1、初入京城
柳三变与书童伴鹤水陆车舟，晓行夜宿，离开了福建崇安，往东京汴梁赶去。到钱塘江时，坐船沿京杭大运河北上而去。一路上山光水色，田园村舍，如诗如画，令三变、伴鹤目不暇接，流连忘返，真是大开眼界，三变方信读万卷书不如行万里路的道理。
这一日傍晚，终于到了东京汴梁城外。三变见天色已晚，就对伴鹤说：“眼下天色将晚，不如先找一处客栈住下，待明日一早开了城门，咱们就进城去！”伴鹤自然十分乐意。两人便来到一处叫“望京门”的客栈，在运河北岸。店小二见了二人，十分热情，将二人迎入客栈，叫二人在帐房先生那里办完登记手续，交足押金银两；便又将二人引入一间客房，一边忙着倒茶倒水，口里连声说：“二位客官请用茶！”接着又问：“二位客官可吃过晚饭了没有？”伴鹤说：“我们赶了一天的路，才到这里，哪有工夫吃饭。快拣几样干净好吃的下酒菜来，再要一斤上好的佳酿，我们家相公早已饥肠辘辘了！”伴鹤知道主人柳三变爱喝酒，一路上过来，每到一处客栈或饭店酒家，只要是饭时，都是要喝酒的，所以不待主人吩咐，他就这样依老规矩向小二交待，当真是知主莫如仆了。小二连连应喏，说：“二位客官请稍候，酒菜马上就来！”
书童将行李箱放在床前头，说：“相公先坐下喝口茶吧，这么多天，只管赶路，可教相公受累了。这下可好了，总算到了京城，今天晚上相公该放松放松，好好喝一顿！”
三变在八仙桌旁坐下，端起盖碗茶来呷了一口，微笑着说：“伴鹤，这一路上全仗你照顾，我倒并没受什么累，倒教你吃了多少苦！今天咱们主仆二人当开怀畅饮，一醉方休。然后好好睡一觉，明天咱们去城里住好客栈后，便可以好好逛一逛京城，赏玩一下天子脚下的好景致！”主仆二人正说得高兴，酒菜已经摆好，有一盘红烧活鲤鱼，一盘干牛肉，一钵雉鸡羹，一碟花生米，外加一碟蔬菜。三变对小二挥一挥手，说：“你且别处忙去，有什么事，我再叫你。”小二说声：“是，二位客官请慢用！”便退了出去，随手将门带上。
柳三变与伴鹤将酒喝尽，将菜吃了个底儿朝天，只剩下杯盘狼藉，二人相视一眼，开心地哈哈大笑起来。然后伴鹤叫小二进来将杯盘撤去，打来热水，伺候柳三变洗毕脸脚，自己也洗了。于是关门准备睡觉，这时已到掌灯时分了。
三变却睡不着觉，他想去院子里散一会儿步，这是他多年以来的积习了，就象他每逢顺心不顺心的时候，必要度词一曲一样。他出了门来到小院里，被料俏的春寒一激，酒便醒了大半。他抬头，见天下悬着一轮金黄的玉盘一样的圆月，他方知今天已是正月十四，明天就是一年一度的元宵佳节了。他不禁涌起一段忧愁来。他想起往年的元宵之夜，他都要与芜菁一道去崇安城逛夜市、观灯、猜灯谜、吃夜宵的，那是多么温馨与浪漫的事啊！可是今年却再也不能了，自己与芜菁天各一方，只能徒对明月，唏嘘哀叹了。于是三变又想起与芜菁在一起的许多美好时光，那时并不觉得什么，现在想来才觉得可贵啊！当真是身在福中不知福，错过才知后悔，失去方晓珍惜。从今往后，这满月的良辰美景只能等闲虚度，赏心乐事也不知何日再能身经体验了。
三变不觉摇头叹了口气，便踱回屋里，见伴鹤正酣睡如泥地仰面躺在床上，说着含糊不清的呓语，将被子踹在一旁。三变轻轻地走过去，将被子给伴鹤盖好，自言自语道：“这个伴鹤，‘春冷如马咬’，他却不怕冷。等到你冻出个伤风感冒来，我就要做你的奴才伺候你了！”便又微笑着无奈地摇了摇头。三变这时却来了赋词的灵感，他将灯花剪了，从行李箱中取出那盘雕龙镂凤大端砚和一只徽墨，就着茶水研了一盘墨汁，又取出一管小楷羊毫毛笔，展开一张稿纸，挥毫写下了一首叫《昼夜乐》的词：
“洞房记得初相遇，便只合、长相聚。何期小会幽欢，变作离情别绪。况值阑珊春色暮，对满目、乱花狂絮。直恐好风光，尽随伊归去。一场寂寞凭谁诉？算前言、总轻负。早知恁地难拚，悔不当时留住。其奈风流端正外，更别有、系人心处。一日不思量，也攒眉千度。”
2、帝都繁华
