汉朝的尹翁归，字子兄，是河东平阳人，后迁居至杜陵。尹翁归少年时便成为孤儿，与叔父一起生活。早年在牢狱中任小吏，公务之余，常常读些法律方面的书，通晓各项法律条文。此外，还经常习武学剑，会一套娴熟的剑法，在平阳一带，很有点名气。
当时大将军霍光执掌朝政，霍家子弟都在平阳，他们的奴仆、家客手执兵器在街市横行霸道，官吏不敢管。及至尹翁归担任管理街市的官吏，没有人敢在街上横行不法；他公正廉明，不受贿赂，商人们都很敬畏他。
后来，他辞去官职，在家闲居。正巧田延年为河东太守，巡视各县，抵达平阳。他把全县五六十名做过吏役的旧职员请来，亲自一一接见，并叫文吏坐东边，武吏坐西边。太守接见了好几个人，轮到尹翁归时，他却俯伏在地上不肯起来。他对田延年说：翁归文武兼备，任凭您吩咐。功曹认为这个小吏桀骜不逊。田延年说：这有何妨。于是把尹翁归召上前来问话，对他的见解非常惊奇，因此补任他为卒史，并带回自己的官府，让他审理案件。
果然，尹翁归拷问事情，发现奸邪，都能查个水落石出。因此，太守很器重他，认为自己的能力不如尹翁归，就提拔他担任督邮，代表太守督察县乡。尹翁归任职期间查办的案子，都合乎法令规定，定罪判刑时，一定要掌握真凭实据。因此，所属各县官吏虽被人检举而受到查办，却没有一个怨恨他。
后来，尹翁归被荐举为缑氏县尉，并历任过郡中的各项职务。他每到一处，都能把当地治理好。以后，他被选调任都内令，继而被推荐做了弘农郡的都尉。
汉宣帝即位后，尹翁归被任命为东海郡太守。尹翁归治理东海郡，明于观察，郡中的官吏百姓是贤良还是不肖，以及奸邪犯法者的名字，他都知道得一清二楚。每个县都登记名籍，他自己亲自处理，案子太急时则稍缓一些；官吏小民稍有松懈，便把他们的罪行披露出来。每个县都要收捕狡猾的官吏和土豪劣绅，审讯他们的罪行。有的人甚至被处以死罪。
东海大土豪郯县的许仲孙奸邪狡猾，横行霸道，严重扰乱社会治安，郡中的人都让他害苦了。前几任太守捉拿他时，他都依靠势力使用奸诈伎俩自我解脱，因而始终没有受到制裁。尹翁归到任后，立即将许仲孙依法治罪，斩首示众，使全郡大为震惊。从此，再没有人敢违抗禁令，东海郡得到大治。
尹翁归由于政绩优异，后被选调京都长安（今陕西省西安市）官拜三辅之一的右扶风。这右扶风是个官名，职权相当于郡太守，因所管辖的地域为京畿之地，所以不称郡。他在官所，注意选拔和重用那些清廉平正、痛恨奸吏的下属，对他们以礼相待，与他们好恶相同，但谁要是违抗法令或失职，也必定加以处罚。他治政的方法，还和治东海郡一样，对各县歹徒的犯罪情况，也都有专门的簿册加以登记。当盗贼在某地作案时，尹翁归便将这个县的主管官吏召来，把那些奸险狡猾的首犯的详细情况告诉他，教他用类推的方法追寻盗贼经过和投宿的踪迹。结果，往往如尹翁归所预料的那样，这些盗贼没有一个能逃脱。
尹翁归审判罪犯，对于弱小从宽，对于豪强则从严。尹翁归一经将豪强定罪，就把他们送交掌畜牧的官吏，罚他们切草服刑，责令他们按时完成定额，而且不得请别人顶替。要是完不成定额，就鞭打处罚，有的豪强给折磨得疲惫不堪，以致用切草的铡刀自杀而死。京城的人都畏惧尹翁归的威严，不敢再胡作非为，结果使他主管的右扶风（也是地区名，辖境约相当于今秦岭以北，户县、咸阳、旬邑以西地区）得到大治，惩治盗贼的政绩常常在京师三辅中数第一。
尹翁归施政虽然以刑罚为主，然而他在公卿中清廉自守，言谈不涉及私事，并且温雅谦虚，不因为自己有能力而看不起别人，在朝廷的名声非常好。
任官数年之后，尹翁归因病逝世。死后家中没有剩余的财产。汉宣帝对他的政绩和人品倍加赞许，他诏示御史大夫说：我早起晚睡，志在求贤，不分亲疏远近，关键在于能够安民。右扶风尹翁归清廉公正，治理百姓的政绩突出，不幸英年早逝，未得长寿，无法完成其功业，我非常怜悯惋惜。 汉宣帝特赐尹翁归之子黄金一百斤，以便祭祀其父。
尹翁归的三个儿子皆曾任太守。他们继承父德，为官也都非常清廉。小儿子尹岑曾历九卿之位，官至后将军。
在政治清明的时代，政绩卓著历来是官员晋升的主要途径，其实无论在什么时代，都应该是官员晋升的正道。为政而无政绩，官员之耻也。尹翁归为治有才，厚德载物，廉洁自守。为政一方，造福一方，百姓拥护，上司赏识，得升何难！
