曹参同汉高祖和萧何都是秦朝的小吏，后来跟着汉高祖起兵，立了功，当了当时齐国的丞相。当中央政府的丞相萧何死了，曹参被召到中央政府当丞相。两个人本来关系很好，后来曹参立了不少战功，可是他的地位仍比不上萧何，两个人就不那么好了。但萧何知道曹参是个治国的人才，就向汉惠帝推荐曹参，说：有曹参接替，我死了也安心了。
曹参本来是个将军，汉高祖封他长子做齐王的时候，叫曹参做齐相。那时候，天下刚安定下来，曹参到了齐国，召集齐地的父老和儒生一百多人，问他们应该怎样治理百姓。这些人说了一些意见，但是各有各的说法，不知听哪个的才好。
后来，曹参打听到当地有一个挺有名望的隐士，叫盖公。曹参把他请了来，向他请教。这个盖公是相信黄老学说的，主张治理天下的人应该清静无为，让老百姓过安定的生活。曹参依了盖公的话，尽可能不多去打扰百姓。他做了九年齐相，齐国所属的七十多座城都比较安定。
萧何一死，汉惠帝马上命令曹参进长安，接替做相国。曹参还是用盖公清静无为的办法，一切按照萧何已经规定的章程办事，什么也不变动。
有些大臣看曹参这种无所作为的样子，有点着急，也有的去找他，想帮他出点主意。但是他们一到曹参家里，曹参就请他们一起喝酒。要是有人在他跟前提起朝廷大事，他总是把话岔开，弄得别人没法开口。最后客人喝得醉醺醺地回去，什么也没有说。
汉惠帝看到曹相国这副样子，认为他是倚老卖老，瞧不起他，心里挺不踏实。曹参的儿子曹窋，在皇宫里侍候汉惠帝。汉惠帝嘱咐他说：你回家的时候，找个机会问问你父亲：高祖归了天，皇上那么年轻，国家大事全靠相国来主持。可您天天喝酒，不管事，这么下去怎么能够治理好天下呢？看你父亲怎么说。
曹窋趁假期回家去的时候，就照汉惠帝的话一五一十跟曹参说了。曹参一听，马上火了，他骂着说：你这种毛孩子懂什么，国家大事也轮到你来啰嗦？说着，竟叫仆人拿板子来，把曹窋打了一顿。曹窋莫名其妙地受了责打，非常委屈，回宫的时候当然向汉惠帝诉说了。汉惠帝也感到很不高兴。
第二天，曹参上朝的时候，汉惠帝就对他说：曹窋跟你说的话，是我叫他说的，你打他干什么？
曹参向汉惠帝请了罪，接着说：请问陛下，您跟高祖比，哪一个更英明？
汉惠帝说：那还用说，我怎么能比得上高皇帝。
曹参说：我跟萧相国比较，哪一个能干？
汉惠帝不禁微微一笑，说：好像不如萧相国。
曹参说：陛下说的话都对。陛下不如高皇帝，我又不如萧相国。高皇帝和萧相国平定了天下，又给我们制定了一套规章。我们只要按照他们的规定办，不要失职就是了。汉惠帝这才有点明白过来。
曹参用他的黄老学说，做了三年相国。由于那时候正处在长期战争的动乱之后，百姓需要安定，他那套办法没有给百姓增加更多的负担。因此，国家经济很快就繁荣发展起来了。
黄老政治，就是用黄帝老子那一套无为而为之术为政治理国家和人民，这种政治其实就是实行法家的统治术的一个原则。这个原则就是，治国要先定出一套规章制度，有了规章制度以后，统治者要守着它，不可轻易改变。在汉朝建立以后，萧何定了一套规章制度。曹参认为，只要守着它，皇帝和丞相就可以使他们的臣下按着规章制度办事，让老百姓都照着规章制度生活，皇帝丞相就可以无为而治了。曹参对惠帝说的那一段话，就是这个意思。
