刚开始时，秦孝公拜商鞅为左庶长（秦国的官名）说：从今天起，改革制度的事全由左庶长拿主意。
商鞅起草了一个改革的法令，但是怕老百姓不信任他，不按照新法令去做。就先叫人在都城的南门竖了一根三丈高的木头，下命令说：谁能把这根木头扛到北门去，就赏十两金子。
不一会，南门口围了一大堆人，大家议论纷纷。有的说：这根木头谁都拿得动，哪儿用得着十两赏金？有的说：这大概是左庶长成心开玩笑吧。
大伙儿你瞧我，我瞧你，就是没有一个敢上去扛木头的。
商鞅知道老百姓还不相信他下的命令，就把赏金提到五十两。没有想到赏金越高，看热闹的人越觉得不近情理，仍旧没人敢去扛。
正在大伙儿议论纷纷的时候，人群中有一个人跑出来，说：我来试试。他说着，真的把木头扛起来就走，一直搬到北门。
商鞅立刻派人传出话来，赏给扛木头的人五十两黄灿灿的金子，一分也没少。
这件事立即传了开去，一下子轰动了秦国。老百姓说：左庶长的命令不含糊。
商鞅知道，他的命令已经起了作用，就把他起草的新法令公布了出去。新法令赏罚分明，规定官职的大小和爵位的高低以打仗立功为标准。贵族没有军功的就没有爵位；多生产粮食和布帛的，免除官差；凡是为了做买卖和因为懒惰而贫穷的，连同妻子儿女都罚做官府的奴婢。
秦国自从商鞅变法以后，农业生产增加了，军事力量也强大了。不久，秦国进攻魏国的西部，从河西打到河东，把魏国的都城安邑也打了下来。
公元前３５０年，商鞅又实行了第二次改革，改革的主要内容是：
一、废井田，开阡陌（阡陌就是田间的大路）秦国把这些宽阔的阡陌铲平，也种上庄稼，还把以前作为划分疆界用的土堆、荒地、树林、沟地等也开垦起来。谁开垦荒地，就归谁所有。土地可以买卖。
二、建立县的组织，把市镇和乡村合并起来，组织成县，由国家派官吏直接管理。这样，中央政权的权力更集中了。
三、迁都咸阳。为了便于向东发展，把国都从原来的雍城（今陕西凤翔县）迁移到渭河北面的咸阳（今陕西咸阳市东北）
这样大规模的改革，当然要引起激烈的斗争。许多贵族、大臣都反对新法。有一次，秦国的太子犯了法。商鞅对秦孝公说：国家的法令必须上下一律遵守。要是上头的人不能遵守，下面的人就不信任朝廷了。太子犯法，他的师傅应当受罚。
结果，商鞅把太子的两个师傅公子虚和公孙贾都办了罪，一个割掉了鼻子，一个在脸上刺上字。这一来，一些贵族、大臣都不敢触犯新法了。
“民无信不立”推行新的政策，贯彻执行新法，首先要取信于民。古往今来的成功者，无不以信义布于天下，从商鞅变法时的立木为信，到曹操割发代首的一言九鼎，都是为了取信于民，成就大事。立信如何才能有好效果呢？不仅必须言必信，行必果，而且要以超乎意料的方式进行。首先体现在赏罚上不仅要分明，而且得重奖重罚，奖要奖得人眼红，罚要罚得心惊肉跳；其次要广泛征求意见，保证新法的正确性；最后要一视同仁，任何人都不能游离于法度之外。不如此，法难行、业难成。
