六月十五日
星期六
下午五点半
管家进来的时候，她的神情显得格外平静，比上一次接受马克汉的讯问时要镇定得多，她的态度既温和又带有一种不屈不挠的倔犟。马克汉轻轻对她点了点头表示致意，这时万斯立刻起身请她坐到了壁炉对面的窗户边的椅子上，她缓缓坐了下来，顺势将双肘放在了椅子的扶手上。
“普理丝太太，我有几个问题想要请教你。”万斯凝望着她诚恳地说，“如果你能够说出实情对大家都有好处，明白吗？”
此时的万斯抛开了平时与马克汉共处时的轻松与搞怪，严肃地站在妇人面前。
妇人紧抿嘴唇，茫然地抬起头来，眼睛中隐约流露出忧虑的神色。
万斯停顿了片刻才开始发问，他字字清晰，丝毫不敢含糊：“班森先生被杀当天，那位女士几点几分来到这里的？”
妇人睁大眼睛，镇定地望着他。“没有人来过。”
“普理丝太太，一定有人来过的，”万斯肯定地说，“请你回答我，她几点钟来的？”
“我说过了，没有人来过，绝对没有人来过。”她固执地回答道。
万斯停止了追问，点上一支烟慢慢品尝起来，但是目光一直注视着妇人，直到妇人避开为止。这时，他走到她的面前，语气坚定地说：“放心，如果你说实话，绝对不会有人为难你；但是假如你刻意隐瞒事实，你会惹来很大的麻烦。知情不报是违法行为，法律绝对不会对此宽大处理。”
说完万斯对马克汉做了一个鬼脸，而马克汉正兴致盎然地观察着这一切。
这时，妇人变得不安起来，她放下双肘，呼吸也跟着急促起来，她沙哑着嗓音激动地说：“我对天发誓，那天真的没有人来过。”
“不要把老天拖下水。”万斯轻松地说，“告诉我，那位女士什么时候来的？”
妇人面无表情，紧闭双唇，室内顿时鸦雀无声。万斯安静地抽着香烟，马克汉则用拇指和食指把玩着雪茄，他们都在期待着……
片刻之后，万斯再次严厉地问道：“她到底是什么时候来的？”
妇人不停地搓着双手，将头向前方伸了伸。“我发誓……”
万斯立刻做了一个阻止的手势，冷笑着对她说道：“你的演技实在太差了，我们来到这里，目的只有一个：查明真相！所以，你必须说实话！”
“我已经将实情告诉你们了。”
“你非要检察官下令扣押你吗？”
“我已经将实情告诉你们了。”她再次重申道。
万斯将香烟按灭在长桌上的烟灰缸内，“好的，普理丝太太，既然你这么坚持，那么现在就由我来告诉你那位女士来过好了。”
万斯的态度自然中带有嘲弄，妇人疑惑地望着他。
“你的主人被杀的那个下午，门铃响了。也许班森先生早就告诉过你，他正在等待一位朋友来访。总之，你打开了门，将一位迷人的年轻女士迎进了客厅……亲爱的夫人，此刻你在想些什么呢？当时，她就坐在你现在所坐的椅子上！”万斯停了下来，嘲弄地看着她笑着，随后继续说道，“接着，你为班森先生和那位女士端上了茶点，不一会儿那位女士就离开了，班森先生便上楼换装准备去参加晚宴。普理丝太太，看吧！我全都清楚！”
万斯点燃另一支香烟说道：“你有没有注意那位女士的长相？如果没有，那么现在让我来形容给你听：她身材娇小，黑色的头发，黑色的眼睛，衣着简单朴素。”
此刻，妇人的表情完全变了，她双眼发直，面色苍白，呼吸急促极了。
“普理丝太太，现在你还有什么要说的吗？”万斯继续厉声问道。
她深深地吸了一口气，倔犟地回答道：“没有人来过！”语气中流露出骄傲的意味。
万斯低头沉思着。这时，马克汉实在忍不住想要开口，但是最终压抑住自己的情绪准备继续观察妇人的反应。
“我能够理解你的态度。”万斯终于说话了，“你与那位女士有着非同寻常的关系，所以你有理由不想让任何人知道她曾经来过。”
万斯话音刚落，妇人便不自然地坐直了身子。
“我从来没有见过她。”她大声喊道，接着便戛然而止。
“是吗？”万斯瞥了她一眼，“从来没有见过吗？是的，很可能，但是这并不重要。我相信她是一个优秀的女孩，虽然曾经在家中与你的主人共进下午茶。”
“你怎么知道她来过这里？是她告诉你的吗？”她的声音疲惫不堪。紧绷的情绪过后，她的态度淡然了很多。
