大昌皇朝建立已有半个多世纪，经过建兴帝、成帝、明帝三朝皇帝的休养生息，大昌皇朝欣欣向荣，国力大增，大昌征和二十四年明帝崩于永昌宫，定远王廉颢一面对抗关外鞑靼一面稳定内局，众望所归，登基称宣帝，次年改年号弘治，宣帝偃武修文，励精图治，知人善任，广纳贤才，一时大昌政治经济繁荣鼎盛，史称弘治中兴，弘治六年春，宣帝狩猎偶感风寒病重，三日后驾崩，无嗣，无遗诏，其弟淮阳王廉颐登基为惠帝，次年改元隆庆，如今是隆庆二年正月，新皇登基，国事繁忙，按照朝廷惯例，凡是七品之上的官宦人家十三至十八岁闺中小姐须进宫中参选，落选后才能自由婚配，若选中一律由宫中的教引嬷嬷们教导，然后分入各宫中或做女史，或做娘娘。
正月刚过，四十多位官家小姐由各家车轿护送进宫待选，经过太后和皇上筛选，留下二十多个，其中十多个由皇上做主赐给了皇室子弟和朝中重臣，只留下几位秀女待充后宫，对这一结果，朝中无不称赞皇上英明。
留下的姑娘们怀着对未来的憧憬静侯教引嬷嬷训话，新皇刚刚登基，后宫无主，妃位尚缺，除了原先王府的两位侍妾，就是如今的惠嫔安嫔，侧妃连贵妃都没当上就被皇上下旨打入冷宫，只留一位皇子由惠嫔安嫔两位娘娘抚养。
两位老嬷嬷，其中一位褐色皮肤，面相有些凶恶，她冷眼扫过眼前的姑娘们，“今儿你们被选中，也别高兴过早，先老老实实地在毓秀宫学礼仪学规矩，不该问的不要问，不该说的不要乱说，不准到处乱逛，宫里也不像你们府里，都是小姐，爹娘宠着，宫里若是说错一句话，做错一件事可是要掉脑袋的。”
众人忙点头称“是”，虽是嘴上应着，却有几个心里鄙夷道，我以后是做娘娘的，是主子，一个奴才也敢这样凶，往后有你好看的。
另一个面善的倒和软些，笑着说：“话是不好听，只都是为了你们好，待会儿有人领着你们去自己的住处，先去整理自己的东西，适应一下也好，都散了吧！”
这些女孩儿中有一个姑娘特别出众，乃是当朝太傅的千金小姐，名叫许澜若，不仅相貌出众，琴棋书画更是了得，京城出了名的才女，太后亲自点了许家千金，旁的姑娘们都羡慕不已，将来必定是集万千宠爱一身。
却是有位大理寺卿的千金叫杜婉聆，因是嫡出的大小姐，又是家里的独生女，不免有几分傲慢，对嬷嬷的话更是嗤之以鼻，仗着自己有几分姿色，平日里的礼仪针线皆不用心，嘴上也没个遮拦，大理寺卿虽说品级不过三品，却是皇帝的宠臣，这里有个缘故，原来这位杜大人在宣帝时只不过是个从六品光禄寺署正，因他在宣帝驾崩后，一边倒支持淮阳王登基，立了不小的功劳，且一朝天子一朝臣，这才一步登天连升三级坐到如今的位置，其他的秀女也因此不敢得罪她，皆是唯唯诺诺得过且过，历来都是这个道理，官大的总是压人一等，倒是许澜若的父亲官儿大，杜婉聆对许澜若不敢放肆，面上淡淡的，许澜若也不予计较，时间长了大家都知道许澜若性子好，且娘家尊贵，都爱跟她来往。
一月后，皇上颁布圣旨，一概册封几位秀女为才人入主后宫，待以后诞下皇嗣论功册封，大家皆是平起平坐，各位才人心里明镜似的，谁能得宠，生下皇子，谁才会在后宫平步青云。
才人入主后宫之后，皇上并没有冷落哪一宫，相对，皇上留宿长春宫和流华宫更为频繁，自古以来，哪位帝王都一样，总有偏爱，相对于独宠或独守空房强太多了，因此各宫也相安无事。
几位才人每日晨昏定省给太后几位太妃问安，太后也算满意，尤其是许澜若，从前在家父母专程请了教养嬷嬷和西席先生教导，知书达理，文墨皆通，为人谦逊，太后几次建议皇上提拔许才人，皆被皇上以资历尚浅而推辞，太后无法，只盼着许才人早日怀上龙胎，许才人倒是不以为意，后宫里变幻莫测，升的快未必就是好事。
