李荣回到了阔别多年的故乡。
在县城下了火车，他没有惊动县府衙门。他知道，如果让县官们知道他这个战功卓著，闻名遐迩的将军归故里，县府官员必定会设宴款待，前呼后拥，两三天之内还难得脱身。何况自己是为了一桩心事而来，为了一个不受政府欢迎的女人而来。
他乘上去镇上的客车。下了车，他走在古镇的麻石小道上。原来热闹兴隆的临街铺面都已关闭，两边的砖墙上都刷上了石灰标语，只有一家店铺门前人声鼎沸，热闹非凡。李荣定眼一看，原来是一个收购站，门上挂着一块“铁炉公社收购站”的招牌，他怔怔地站着，“怎么，公社也更名了？”他沉思了一会儿，不解其中之意。收购站门前排着长龙，人们手中都拿着铜铁废品，准备卖给收购站，为大炼钢铁，跑步进入共产主义作贡献。
李荣离开小镇，沿山冈小道朝家乡走。这是养育了他二十多年的故乡，他终于又回来了，回到了他梦魂牵绕的大山之中。可是走着走着，一种莫名的惆怅袭上心头：为什么过去那葱葱郁郁的群山，如今却光秃秃的？“呵！”他终于从那山坡上的一个个焦黑的窑坑中找到了答案。
初秋的太阳火辣辣的，虽然已近薄暮时分，阳光却还是那样刺人眼目。村里的田垅里，人们还在繁忙地耕作。许多人家的屋顶上，一条条淡蓝色的炊烟袅袅升起，融汇在天空的蔚蓝之中。他趟过小溪，来到村东头的碾屋，碾屋内传来一阵阵碾米的声音。他无心停留，绕过枯干的荷塘，径直走向吴家大院。
吴家大院，已没有了往昔的喧闹与光彩。篱笆拆除了，树木砍光了，宽阔的院坪里堆满柴草和树木，大门两边的墙角内堆放着锈迹斑斑的破铜烂铁，红漆大门的油漆已经剥落，大门上方没有了“吴府”二字，而改成了“相思寨大队食堂”。李荣驻足留步，然后迈上石阶，只见吴家原来的大厅摆了数张木椅板凳和四方桌子，厨房内烟雾弥漫，不时传来一阵阵锅盆瓢碗声。他走进厅堂内，大厅的青砖墙上刷满了石灰。用墨汁圈写的收入、工分等栏目中密密麻麻地填满了名字和数字。他正要从那一串串名字中寻找一个人。忽然，厨房内走出一个中年人，中年人瞧了他半天，才手一拍大腿，问道：“这不是李荣老弟吗？”李荣回过头一看，是和他一起在吴文章家做过长工的银春。他走上去说：“银春哥，你怎么在这里？”“哎，现在吃大食堂，大队干部见我曾在吴文章家做过厨子，便要我来当伙头军。巧妇难为无米之炊呀！李荣，才到的？”
“嗯，二十多年不见，大哥出了老相！”
“五十大几了，还怎么不老。听说你当了解放军的什么将军，还回来做啥？”
“少小离家老大回，我回来看看乡亲们。”
“好，晚上我给你做两道好一点的菜，你是我们相思寨的荣耀，难得来的，为你开开小灶，大家也不会有什么意见的。”
“银春大哥，不必了，我不能搞特殊，和大伙一起吃食堂还感到亲切些。”
“也好。”银春把手在围腰上抹了几抹，把李荣拉到一边轻声说，“去看过桂花没有？”
“还没有去。”
“她日子难过呀，唉，其实她也是一个落难女人。年轻时嫁吴文章那个老色鬼，受尽磨难。那次为了救你，她被吊打了三天三晚。解放后，吴文章被镇压，地方分子的帽子又戴在她头上，不说她活守寡，动不动还要批斗一番，她也真是命比黄连苦啊！”
李荣心底一阵难受，怜爱之心更加强烈。他告别银春，走出大院，朝桂花住的小矮屋走去。
小矮屋的门虚掩着，从屋内飘出一股呛人的烟雾。李荣把门推开，狭窄的屋子里空荡荡的，几捆未晒干的稻草堆在一个角落里。一位面容憔悴的女人蜷缩在地上，把湿稻草扎成一小捆捆，往几块砖头砌成的灶内塞着。
“桂花。”李荣轻轻地喊了一声。
她抬起头，朝门口瞟了一眼，问道：“你是……”
“我是李荣啊！桂花，你受苦了，我看你来了！”他把提袋往地上一丢，几步跨上去扶起她。
桂花久久地凝视着他，泣不成声地说：“我不该是……在做梦吧。”
“桂花，是我，是我在你身边。”
“荣大哥，我……我好想你呀！”
“我也一样，朝思暮想，梦牵魂绕。”
忽然，桂花一把推开他，说：“荣大哥，谢谢你一片好心，你快走吧，不然让大队干部看见……”
“桂花，我千里迢迢来看你，你不理解我的这片真心吗？”
“荣大哥，你是共产党的将军，你有妻室儿女，我是一个地主婆子，一个寡妇，一个专政对象，不值得你们同情。你走吧，我不想连累你……”
“桂花，他们不会把我怎样的。我对不起你，看到你这个样子，我心中很不好受。我欠你太多了，今生今世难以还清。”
“荣大哥，已经见到了你，今生我满足了。你的好意我心领了，天黑了，你早点走吧。”
“桂花，为了你，我已经提前办了退休手续，今后好对你有个照应，你还不相信我吗？”
她凝视着他，微微地点了点头。
李荣瞧着她那张痛苦而又欣喜的脸，心不由得一阵痉挛。呵，十多年不见，怎么苍老得这般模样？才四十多点，却俨然一个年近花甲的老太婆似的，可见，生活的折磨是多么无情呵！
“桂花，是我不好，没有及时来看望你。”
“荣大哥，你真是一个好人，这么多年了，还惦记着我这孤老婆子。”
“滴水之恩，当涌泉相报，我问心有愧呀。”
“别说了，屋子里椅子也没有，随便到床边坐坐吧。”
李荣坐在摇摇欲坠的床边，心中别有一番滋味：“桂花，家里怎么这么寒碜？”
“荣大哥，桂花有苦难言哪！”桂花说。
李荣感动地说：“桂花，我来了，他们不敢把你怎么样了，我要好好地保护你，我要帮助你恢复做人的权利，让你愉快地度过后半辈子。”
“谢谢你，荣大哥！”桂花泣不成声。
不一阵，大队干部们纷纷来到吴家原来的牛栏屋内，他们听说官位显赫的将军李荣荣归故里，一个个受宠若惊，不敢怠慢，便匆匆来拜访。一下子，矮屋内内外外挤满了人，凄清冷落了多年的桂花屋门前突然门庭若市，热闹非凡了。
