阿海、图华两兄弟相会于蒙营，阿海听图华给他讲了一件事。原来，阿海初以兄弟为质之时，确实有不少蒙古将领对他的归降诚意表示怀疑，担心阿海兄弟别有所图，更担心将图华留做宿卫太过冒险。成吉思汗却丝毫不为所动，自始至终表现出对耶律阿海兄弟的绝对信任……
作为原金军将领，耶律阿海对居庸关的地形相当熟稔，知道急切间蒙军不能得手。何况现在关外还布有百里铁蒺藜，蒙古骑兵也施展不开。他不由想起当年自己驻守居庸关时曾无意中发现过一条只能勉强容一人通过的山路，恰从关外直通关内，如今看来真是天赐的一条灭敌之路。
然而，在千山环抱、古木参天的峡谷中寻找到一条隐秘的小路谈何容易？连续十几天的寻找居然一无所获。耶律阿海并不甘心，决定再去试试。他也不带士兵，独自一人来到山中，凭着记忆在山间细细搜索。从日出到日落，耶律阿海滴水未进，不免又累又渴。他登上一块山石，四下张望着，竭力回忆着当初发现小径的情形。蓦然，他的目光仿佛被什么吸引住了，那条他苦寻不见的小径豁然出现在他的眼前。耶律阿海欣喜若狂，急忙做好记号，匆匆返回成吉思汗的大帐。
成吉思汗和众将正在等他。看到他满手满脸都是划痕，成吉思汗十分惊讶，“阿海，你这是怎么了？你去了哪里？我从上午就没见到你。我差点派人四处寻你——幸亏图华告诉我不用。”
耶律阿海微笑：“臣有重要发现禀明大汗。”他将找到小径之事简单地叙述了几句，然后主动请缨，“臣请求带三千人徒步从小径接近关隘。明日凌晨出发，入夜当至关下埋伏起来。天明时大汗从正面发起进攻，臣即从后面杀出，打他个措手不及。如此，至少可增加我军的获胜筹码。”
成吉思汗深赞耶律阿海的细致，也完全同意他所献间道而行、接近关隘的计策，不过对于正面进攻，他另有安排。他叮嘱耶律阿海：“你在关外埋伏起来，千万不可轻举妄动。什么时候金军出关，你才可从后面杀入关中。切记。”
君臣商议完毕，各自依计行事。
蒙军在关外整整半月按兵不动。金军不明蒙军意图，倚仗关固隘险，骄意日滋。
十余天后的一个清晨，哲别首次引军攻打居庸关，因不明道路，战马踩上铁蒺藜，士兵纷纷落马，哲别不得不下令后撤。关内守将见蒙军受挫后不战自退，心中大喜，当即引兵出关追杀。
金军利用地形熟悉，很快追上蒙军，两军厮杀一场，蒙军不敌，沿途丢下许多牙帐兵器，瘦马盔缨，金军益发追得兴起。
大约追出五十里，哲别不退了。只见他勒马回枪，英姿飒爽，与方才判若两人。在他身后，刚刚还丢盔卸甲、狼狈不堪的蒙军也转眼变成了另一副模样。他们转身杀回敌阵，勇猛异常。成吉思汗率领的大军也在这时掩杀过来，金军情知中计，掉头就逃，因慌不择路，有相当一部分金军误入自己布下的铁蒺藜阵，人马相踏，死伤无数。另一部分金军则“引”着蒙军顺利来到居庸关下，惊魂稍定，却见关上遍插蒙古战旗，耶律阿海已抢先占领关隘。
此时，关上箭下如雨，身后追兵迫近，金军进退无路，抵抗骤然激烈。木华黎急命士兵喊话：“投降者生，抵抗者死！”此举果然奏效，金军大部分停止抵抗，弃械归降。
居庸关之战是蒙古攻金以来对敌策略上的一个重要转折。此前蒙军一直奉行斩尽杀绝的政策，致使金将士除拼死抵抗外别无选择，这在很大程度上迟滞了蒙军胜利的步伐。居庸关大战后，蒙军对降敌采取了相应的优待政策，从而大大加快了进军速度。
木华黎头脑冷静，善于适应不同环境下的不同战争。尽管这时的蒙古君臣对城市经济还没有多少概念，但随着战事的一步步深入，他们在不知不觉中体会到与城郭国家作战与统一草原时所进行的战争间的显着差别，那不只是战略战术上的转变，更需要从政治经济上加以改变和适应。
现在，蒙军进入广袤无际的华北大平原了。成吉思汗将营帐设在龙虎台，距龙虎台六十里屹立着金帝国的首都中都城——童年时即在脑中刻下深深印记的那个神话般的世界已近在眼前……
捌
在中路军斩将搴旗、大获全胜的同时，另两支蒙古大军也是捷报频传：皇弟合撒尔所率左路军顺利攻下了中都东北方向的要塞古北口。三位太子所率右路军攻克西京大同。正在这时，金国宫廷中又发生了一场血腥政变，允济皇帝被权臣胡沙虎毒死，胡沙虎另立章宗的亲弟弟完颜珣为帝，史称宣宗，改元贞佑。胡沙虎自封为监国大元帅，总揽军政大权，皇上不过一摆设而已。
