黄家冲是这乱世的隔绝之地，没有炮声，没有空袭警报，也没有消息吓人的报纸。只有青山绿水，腊肉烧酒，清晨的鸟叫虫鸣，傍晚的炊烟飘散；这是腊月的热炕头，是上天的恩赐；这一切又理所应当，板子村就活下他和二子，阎王怎忍心斩尽杀绝？老旦开始猜想结束的日子，它遥遥无期，又似乎不会太久，谁赢了，总要让老百姓过活吧？而这念头又令他沮丧，大山里酒肉再好，炕头再热，终是他乡的，是苟且的，是沾着泪的，是半夜里总闭不上眼的。
听到海涛带来的消息，老旦心里咯噔一下：完了，得回去了。
麻子团长带全团执行撤退清扫任务，炸桥梁，毁工厂，烧掉一切，在鬼子军官可能进驻的地方埋设定时炸弹。本来还算顺利，只是撤离时发现了几百个城南仓库里的伤兵，被人忘了。麻子团长下令带他们一起撤退，行动因此迟缓，被鬼子突击部队截在了湖北通城。
海涛在长沙得了消息，路上带了三匹马，不吃不喝不睡，三天三夜跑回了黄家冲，人累得和条腊肉似的，搀着都站不住。他给麻子团长做过警卫员，自是心焦。
“赶紧说，他们现在如何？他受伤没有？”老旦问出一串，也不管海涛那要咽气的样。
“高团长？派了？几个弟兄？到岳阳？汇报状况，请求？支援，我遇到了这个送信的？都问明白了，他走的时候？麻子团长只受了轻伤？没事？”海涛帽子上有个子弹打出的洞，不知这凶险哪里来的。
黄老倌子要来地图，几人看了看。
“离得不远？”二子说。
“那也要三天？”老旦皱眉说。他肚疼如针刺，挣下了床，脚微微发飘。武汉撤退一个月，通城已然沦陷。消息断绝，扑过去和瞎子一样，全团还剩两百人，连伤兵足有五六百人，既然突围不成，又如何能去解困？通城八成早炸个稀巴烂，找人谈何容易？
老旦喝下口水，漏斗样坠下去，沉甸甸到了下面。黄老倌子眼不眨地看着他。老旦心血翻腾，腹鸣如鼓，背后浮出冷汗，一股热气却冲上头顶，他听见牙咬得咯咯响，觉得要有什么东西泄出体外，撑得鼓鼓，太阳穴霍霍跳着，胸口蹦蹦响着。他本想说一句不着四六的话，但这句话出来却变了味道。
“老爷子，俺要带弟兄们回去。”老旦说。说完了这句话，觉得冷意和热意都退去了。
“这是有去无回。”黄老倌子紧接着说，“照麻三的脾气，他死了。”
老旦捂着肚子，流着冷汗：“老倌子，别人兴许就罢了，俺不是那么豪壮的人。可他这事儿，俺活要见人，死要见尸？”老旦忍着疼说，第一句话定了调子，后面便说得顺理成章，这话几乎感动了自己，让肚子更难受了。二子撅着嘴塞了根烟，他忙接过来抽，像要渴死的人喝了杯水那样，心中平静，肚子便好受多了。
黄老倌子的脸平静着，老旦有些失望。他推着老旦坐到床上，拉了张椅子坐下，却不抬头。屋子里安静下来，都等着老倌子的话。
“你和他一个德性，都他娘死倔，麻三这死脑筋！部队留他断后，定是说得冠冕堂皇，当官的却早早跑个干净。”黄老倌子鼻息里哼出重重的不满，带着早就料到的味道，“去吧，带上些我的兵。告诉他，他麻三欠老子几条命，死也要死在我的眼皮底下！”他伸出一根粗大的手指，指着地上一处。老旦惊惶地看着他的手，它抖着，颤着，像要戳穿脚下的土地一样。
老旦心中发热，脸也热起来，他扶着大腿说：“老倌子，去也是悄悄去，人多反而目标大，就俺们这几个人，够使了。”
黄老倌子哼了一声，呼地站起，走去窗口背着手。他那腰杆挺得笔直，虽然肥胖，仍现出军人的站姿。他石头一样不动，乌云在窗外的天翻滚而过。老旦刹那感到这老汉当年的军威，那定是叱咤风云的一番经历，不知有多少弟兄曾为他甘心赴险，以命相护。老旦想起扶着杨铁筠拉手雷的那一刻，那些杀回来救他们的弟兄，那些倒在身后的生龙活虎的身躯，心里的疼压过了肚子的疼，心里的愧又压过了全部的疼，令他几乎流下泪来。
