叔孙通以制定了朝见帝王的礼仪而大受汉高祖刘邦的赏识，成为西汉开国初期一位引人注目的角色，《汉书》还专门给他立了一篇传记。
其实，他的崭露头角开始于秦朝。早在秦始皇时期，他便以博士的头衔为秦王朝效力了。秦始皇在搞焚书坑儒时，坑的就是这些有博士头衔的人，当时坑的人数多达四百六十余人，而叔孙通居然能幸免于难，真不知他用的什么手段讨好了秦始皇。
到了秦二世时，陈胜、吴广农民起义，秦二世召来了一帮博士儒生询问对策：南方有一些戍卒攻城夺地，你们看该怎么办呀？
有三十余名博士纷纷进言道：臣民不允许聚众闹事，聚众闹事就是造反，就是不可饶恕的死罪，请陛下立即发兵击讨！
偏偏秦二世采取鸵鸟政策不肯承认老百姓会起兵反对他，一听这话脸色都变了，一副怒气冲冲的样子。叔孙通明白了秦二世的心思，立刻上前说道：他们说的都不对。现在天下一家，郡县的城墙、关卡早已摧毁，兵器也早已收缴消融，向天下百姓表示永远不再用武。而且上有英明的国君，下有严格的法令，官吏们人人恪尽职守，四方百姓心向朝廷，怎么会有造反的人？南方那些戍卒不过是些鼠窃狗盗的小偷小摸，何足挂齿，当地的官员早已将他们拘捕杀戮，根本不必大惊小怪！
他这番话果然讨得秦二世的欢心。结果，那些说是造反的博士们都被交司法部门审讯，而叔孙通却得到了二十匹布帛、一身衣服的赏赐，并将他的官职升了一级。
等到叔孙通返回住所，那些博士们责问他道：你怎么那么会巴结讨好？叔孙通说：是你们太不聪明了，我也险些不免于虎口！他已清楚地看出了秦国即将灭亡的形势，当夜便逃出秦都咸阳，投奔陈胜、吴广的队伍去了。陈胜、吴广失败以后，他先后又归顺过项梁、义帝、项羽，最后项羽失败，他投降了刘邦。
刘邦不喜欢读书人，这是人所共知的。叔孙通为了迎合刘邦，脱掉了自己儒生的服装，特意换上一身刘邦故乡通行的短衣短衫，果然赢得了刘邦的好感。
他投降刘邦时，有一百多名学生随他而来，可他并不向刘邦推荐。而他所推荐的，全是一些不怕死、敢拼命的壮士，学生们不免有了怨言：我们追随先生多年，又同先生一起降汉，先生不推荐我们，专推荐一些善于拿刀动剑的人物，真不知您是怎么想的！叔孙通说：刘邦现在正是打江山的时候，自然需要一些能够冲锋陷阵的人，你们能打仗吗？你们别着急，且耐心等待，我不会忘了你们！
果然，刘邦当上皇帝以后，那些故旧部下全不懂得一点君臣大礼，有时在朝堂上也争功斗能，饮酒狂呼，甚至拔剑相向，刘邦显得很不耐烦，这一点让叔孙通看出来了，他便趁机建议制定一套大臣朝见皇帝的礼仪。刘邦自然同意。这样一来，他的那班弟子都派上了用场，同时他还特地去到礼仪之邦的鲁地，征召一批懂得朝廷大典的人。
有两个读书人不愿意来，当面指责他道：你踏上仕途以来，前前后后服侍了十几个主子，都是以阿谀奉承而得到贵宠。现在天下刚刚安定下来，百姓死者还没得到安葬，伤者还未得到治疗，国家百废待兴，你却一门心思去搞那远不是当务之急的礼仪。你的作为完全不符合古人设置礼仪的初衷，我不会跟你一块去的，你赶快走开，别玷污我！
叔孙通一点也不生气，反而讥笑道：真是一个腐儒，完全不懂得适应时局的变化！由于他的那一套礼仪极大地提高了皇帝的尊严，使得刘邦十分开心，高兴地说：我今日才体验到当皇帝的尊贵了！于是叔孙通加官晋级，一次便得到五百金的赐赏，成为朝廷近臣，一直到汉惠帝时还恩宠不衰。
叔孙通以一人之身，能适应秦始皇之暴、秦二世之昏，陈胜之陋、项羽之威、刘邦之薄、惠帝之懦，在那样一个天下大乱、文人遭劫的年代，不只苟全性命，而且处处得意、荣通富贵，亦已难矣！探索一下他保身取宠的诀窍，可以发现，全在于“变与不变”之间。
所谓“变”是要在摸清上司的脾气、秉性、喜怒、好恶的基础之上，不断地改变自己的言行、对策，叔孙通对秦始皇采取的是“默”对秦二世采取的是“骗”对刘邦采取的是“捧”对惠帝采取的是“吓”这些手段果然都能奏效。所谓“不变”是迎奉的媚态要始终如一。
叔孙通由于有了这一手“绝活”所以他能无往而不胜，以变胜万变。