按例每年伏天，皇上会率重臣及皇室子弟去避暑山庄避暑，只因今年南方洪涝，北方干旱，皇上焦头烂额，只得延缓行程，这可热坏了后宫的女人们，一个个团扇摇得呼呼带风，蝉鸣叫的得人更加燥热。
闻听长春宫里有片翠竹，那日问安从太后宫里出来，受许澜若邀请到长春宫做客，只杜才人向来不屑与她们一道，陆才人总是一副淡淡的样子，独自回宫，长春宫里花草不多，只万年青、常春藤、冬青、罗汉松、随处可见，两颗银杏树直冲云霄，最为出彩的恐怕就是这片竹林，一大片翠竹，顿时觉得阴凉不少。
吕才人遥望着这满园的绿色道：“许姐姐，你这园子好，一大片绿荫，真是凉快！“
许澜若一边在前面引路一边解释说：“听这宫里原来的老嬷嬷说，原是位老太妃的宫殿，这老太妃本是将军府的小姐，早年举家随将军在玉门关外守城，常年只见沙漠不见半点绿色，后来进宫做了娘娘，先皇应了老太妃的请求，才种了这些树木藤蔓，常年郁郁葱葱，这才叫长春宫。”
许澜若领着众人往翠竹丛中一处古木桌凳，旁边一口水井，周才人问：“这口水井也是老太妃差人打的？”
许澜若道：“正是呢，听说在关外喝上一口清水也是难得的！”
说着差两个小太监打了桶井水准备烧水烹茶，谁知刚打了上来，吕才人伸手舀了一瓢，伸手一触，十分冰爽，招呼左右姐妹道：“姐姐们快过来，这水可真凉。”
说着几个姑娘一起凑上来伸手舀水，许才人看着地上的水渍，哭笑不得，“我说你们可真是暴殄天物，为着干旱多少人家喝不上水，你们倒好，好好的井水舀着泼凉，这水是打来给你们泡茶的。”
吕才人伸手从瓢里弄了水往许澜若身上泼，“许姐姐，大不了茶我们不喝了，省着水泡泡脚凉快凉快。”
说着大家都笑开了。
许澜若一面用团扇挡着，一面觑空伸手戳戳吕才人的脑袋，“泡脚，你还羞不羞？”
吕才人毫不在意地摞起长袖，“怕什么，这宫里除了女人就是太监，你们说是不是啊！”
“是啊是啊！”
几个人嬉笑着把一桶水泼了，许澜若无奈，又差人打了一桶去烧水烹茶。
才人们去内室整理好衣服，重新坐在林子里的古木凳上。
宫女把茶水搬过来，许澜若拿出几只杏色茶碗，亲自洗茶冲泡，封壶分杯，旁边几个看得新奇，周才人笑说：“原来妹妹会茶道。”
许澜若笑道：“不过是糊弄你们几个罢了，那么深奥的东西，我可学不来。”
郑才人端着茶碗看了又看，杏色玻璃器皿中丝丝缕缕如烟的绯色纹理，如黄昏夕阳西下，赏心悦目，“妹妹这茶碗可真好看。”
吕才人托着下巴撅着嘴，“姐姐的宫里都是宝，可见皇上偏心。”
周才人不由得笑道：“你个没良心的，你住的云翠宫哪里比这差了，传到皇上耳里有你后悔的。”
许澜若佯怒道：“那话怎么说，我本将心托明月，谁知明月满沟渠？这茶碗是我母家的东西，茶叶也是我姑母打云南寄来的普洱，即是好茶怎可配了俗物？”
吴才人轻摇着团扇道：“吕妹妹这张嘴，许姐姐该知道。”
周才人拿扇子指着她们笑道：“瞧你们一个个跟个娃娃似的，我都替你们羞死了，都坐下喝茶吧，许妹妹这茶可金贵了，咱们别拂了她一番好意。”
吕才人眯了一口茶水，唉声叹气道：“都说一入宫门深似海，这宫里的日子可真无趣，哪儿都不能去，原以为借着避暑的时候可以出宫溜溜，想当初我父亲还是浔州知府的时候，不知去了多少地方。”
郑才人嗤笑了一声：“妹妹可是说笑，你是大家小姐，怎能抛头露面？”
吕才人摆出一副你孤陋寡闻地表情道：“浔州可不比京都，民风开放，女子不仅允许出门，读书做生意也不是稀奇的事。”
见郑才人不信，吕才人道：“这历史上不是有花木兰代父从军，祝英台女扮男装读书，我出去走走算什么！”
周才人点点头，“我也听说过，只未亲眼见过，今日见妹妹所言，可见是真的。”