“人活一辈子，最紧要就是要讲一个‘义’字。”黄老倌子点了点头，硬硬地转过身来，白花花的胡茬根根挺立，好像刚刚长出来一样。老旦望着这豪气的老汉，不由得矮小起来。
“你们从长沙奔岳阳，看情况再往北。我让二当家在岳阳等着接你们回来。”黄老倌子说罢，掏出个小布包，倒出块生锈的勋章，看了看，递给老旦说，“找到了他，给他看这个，当年我救过他的命？你就说我快不行了，有话嘱咐他，让他回来见我！”
老旦正要回话，房门跳进了徐玉兰，后面跟着红着半张脸的小色匪。她一副惬意打扮，手里拎着酒肉，见黄老倌子在这儿，面容一惊，想原路退回去，被黄老倌子喝住了。老旦不由看了下二子，这小子猜得可真准。
“你做的好事！老旦到底哪里惹了你，你竟要辣死他？拉死他？”黄老倌子简直是暴喝了，老旦第一次见他如此发火。徐玉兰咬着嘴唇，眼睛滴溜乱转，脸上红白交替。
“我纵着你，惯着你，是不想让你死去的爹挂念，让你当个三当家是为了历练，不被人欺负，可不是让你变成个女魔头！早知如此，就让你早早改嫁了老山匪，倒也省事！”
徐玉兰撅了嘴，看着地面一言不发。老旦见玉兰难堪，忙插话道：“老倌子息怒，三当家请俺喝酒，那是看得起，俺自己的肚子不争气，倒怪不得她？”
这话太假，估计是没人信的，玉兰却瞥来感激的目光。
“三当家这不也来看俺了么？老倌子莫冤枉她，她被你宠坏了，是霸道了点，但对山寨来说，未必是坏事呢。”
黄老倌子板着脸走向门口，迈出去的时候对徐玉兰说：“让你的神婆把老旦治好，再给他们几个念念咒，他要拎着脑袋去救人了。”
说罢老汉和众匪就去了。徐玉兰犹豫着要跟去，黄老倌子回身瞪了她。她便停了脚步，手脚局促起来。小色匪给她递上一个橘子，被她一巴掌打飞了。
“三当家的，不劳你挂心，俺好得差不多了。”老旦见她慌张，倒不好意思起来。
“嗯，拉得是差不多了？”二子笑呵呵补了半句。老旦怒视二子。二子贼不走空，抓跑了他的烟锅：“三当家的，旦哥可想你了，拉一泡就念叨你一句？”
徐玉兰陡然变脸，作势要打，二子猴儿一样蹿出去，撞见端着脸盆来的麻子妹。他倒干脆，拉着便走。麻子妹见徐玉兰在此，张嘴就要来狠的，被二子蛮力拽出好远，骂骂咧咧地同去了。
“嗯，你要去干吗？”徐玉兰侧身问道。老旦哦了一声，将事情简单说了。
“别让璐颖妹子知道，免得她担心？”老旦最后说。
“我跟你们去！”徐玉兰露出喜色，一步步蹭过来。
“那可不行，俺们一帮老爷们，带你个大姑娘，可怎么干活呢？”老旦摆着双手，知道她是凑乐子去的。
“我可以女扮男装，头剃了就行，脸再抹黑点儿？鬼子认不出的？”徐玉兰放下手里的酒，跳到老旦身边坐下，床上多了个人，一下子弯下去。她的胸脯也随着荡漾起来，老旦忙站起身走去一边。脸遮得住，那两团大奶能缩回去？
“三当家的，你见过鬼子么？”老旦故作正色问。
“没有，我想去宰几个，叔叔不让。”徐玉兰嘴一撇，踢掉瘦瘦的鞋，在床上荡起了双腿。
“你还是先听他的，让你的神婆过来治治我，我们明天就走。”老旦木着脸说。
大伙儿开始表态，海涛自不用说，玉茗还是“只听你的”那句话，大薛直接点了头，眯缝着眼看着二子，二子支吾了几句，见老旦瞪着他，一跺脚也去。梁七脆弱的肠胃已被折腾得日日拿茅房当家，忙不迭地举手同意。朱铜头摸着肚子闷声不响。老旦让他再想想，他没打过仗，不要求他跟着。明天一早就启程，各自收拾齐备。
“你个龟孙儿，关你球事？又要逼着俺和你去送死？”人都走了后，二子蹲在凳子上恶狠狠地撂了一句。
