商汤见夏桀王昏庸残暴，众叛亲离，天怒人怨，决定顺乎民心，推翻夏朝。但他前前后后反复权衡之后，总觉得万事齐备，还缺一位足智多谋的大贤臣来相助他成此大业。可是，大贤臣在哪儿？
正在他心急如焚、忧心忡忡之际，忽然感到这几天吃的饭菜，不是淡水寡味，一点咸味都没有，就是放盐过多，咸得发苦。商汤很恼火，就派人把负责做菜的妻子的陪嫁奴隶伊尹找来，准备大加训斥一顿。可伊尹听后，不慌不忙地说：我也知道，做菜不能太咸，也不能太淡，只有把佐料放得适当，吃起来才有味道。我这几天做的菜时咸时淡，且咸淡出奇，这是我有意借此提醒大王：治理国家也和做菜一样，既不能操之过急，也不能松弛懈怠，只有恰到好处，才能如愿以偿。商汤听了大吃一惊：一个做菜的奴隶怎能讲出这番话来？他略加思忖，便同他谈起来了，这才了解了伊尹的身世，并惊喜地发现：他原是一位博学多才的大学士，曾一度做过莘国国王女儿的宫廷教师，由于莘国灭亡而至今日。他还了解到，伊尹很有抱负，很有见解，对夏桀极为不满，还真是踏破铁鞋无觅处，自己日夜渴求的人才不在天边，而就在眼前。于是当即解除了伊尹的奴隶身份，且不拘一格，重用他为右相。
伊尹见自己能遇着如此明君，便充分发挥自己的才能，为商汤竭力出谋划策。商汤根据伊尹的建议，先历数夏桀骄奢淫逸、倒行逆施的种种罪行，规劝那些被夏桀控制的部族反叛夏朝，归顺商国。又对不听规劝的葛伯族出兵进攻、直至消灭，还剪除了夏的羽翼韦、顾、昆吾等国。同时，也采用了伊尹“网开一面”的策略，给部族中某些人以改邪归正的出路。于是，商汤美名大振，很快得到了百姓的拥护。商汤又发表宣言，挥师伐夏，并在鸣条之野这个地方，大败夏桀部队。夏桀本人也在溃逃中死于南巢。
不久，商汤在伊尹的辅佐下，建立了商朝，定都于毫。伊尹又帮助商汤制定了各种典章制度，规定官吏要勤恳工作，作出成绩，否则就要受罚，甚至罚做奴隶。因此，商朝初期，官吏都遵纪守法、兢兢业业，出现了社会安定、经济繁荣的局面。
伊尹是历史上最有名的贤相，他不但全力辅佐商汤，打败夏桀，建立了商朝，出现了社会安定、经济繁荣的局面；而且在商汤死后，以辅政大臣的身份又辅佐了外丙、中壬、太甲，兢兢业业，赢得朝野各界的充分信任，并留下了千古忠臣的美名，受世人的无限崇敬。
而如此德高望重的伊尹，受商汤重用之前，竟是商汤妻子的一个陪嫁奴隶，负责做菜的厨师。但他凭着自己的才能，只借着做几顿或咸或淡的饭菜，便将本应受到训斥的结果化为获取人身自由，且自此之后得到位极人臣的右相之位，天乎，命乎？当然，这几顿饭菜是长时间的完全有备而来；而伊尹的脱颖而出，也在于他待时而动，在时机到来之时信手拈来。