东京汴梁的繁华热闹确实令人眼花缭乱，它是当时地球上最繁华的城市。随着农业和手工业的发展，北宋的商业也发达起来，市场扩大了，城市也不断繁荣。唐代的城市内部有严格的坊市制度，坊是住宅区，市是交易的场所。贸易受时间、地点的限制，有“日中为市”和日落前三刻罢市的规定。至北宋时坊市制度渐告废弛，商店可以随处开设，不再受时间和地域的限制。至中期以后，夜市通晓不绝，不闻街鼓之声。珠宝、金银等商店林立，而坊市之名，多失标榜，民不复称。以前的坊市完全破坏，对城市经济的发展提供了便利条件，从而促进了城市的繁荣。从全国范围来看，唐代十万户以上的都市，仅十三处。至北宋中期十万户以上的城市已经增加到四十六处。二十万户的城市有七处，开封即是其中之一。在市政管理方面，也较前进步。有维持治安的军巡馆，专管消防的望火楼。清晨，桥市、街市、巷口有出卖劳动力的工夫市，杂货工匠，以至杂作人夫，都罗立会聚，候人请唤。雇佣劳动的出现，反映了城市商品经济的发展，说明在封建社会里已在孕育着新的社会阶级的萌芽。除开封外，兴元即陕西南郑、成都等也是国内的大城市。广州、泉州、杭州、明州、密州即山东胶县，是沿海对外贸易的口岸，这些城市通蕃互市，商贾交凑，经济繁荣。北宋政府设市舶司，管理对外贸易。都市商业的繁荣，使商税收入增加。商货抽税的规定是行商征过税，每千钱算二十；座贾收住税，每千钱算三十，这使得国库收入大大增加。
开封的建筑水平也是令世人惊叹的。南城的繁（音婆）塔建于九七四年，该塔高耸入云，气势雄伟。西城还有一座高大的木塔，也是巧夺天工，别具一格。楼台亭阁，鳞次栉比；里弄街道，四通八达。街上车来人往、熙熙攘攘，行人摩肩接踵，举步维艰。市声嘈杂，使人失听。
柳三变与伴鹤一走进这汴梁城就被如潮而至般繁华热闹、喧嚣无比的太平景象给迷住了，弄得两人眼花缭乱，目不暇接。三变这才相信恩师杨仁光说的丝毫没有夸张，反而有言之不及之处。两人瞪大眼睛，左顾右盼，夹在五颜六色的彩色人流里向前涌去。伴鹤挑着行李担子可真受够了罪，三变还不住地叫他：“伴鹤，看这里！这是什么？看那里！……”伴鹤挤得满头大汗，叫苦不迭，不住地求三变：“柳公子，你好自在轻松，一个人只顾自己赏花玩柳，我这里挑着担子都快挤不动了！”三变这才想起伴鹤是负重前行，刚才自己只顾留连街景人群，倒忘了一层，便十分抱歉地笑着说：“你再辛苦撑一阵子，等我们过了前面那座汴桥，到了河对岸，马上就找一处客栈住下。”于是三变在前面开路，伴鹤随后紧跟上去，三变就无暇再去欣赏京都那些花团锦簇、彩绣辉煌、花枝招展的绝色女子了。
三变与伴鹤在汴桥西边的马行街繁华区的一座临津客栈住下了。这时已近中午，两人便又叫来酒菜，小酌一番。三变边饮边对伴鹤说：“伴鹤，你觉得东京怎么样？好不好玩？”伴鹤仰脖子喝了一盅，说：“公子，小的我可算开了眼界了，果然是天子脚下，那么多好吃好玩的东西，那么多华堂大厦；就是走路太挤了点，声音太吵了点。公子，说出来不怕你笑话小的没用，小的刚才挑着担子还以为走不出人群呢！那也就是小的身子骨还算强壮，不然不给挤瘪了，也要给踩烂了！”
三变听了伴鹤的话，便哈哈大笑起来，一只手拍了一下伴鹤的肩膀，说：“你也太过于夸张了吧！都市的特征就是人多、车多、走路挤、声音吵。哪象乡下那么清静、冷淡，不然就不叫都市了，更何况这里是天子脚下呢！要嫌拥挤、嫌吵闹，最好就去当农夫、当隐士。当然，‘富在深山有人知，贫居闹市无人晓’；‘大隐隐于市，小隐隐于野，中隐隐于吏’。我就喜欢这挤和吵，这感觉让我觉得温馨与踏实！”三变呷了口酒，又说道：“都市里还有一道更美丽的风景线哩！”
伴鹤充满好奇地问：“公子，你说的是什么风景美色？小的我怎么不知道呢？”
三变便又哈哈大笑，说道：“女人！”
伴鹤瞪大眼睛，用探寻的眼光看着三变，显得丈二金刚摸不着头脑：“女人？公子开什么玩笑，这算什么风景美色？”
三变依然兴奋地说：“对，女人便是天下最美的风景线，你来的时候，难道不觉得这京城里美女如云么？”
伴鹤便也笑起来，说：“天底下再没有公子这样知道女人的妙处、热爱女子的男人了。公子实在堪称护花使者、草木之荫。只可惜小的不是女儿身，不能享受公子的垂青。若有来生，小的定向阎王爷请求投胎做个芜菁小姐一样的女人，好与公子白头偕老、终生相守，永不分离！”
三变听到“芜菁”二字，便皱了一下眉头，似乎又勾起愁思来。伴鹤见状，慌忙说：“公子休怪小的胡言！我知道提小姐名字，会惹起公子相思之苦，小的再也不提了。”
三变轻轻地吁口气，遂转颜为笑说：“没什么！大丈夫处世，岂以儿女私情念念不忘！当以天下为己任。古人云：‘大丈夫何患无妻！’患不能立功名成富贵，提三尺剑，斩尽天下阎罗妖，了却君王天下事！咱们喝酒吧。今天正是正月十五，下午咱们俩好好睡一觉，养足精神，晚上好去赶元宵夜市！”
3、故旧重逢
柳三变与伴鹤来到街上时，早已是华灯初上、玉兔东升。但见京城夜晚灯火通明，如同白昼，比白天更显热闹。各种花灯前围观者人山人海，烟花不断向空中飞舞、五颜六色、绚烂多姿。今年是大考之年，所以今年都城开封的元宵佳节比往年更热闹百倍，当真是盛况空前，史无前例。