“咱死不了的，俺觉得。”老旦嘟着嘴说。
“觉得你个屁！”二子跳下来说，“咱一次次玩命，板子村的兄弟玩没了，身边几百个兄弟也玩没了，咱命大得让阎王都怕了，阴曹地府早盯上咱了，你还感觉？俺感觉可不好，糟得很哩。”二子气愤极了，烟锅磕得都要断了。
院里跑进个人，咣咣地拍门大喊：“你们这又是干啥去？我哥不是说让你们待着等他么？这才回来几天，就又要出去撒野？”竟是麻子妹，她这么快就冲来，定是揪着哪个兄弟套了话。
“别瞎嚷嚷，你哥来了口信儿，俺们几个要和部队会合去，这是命令呢。再说俺们的新军功章还没着落哩，等俺报了到一起取回来，都送给你，到时妹子你拿着做剪刀做夜壶随便？你先回去，俺光着屁股哩。”
“你回了部队不就又上前线了？那还咋个回得来？你们去了他还能回来？你骗鬼哩！光着屁股怎地？俺又不是没见过！开门！”麻子妹抬脚便踹，木头门松垮不堪，咔嚓就烂下一块。老旦无奈，只能开了。麻子妹呼地弹进来，拿着给他的药。
“鬼子还在武汉，长沙一时半会儿的哪有仗打？俺们争取拉他过来，老倌子都给了信物，下了死命令，妹子你为啥连俺都信不过？俺们明儿一早就动身，你也给俺准备点药和吃喝呗？”老旦嬉笑着伸手拿药。
“俺就是不信！要不就一起去！”麻子妹一把打开了他，气呼呼坐去门口，浑身的肉挤成轮胎似的。老旦陪她坐下，见要哭了，知道骗不了她。
“妹子，俺不放心你哥，不拽他，他不会回来的？”老旦拍了拍她的肩膀，麻子妹却抓住了他的手。
“俺想哥，俺就他这一个亲人了？”麻子妹抬眼看着他，老旦没见过她这样的表情，被看得头皮发木，肚子又隐隐地疼起来。
徐玉兰叫来了山寨的神婆。说是神婆，更像个要饭的疯子。她留着半尺长的指甲和三尺长的白发，双眼像对鲜红的辣椒，一嘴牙齿像故意掰歪，用锉磨过，竟没一个方正的，这还罢了，那一身臊臭堪比霉豆腐加臭豆腐。老旦被她瞪得发毛，熏得要吐，她坚硬的指甲在他浑身兜兜转转，刺来刺去，敲出瘆人的声音。徐玉兰看着老旦，眼睛睁得老大，见老旦被这神婆吓得怯怯的，就呵呵笑起来。神婆让老旦闭上眼，开始念经，边摸边掐，推滚他笨重的身体。那双可怕的手无处不去，摸掐得老旦冷汗周身，最后竟隔着裤衩揪住那串玩意狠狠一拽，老旦七魂揪走了六魄，啊呀大叫，捂着下面咕咚掉下了床。
“老逼！你做甚？”
老旦大骂，那玩意火辣辣地硬起来，肚子里肠鸣胃叫，后门一吞一吐，一串响屁轰隆隆就放了出去。徐玉兰捂着鼻子退后，指着老旦满脸羞红。神婆眼都不抬，收拾东西拔腿便走。她走了几步，回身指着老旦那里，眯缝着眼说：“好一条腊肠，好一条腊肠呢？”
老旦怒不可遏，跳起来要翻脸，神婆早迈出了门。徐玉兰揪住了他：“好了没有？神不神？”
老旦揉了揉肚子，顿觉浑身通泰，冷汗化作畅意，热流游走着全身。小色匪在门口哈着腰看，见徐玉兰瞪他，刺溜就没了影。这神婆果然好手段，只是如何知道扯鸡巴蛋能治疗肠胃？袁白先生可从没说过这种路数。老旦啧啧称奇，见徐玉兰娇喜得意，俏丽的笑脸和丰满的身躯似收似放，那里便直通通横斜竖挑。老旦大惊，又大羞，忙坐下四处摸烟。眼前伸过一只葱白的手，递过一根细细卷好的烟。老旦抬头，只见徐玉兰那张比饺子皮还要白净的脸，红得像烧起来一般了。
天亮时分，黄老倌子来村口送行。他穿着浆好的长黑衣，秃头在黎明里烁烁放光。老兵们带了好酒，女人们打包好腊肉腊肠腊鱼和梅干菜。二当家的一身皮扣，腰插双枪，背后是柄可怕的大刀。黄老倌子挨个给六人敬了酒，老兵们也全都满上。正要辞行，朱铜头拎着大包小包狂奔而来。他跌撞着扔下行头，给老旦和战士们敬了个礼。大伙都笑了，二子拍着朱铜头说：“咋了？怕我们回不来没人付你的药钱？跟你的小甄美人交代过了？”
