的说法却被曹操以∶“玄德，吾弟也。”哄过去吧。支持刘备投靠的郭嘉则说∶＂不可，主公兴义兵，为百姓除暴，惟仗信义以招俊杰，犹俱其不来也；今玄德素有英雄之名，以困穷而来投。若杀之，是害贤也。天下智谋之士，闻而自疑，将裹足不前，主公谁与定天下乎？夫除一人之患，以阻四海之望，安危之机不可察。＂这句话的意思是如果刘备一来就是死，那天下有名的人还会来投靠你吗？
一语中地！很明显，郭嘉这个主意是对的。因为他知道曹操要什么，曹操要天下，要天下就要有人辅佐你，而刘备素有名气，而且是一个贤士。这一句话正中曹操的心，于是，曹操很愉快地说了一句：＂君言正合吾意！＂这样，刘备不仅没有被杀，反而被认命为豫州牧（空有官命，实无实权）。
这时曹操已经和吕布和好了。为了表其心意，吕布意识性的让出了小沛，并归还了刘备的妻儿。曹操认命刘备为小沛太守。刘备带上了人马，直奔小沛。
当他再一次进入小沛后，见到了他的妻儿。但他并没有被冲昏了头脑，他下令扩张实力，还举荐了袁绍的儿子袁谭，讨好袁绍。
刘备终于过上了一段安宁的日子。但好景不长，刘备的手下又惹了一个大麻烦！
原来，刘备为了招兵买马，曾让张飞出去买马。结果张飞硬是将吕布的爱将痛打一顿，抢了吕布买来的马。
刘备知道这回犯大错了，来不及怪罪张飞，也来不及向吕布解释，吕布就已经到了小沛城下开始武力审批了。这下可好，刘备只好向曹操求救。曹操派自己的心腹大将夏侯惇前去支援，结果夏侯惇也不是吕布的对手，被打的落花流水。
九月，小沛失守，刘备再一次丢下了妻儿，仓皇逃出。
刘备跑到了梁国一带，向正要东征吕布的曹操哭诉。曹操听闻夏候惇英勇战败后，大怒，兴起大军，要为刘备报仇雪恨。于是，刘备入伍。
建安三年(198)，曹操攻克彭城。彭城是徐州的总部。总部一丢，吕布再也风光不起来了。他逃到下邳城中，坚守不出。吕布部将成廉，主动出击，结果被曹军生擒，大败。吕布一看，吓得再也不敢登上城池了。荀攸、郭嘉劝曹操淹下邳。曹操听从，决泗水、沂水，水淹下邳。
吕布这下尝到了曹军的厉害。他见军心动摇，他便下令禁酒。为此他还打了部将侯成，引起宋宪、魏续等人不满。二人一合计，绑起吕布，开城投降。
向来都是吕布决定刘备命运，这回倒过来，刘备决定吕布命运。
曹操叫人押上吕布，吕布则对曹操说∶＂我一生最服您了，如果我投降了您，我带骑兵，您带步兵，天下垂手可得！＂这一番话让曹操非常动心。而吕布一看有戏，连忙向刘备求救﹕＂我对玄德你那么好，您帮我说几句呗！＂刘备淡淡地对曹操说道∶＂明公难道忘记了丁原、董卓的下场吗？＂
这句话让曹操如梦初醒，他立刻杀了吕布。陈宫与高顺不投降被杀，张辽投降。建安四年，曹操用时三个月，便从徐州回到许昌。刘备也被带回许昌。
曹操对刘备好的没话说。同吃同住，但这相当于软禁。这让刘备苦不堪言。
刘备本来想找机会脱离曹操的掌控，但这时，汉献帝刘协却给了刘备一个任务。原来刘协不愿受曹操的摆布，于是就赐给董承（车骑大将军）一条衣带，里面是诛杀曹操的命运。要是董承一个人办，肯定办不成，所以他拉了一伙人，也不忘让上刘备。刘备自然加入了地下党。
眼看黄梅季节到了，曹操请刘备去吃宴席，而且就请刘备一个人。
刘备很害怕，他以为自己暴露了，但又不敢不去，只好厚着脸皮去了。
宴席上，曹操问刘备∶＂公觉得谁是当今英雄呢？＂刘备连续说了好几个，但都被曹操否决了。
＂天下英雄者，惟有使君与操耳。＂
刘备当即吓得筷子都掉了。也难怪，因为被曹操当英雄的人下场都是死。但刘备认为他死定了，这时，雷响了。刘备抱着一种试一试的态度，捡起了筷子，装出了一副害怕的样子，说道∶＂这雷好可怕，吓死我了。＂
这句话放现在傻子都不信，何况曹操不是傻子，但他却信了！这说明曹操当时说这句话只不过是叙情罢了。
刘备经这一出后，再也不敢有何作为。但刘备终于有了一个离开曹操的机会了！