“并不完全是这样。”万斯回答她，“即使她不说，我也能够猜到。普理丝太太，她到底几点钟来的？”
“大概是在班森先生从办公室回家之后半个小时左右，”妇人终于承认了，“但是班森先生并不知道她会来访，因为他没有告诉我有客人要来，也没有交代我准备茶点。”
马克汉将身体向前挪了挪，“为什么昨天早上我问你的时候，你不告诉我她来过呢？”
这时，妇人不安地向四周看了看。
“依我看，”万斯愉悦地加入了这个话题中，“普理丝太太是担心你怀疑那位女士就是凶手。”
妇人急切地回应道：“是的，先生，就是这样。我怕你以为她是凶手，她是那么文静、那么美丽的一个女孩。先生，这是唯一的理由！”
“可能是这样吧！”万斯附和着，“但是，当你看见这位文静美丽的女孩抽烟的时候，没有震惊吗？”
妇人惊讶地看着万斯，“是的，先生，有那么一点。但是，我看得出来她不是一个坏女孩。更何况现在有很多年轻女孩都在抽烟，人们对此的看法也不像以前那么保守了。”
“你说得没错。”万斯点了点头，“但是她实在不应该将烟蒂扔进壁炉，你认为呢？”
妇人疑惑地望着万斯，她不确定万斯的用意。
“真的吗？她真的这样做了吗？”她转头看向壁炉，“可是今天早上我并没有发现任何烟蒂啊！”
“当然了，你不会看见的，昨天检察官的手下已经帮你清理了。”
她诧异地看了看马克汉，她不知道万斯说的是真是假，但是万斯轻松愉悦的语调已经让她放松了下来。
“普理丝太太，现在我们已经相互了解了。”万斯说道，“那么请你告诉我，你还注意到那位小姐有什么特别的地方吗？如果你能够说出实情，将会帮她一个很大的忙，因为检察官和我都确信她是被冤枉的。”
她看着万斯，沉默了很久，仿佛在评估他的真诚，最终决定将她所知道的一切告诉万斯。
“我不知道我所说的这些，能否帮得上忙。我送点心进去的时候，感觉班森先生与她产生了一些争执，看起来她好像在担心即将发生的某些事情，她在恳求他不要逼迫她兑现她的承诺，我停留的时间很短，所以只听到这些。但是，就在我准备离开的时候，班森先生哈哈大笑起来，说这一切只是在虚张声势，根本不可能发生任何事情。”
妇人说完之后，焦急地等待着万斯的回应，生怕自己的言辞会对女孩产生不利。
“只有这些吗？”万斯轻描淡写地问道。
妇人犹豫了一会儿，“是的，我真的只听见这些。当时桌上还放着一个蓝色的珠宝盒。”
“珠宝盒！你知道是谁的吗？”
“不知道，先生，我不知道！我是第一次见到那个珠宝盒。”
“那么你是怎么知道那是珠宝盒的？”
“班森先生上楼换衣服的时候，我进去收拾茶具，它放在桌上，我就……”
万斯笑了，“你就是潘多拉，对吗？你偷看了盒子里面的东西。是的，这是一种本能反应，以前我也做过相同的事情。”他向后退了几步，礼貌地鞠了一躬，“普理丝太太，没有别的问题了。你不用担心那位小姐，她会非常安全的。”
妇人离开之后，马克汉立刻冲上前，对着万斯猛烈地挥动着手上的雪茄，“你怎么没有告诉我这些事情？”
“亲爱的老友，”万斯挑着眉毛反问道，“你说的是哪一项？”
“你怎么知道圣·克莱尔小姐曾经来过这里？”
“我并不知道，只是猜测罢了。壁炉内有烟蒂，班森被害的时候她又不在场，所以我推测她是在班森被杀之前来的。而班森下午四点以后就没有再去过办公室，所以我敢肯定她是在四点以后，班森离家赴宴之前来的。这只不过是个小学程度的推论而已。”
“你怎么推测她并不是在那天晚上来访的？”
“就像我以前跟你说过的，就精神层面而言，女人是不会干这种事情的——这是一种抽象的假设，但是这并不重要。昨天早上，我站在凶手行凶的位置，目测了班森中弹之后头倒向壁板弹痕的距离，显而易见，凶手的身材非常高大。”
“很好！那你又是怎么知道她离开的时间比班森早？”
“当然！否则她是怎么换上晚礼服的？你不知道吗？女士们从来不会在下午袒胸露背。”
“那么，班森的提袋和手套怎么会在家里？难道是他自己带回来的？”
“总之一定有人这么做，但那个人绝对不是圣·克莱尔小姐。”