吕才人顿时来了兴头，“浔州虽不如江南风光好，却也是好山好水的，农人耕地插秧割麦，牧童牧牛，老者垂钓，渔夫打鱼，哪样没见过。”
吴才人笑说：“如今咱们出不得宫，这些咱们见不着，御花园咱们还是可以走走的。”
吕才人撇撇嘴，“御花园有什么好瞧的，来了这些日子，皇宫大院该去的都去了，再看也没趣。”
郑才人见左右无人，拿团扇捂着半张脸，小声道：“远的不提，近的就有。”
吕才人忙问：“什么地方？”
郑才人道：“碧芙园！”
周才人道：“我听说碧芙园是宣帝召集天下能工巧匠为先皇后所造，是宫里最美的园子，虽是如此说，却未亲眼瞧过。”
郑才人接着道：“听说先皇后爱荷，先帝特意为她在宫中的开渠引水，种了不下百种荷花，每到夏季满湖荷花摇曳生姿，整个碧芙园里都是荷香。”
吴才人摇着团扇叹道：“又是一个金屋藏娇！”
郑才人颇为羡慕，“那可不一样，武帝实现了金屋藏娇的诺言，最后却厌弃陈后，将她打入长门，抑郁而终，终是负了她。”
许澜若颇为感慨道：“纵观历朝历代，独宠专宠都有，就是没有见过这样的，寻常人家，如官宦之家，三妻四妾司空见惯，就是商家也是妻妾成群，宣帝在位五年，从未纳过一妃一嫔，更是弃主制，取消选秀，后宫只皇后一人，帝后同起同卧，吟诗作画，听琴观舞，谈古论今，朝夕与共，恩爱如民间夫妇，不知艳煞多少人，我是没福气瞧见，不然非瞧瞧这位先皇后究竟是何方神圣。”
周才人点点头，“有了皇帝的表率，不仅朝中百官，就是名门望族商贾小民大多也收敛了不少，多少女人羡慕皇后，也感谢她，可惜宣帝驾崩不久，皇后抑郁成疾，没多久因难产追求先帝而去，真是可惜！”
郑才人咪了一口茶道：“我听说如今的碧芙园住着一位贵妃，说起这位娘娘，自打咱们进宫，可从来没露面，按着规矩咱们该去给她请安才是，太后皇上只字不提，她也不向太后太妃们请安，嬷嬷们更不让提那位，她又是哪家小姐，居然能入主碧芙园。”
吕才人答道：“郑姐姐，宫里的水就是深，这里面的猫腻岂是你我可猜想的，只听说太后对这位娘娘不喜，皇上夹在中间左右为难，碧芙园里，没有皇上的令牌不让进，前些日子听说杜才人想去碧芙园赏荷，被皇上斥责了几句。”
周才人有些讶异道：“这不是形如冷宫吗？”
吴才人道：“这可不尽然，碧芙园乃是前皇后的宫殿，哪有弃妃住中宫的。”
周才人谨慎地看了看左右，制止道：“好了，非议后宫，罪名说大不大说小不小，还是少说两句，免得引火烧身。”
听周才人一语，几人这才讪讪地闭口，岔开了话题。
许澜若率先提议道：“听说皇上为南北方之事心急如焚，北方干旱，无水浇灌庄稼，南方洪水不知葬送多少人家，咱们虽是女流之辈，也该为皇上分忧，尽自己几分薄力。”
吕才人道：“姐姐这是说笑呢，这些国家大事，咱们女人能做什么？”
周才人却说：“吕妹妹此言差矣，宣帝二年十月正是丰收时节，登州、赵州、泉州、冀州等地却惨遭蝗虫祸害，此时大军北征已有一月，粮草未齐，宣帝一边派人治理蝗虫，一边往江南征调粮食，保百姓与军人，正是焦头烂额之时，皇后娘娘主动裁减了自己的份例，缩减宫中大大小小的开支，筹集银两交给户部支配，因着皇后娘娘的善举，京中官员贵妇乃至商家主动捐助，这才度过了难关。”
许澜若也说：“周姐姐的意思正是我的意思，宫中每日浪费严重，咱们也吃不了用不了这么多，不如省些下来捐出去。”
郑才人吕才人等人欣然同意。
皇帝终于取消避暑之行，各宫因干旱洪涝，请求内务府精减份例，主动捐出体己，以表皇家体恤民心，皇帝陛下龙心颇悦，各宫各进一极为美人，以示嘉奖。
过几日，皇上派人来传旨，说夏季炎热，避暑之行已取消，贵妃娘娘感念各位小主捐助之举，明日观荷节特意请各位小主前往碧芙园赏荷。
各宫闻诏，皆是一惊。