“我脸皮子再厚，也不能在这节骨眼上咯噔啊，昨晚上一宿没睡，你们一走，我这心里就没着落了！啥小甄美人？我跟她之间球事也没有！老哥、兄弟们别嫌弃我就行！”
“咋说的呢？快把老爷子这杯酒喝了，咱们上路！”老旦心下感动。黄老倌子却不买账：“废什么话？喝了酒快走！当兵哪有你这样的？”
大早晨的，热乎乎的烧酒下肚，众人都成了大红脸。老旦等人纷纷拎枪上马。山中空气清冽，山口郁气腾腾。冬至已过，湘中的黄家冲还是深秋景色，山林里雾气薄掩，鸟雀争鸣，清新的草木香味浸入心脾，蜿蜒的山路上，亮晶晶的露水凝出诡异的光。回眼望去，黄家冲青烟袅袅，睡醒的鸡鸭鹅咯咯咕咕，那声音如此亲切，让老旦留恋起这安逸的山村。黄老倌子仍在村口遥望，如钟似鼎，黑衣轻轻抖动。这个把月恍如隔世呦。半山腰一个苗条的身影挥着双臂。老旦认出那是没有扎头发的徐玉兰，她在竹林里像只蹦跳的白羊。但这一切只是片刻，他只听见徐玉兰在山坡上嗨呦呦地呼喊了几声，一切就消失在雾气和吱吱呀呀的车轮声里了？
穿过益阳，到了岳阳，也就到了两湖边界。一路无惊无险，人们都在往后跑，他们反倒往回去，有脑子的都知道这伙人不好惹，躲之唯恐不及。二当家黄贵让人送了飞鸽信儿，这一路还有吃有喝，只是人们都在问：你们回去干啥？不知道鬼子打过来了？你们是想趁火打劫国民政府，还是抽了羊角风？
看地图，通城百里在望。老旦带着弟兄们到城北住下，准备明早过去。城里部队也不少，只看着委顿狼狈，不像在武汉时光鲜。街道两旁躺着不少伤兵和染了瘟疫的百姓，大多无人问津。各家各户的门板、棉被、床席、枕套、衣柜，甚至还有装米的大缸，通通被运往城外巩固工事。岳阳城像被路障和铁丝网包起来的粽子，文庙成了炮楼子，岳阳楼周围的高射机枪密如竹林。百姓大多跑路，但仍有不少留在城里继续过活，帮着国军修筑工事。城市不算大，但饶有意思，街道和房屋带着古香，飞檐迂回，菱窗围院，窗户雕着好看的花。而这一切都将化作焦土，如打了几个月的武汉，老旦心中好是惋惜。
从告示上得知，武汉城已成残垣断壁，除了鬼子弄的，还有国民政府自毁的，是为“焦土抗战”。军民全线撤退，武汉城拱手让人。尽管蒋老头子一再强调武汉战役给中国争取了时间，巩固了后方防御，老旦依然心如死灰，守住武汉和守住中国原来是两回事。中国成了一件敞风漏气的破衣服，捂住前胸，露了屁股。百万军民誓死保卫的长江防线一夜之间就给了鬼子，这“主动放弃”，如何接受？弟兄们沉默着，来往的士兵落落寡欢，信心降到了抗战以来的最低点。一退再退，再退就到了西南，那是真正的烟瘴蛮荒之地，人可怎么活？老旦纵不懂军事，也明白武汉的失守将导致鄂、赣大部被日军攻占，湘、渝面临直接威胁。多半个中国已经沦陷，一百万党国精锐部队灰飞烟灭，这么打都打不过，亡国是早晚的事了。蒋老头没准儿会带着部队钻山沟去，老百姓咋办？鬼子占了板子村会如何？像东北那后生说的见大姑娘就按倒，见人吃大米白面就拿刺刀挑了？翠儿皮白奶大的，模样招人呦？不敢想，但翠儿机灵，定也能如徐玉兰一般想到剃头抹锅底灰的主意。
一早起来，吃饭喂马，大家披挂出发。行至城口被卫兵拦住。守卫部队奇怪，都唯恐跑得不快，这七个家伙还要骑马去湖北通城，不是要去当汉奸吧？任是老旦说破了嘴，城防部队就是不放，老旦也拿不出原属部队的凭证。城防部队不敢放也不敢抓，摇电话报告了头目。老旦一行被缴了械，带进了前卫营指挥所。