“好！”马克汉点了点头，“那么你又为何认为她所坐的就是这把椅子？”
“你说坐在哪里才能轻而易举地将烟蒂扔进壁炉？女人射门一向不准，更何况要将烟蒂从屋子的另外一端扔进壁炉？”
“这个推论的确非常合理！”马克汉承认，“但是，你一定私下调查过，否则你怎么知道她来过这里。”
“这个……我实在不好意思向你解释。其实，昨天我查看了煮茶的壶，里面的茶袋还没有清洗。”
马克汉轻蔑地看了看他，“你似乎犯了藐视法律的罪行。”
“所以我才会觉得不好意思嘛！但是，只有精神层面的推论，并不能判定事实的存在，只能判定不存在的，当然我们还要考虑到其他因素。就现在的进展而言，这只茶壶已经暗示了管家与此案并无关联。”
“我没有理由否认你这么做。”马克汉说道，“但是我很想知道，你为何认为管家与女孩有着某种特殊的情感？就这一论点而言，说明你对目前的形势有一定的了解。”
万斯立刻严肃起来：“马克汉，我可以向你保证，我根本没有任何想法。我只是想，如果指控是错误的，那么她会反驳，从而跌进我的陷阱中。但是，我好像说中了她的心事。只是我实在不明白她为什么那么害怕？”
“或许吧！”马克汉又问道，“那么你怎么看待那个珠宝盒，以及班森与圣·克莱尔之间的争执？”
“目前我没有任何想法，看起来那些事情并不重要。”
思考了片刻之后，万斯认真地说道：“马克汉，请你听从我的建议，不要再为这些毫不相关的事情烦恼。我可以肯定地告诉你，那位女士与本案没有任何关联，假如你能放过她，想必你老了之后也会更快乐一些。”
马克汉满脸愁容地坐在那里：“现在，我确定了一件事情——你‘以为’你知道某些事。”
“你知道，我一直相信笛卡儿主张的自然哲学思想，它从宇宙的自我怀疑中解脱出来去寻找本性；但是，他的追随者——荷兰哲学家斯宾诺莎的泛神论，以及伯克利的唯心论，都误解了前辈的‘省略推理法’存在的重要性，因此无法领会他的逻辑理论。但即使是谬误，笛卡儿都是了不起的，他的推论方法为分析科学领域中不准确的事物带来了新含义，如果想要有效地应用思想，那么必须将数学的精确与天文学单纯的观察力结合起来。举例来说，笛卡儿的……”万斯又要长篇大论。
“你有完没完！”马克汉大声吼叫道，“不要卖弄你那些莫名其妙的学问！不要强迫我去了解一个十七世纪哲学家的思想！”
“但是你必须承认，当我解决了那个讨厌的烟蒂问题之后，至少已经排除了圣·克莱尔小姐的嫌疑。”
马克汉并没有立刻回应他，不可否认，过去的一小时内发生的事情给他留下了非常深刻的印象。他并没有低估万斯，他知道万斯尖刻的言语背后蕴藏着认真与严肃。虽然马克汉平日里很重视公理、正义，但对此并不是顽固不化，我从未见过他拒绝接受任何事实，即便事实与他的原意相违背。所以，当他最终抬起头来，微笑着投降时，我并不觉得惊讶。
“你说得很明了，我会虚心请教的，并且非常感谢你的推断。”
万斯走向窗口，看着外面说道：“我很高兴你能接受这个只要有思想就无法否认的证据。”
对于万斯与马克汉的关系，我已经注意很久了：如果一方作出评论，那么另外一方则会以不露感情的态度回应，仿佛他们之间不愿意将内心的情感公开一样。
马克汉并未理会万斯的冷言冷语：“除了负面的建议以外，对于寻找凶手你还有其他的新建议和指教吗？”
“当然，”万斯点头，“还有一大堆建议呢！”
“能否赐教于我？”马克汉模仿着万斯的语调。
“首先，我建议你寻找一位身材高大、遇事冷静，并且熟悉枪支，与死者很亲密——知道班森会与圣·克莱尔小姐共进晚餐的人。”
马克汉凝视着万斯，沉思了一会儿，开口说道：“我明白你的意思——这的确是一个好办法，我会立刻让希兹详细调查里奥·库克上尉在案发当晚的所有活动。”
“还有……”万斯一边走向钢琴，一边说道。
马克汉一脸茫然地看着他。万斯并未理会，突然弹奏起一首法国歌，并跟着音律唱道：“小麻雀们都藏在葡萄丛里……”马克汉张大嘴巴，一个字也吐不出来。