允济被贬为庶人，草草埋葬了事。
内忧外患接踵而至的金帝国，防御能力虽未完全消失，但士兵无心作战，将领唯求自保，江山如同惊涛骇浪中的孤舟，已掌握不住自己的航向了。
从1213年秋到1214春，蒙军相继攻陷了金国黄河以北的大部分城池，尚有中都、真定等十一城未下。八月，蒙军再次逼近中都城，胡沙虎试图凭借永定河阻挡住蒙古大军的进攻。他命百姓拆除永定河架桥，征调中都城内所有火器和火炮封住了岸口，并命术虎高琪为后援，随时准备从一侧劫杀可能败退的蒙军。
胡沙虎的计划是周详的。
成吉思汗指挥大部队连人带马跃入水中，准备抢渡永定河。胡沙虎看准时机，下令放炮，蒙军遭到炮击，马匹惊散，弥漫的硝烟中，蒙军将士殷红的鲜血染红了曾经清澈幽明的永定河。
成吉思汗的先头部队遭此沉重打击，大军被迫撤退。胡沙虎眼睁睁地看着敌人有秩序地退出了火力范围，担负劫杀任务的术虎高琪仍迟迟不见动静。术虎高琪的贻误战机，使蒙军在中都会战失利后保证了主力部队没有遭受重创。
那么术虎高琪究竟为何按兵不动呢？
原来他是想等胡沙虎与成吉思汗拼个两败俱伤。
胡沙虎大权独揽，早引起了术虎高琪的强烈不满。他巴不得胡沙虎多出点差错，当然最好死在蒙军马蹄之下。他既抱定了这个态度，焉肯对胡沙虎唯命是从？再说他也未料到胡沙虎会如此顺利！他直磨到第二天凌晨才领兵出城，行不多远，发现蒙军大部队正向他这个方向而来，吓得当即又缩回城内。
无论胡沙虎还是术虎高琪都未料到，成吉思汗第一次抢渡永定河失败后，与博尔术定下了绕道夜渡的计划。胡沙虎将火炮都集中在河浅水缓之处，蒙军要想渡河，必须避开这里。为避免打草惊蛇，哲别率精骑一支，借夜色掩护，从另一侧水流湍急处接近永定河。那是真正的强行军，蒙军必须在天亮前抢渡永定河。
胡沙虎对面，蒙军似乎仍试图抢渡。一俟蒙军接近岸边，胡沙虎就命令放炮，蒙军即撤回。夜幕降临后，胡沙虎担心蒙军乘夜过河，隔不多久，便向对岸和河心狂轰一番。成吉思汗稳坐中路军大帐，和博尔术一边下棋，一边侧耳倾听着流矢飞啸的声音，十分惬意。“这声音比术赤吹的笛子声还要好听。”他笑谑道。
博尔术忍俊不禁：“哪里能比！”
“博尔术，陪我下个通宵如何？我们和胡沙虎一起熬夜。”
“只怕胡沙虎早就睡了。”博尔术小声提醒他的大汗，一脸笑容。
胡沙虎果然睡得很安稳。殊不料就在他睡梦之中，蒙军的另一部已于黎明前到达永定河的另一侧，在湍急的河面上强行搭起浮桥，直向他杀来。
当胡沙虎从睡梦中惊醒，他的永定河防线已被冲得四分五裂，金军只剩被动挨打的分儿了。他侥幸杀出重围，带着残兵败将逃回中都。这位瘸腿将军气得连帅府也不回，径直闯到金銮殿上，看见术虎高琪，二话不说，挥剑便砍。术虎高琪吓得慌忙躲到宣宗身后，宣宗用身体护住了他：“元帅息怒，元帅息怒！二位爱卿乃朕之左膀右臂，缺一不可。无论术虎高琪有何过错，都望元帅看在朕的分儿上，饶过他这一次吧。”
宣宗苦苦哀求，胡沙虎手中的宝剑垂了下来。到底有君臣之别，胡沙虎再怎么总揽朝纲，也不好过于放肆。无奈，他强压怒火，冷冷地盯着术虎高琪：“蒙军已至城下，明日你出城迎战，胜可赎罪，败了嘛，我杀你个二罪归一！”说完，怒气冲冲地扬长而去，根本不将宣宗放在眼里。
术虎高琪自觉理亏，直到胡沙虎离去才敢从宣宗身后出来。他回头偷觑皇上，只见宣宗脸色苍白地斜坐龙椅，呆若木鸡。
“皇上……”
“爱卿明日务要奋力杀敌，败了，恐朕不好再保你。”
“是。”术虎高琪躬身退出。
宣宗力保术虎高琪，也有他难言的苦衷。他在霸州为王时，并未奢望过自己会与皇位有份，及至真的做了皇上，不料仅仅是个傀儡而已。自登基以来，胡沙虎对他呼来唤去，全没将他放在眼里。个中滋味，一言难尽。纵观满朝文武，只有术虎高琪的势力与胡沙虎不相上下，倘若术虎高琪死了，他的处境可想而知。所以，他必须力保术虎高琪。
