一日大早，换班的工匠刚一上工，银锭锉重重地落下去，通的一声，就没有拉上来，工匠们着了急，忙叫九指来看。九指因为昨夜酒喝得不少，此时还在金兰香的被窝里睡觉，被敲门的人一叫醒，心中甚是不快，揉着浮肿的眼圈想把来人一阵乱骂。但一听井里出了状况，九指当头一颤，来不及穿齐衣服就往井上赶。但他到井上一看，心里稳住了，他马上叫人把篾绳全部卷上来一看，原来是篾绳断了。断篾绳是井里常遇到的情况，但来得突然，“咕咚”一声，把人吓得脸青面黑。一般遇到这种事情，都是采用一种叫偏肩的工具把大锉打捞上来。九指马上吩咐道：
“把木箱抬来！”
工匠们很快把木箱抬了过来，那是个齐胸高的大木箱，九指把铜锁打开，人的半截身子便翻进了箱子里，一会儿后，九指气喘吁吁地搬出一个外形奇特的东西来，工匠们纷纷围着这个铁家伙，又望望那个神秘的大木箱，想看看他有多少五花八门的名堂。
这时，就听见九指发令：“叫篾匠来，把它接在篾绳上，把落底的银锭锉勾起来！”
篾匠的活也不简单，篾绳是用南竹做的，先是把南竹用专门的弯刀划成片，再用尖刀把竹片划成麻，然后把竹麻裹成一股，一根篾绳由三股麻绳像编小姑娘的辫子一样编起来。这种结实耐用的篾绳是井下的重要工具，篾匠从凿井之日开始一直到落成，再到这口井被吸干、废弃，篾匠自始至终都是必不可少的，他们必须随时随地守在井边。此时大家你望望我，我看看你。
“篾匠死哪里去了？”
九指气急败坏，肩胛骨高凸，颈上子冒出一圈血色鸡皮。
人们在山坡上找遍了也没有找到篾匠，快到下中午的时候，失踪的篾匠回到了井上，九指上去就是一耳光，“啪”的一声让所有人都停了下来，接着便听见九指大骂：
“还晓得从阎王那里回来？”
“……师傅，昨天娃儿生病，折腾了一宿……”篾匠哭丧着脸。
“滚，坏老子的大事！”九指又要伸手，被其他工匠拦住了。
篾匠赶紧蒙着脸躲在了一边，他的嘴角溢出了血，牙齿里全是血丝。
“求求师傅，发发善心，以后再也不敢了……”
“少废话，这月扣你两斗米！”
篾匠的眼泪立刻涌了出来，喉咙哽了好几下，这才从嘴里吐出一泡血痰。
那些天，王贵一直觉得心里闷得慌，在屋子里转来转去。
其实，自从咸草坡上的盐井开凿以来，他就没有放心过一天，但怀荣三的固执又让他插不上手。王贵一直以为，像这样深的一口井，找不到个信得过的人是绝对不能开凿的。依他的经验，井不仅要看地气，也要讲人事，地有衰旺，人有否泰，把千米大井交给一个不明底细的人绝对是危险的，差在毫厘失之千里这句话用在凿井上一点也不为过。但四年过来，井已经凿到了如此深的地方，王贵又觉得自己是不是太谨慎，说不定怀荣三确实是找了个像赵旺一样的好匠人呢。当然，这是他最愿意看到的事情，他相了无数的井，就这口井让他魂牵梦绕，因为他知道，像这样的井在桥镇几乎是绝无仅有的。
那几天，天上下着连绵的小雨，王贵在屋子里转来转去，吸几口烟就停下来，上不了心。他突然就不想以前的事了，便想起以后的事来。他想，自从大骂了怀荣三后，好久都没有听到他的音讯了，难道这个倔强的怀荣三真的生气了？王贵突然想去怀家大院看看，他知道，怀荣三是不会真正嫉恨他的，他只是不服气而已，再聪明的人也难免糊涂。果然，王贵一到怀家大院，怀荣三好像早就知道他要去一样，又叫下人摆上好酒好菜，准备与王贵喝上几盅。这两个人也怪，都不提井上的事了，只是摆些老话，叨些家常。
“老爷子呀，您还记得道光年间的事吗？”
“哦，咋就像讲三国一样远啊……”
两个人都平和谦逊了很多，不觉间就喝了一壶，话也说了不少。王贵又叭了两口烟，灰色的烟雾在他们中间弥漫。
“等新井开出来，我给您热热闹闹做个大寿。”怀荣三又说。
“可是井比做寿重要呢。”
“都重要，井已快凿成了，这两件事一起办。”
“哎，我是不是喝多了，怎么就老是惦记着那个赵旺？”
“您呀您，如果一直找不到赵旺，这井还不是块荒地？”
回去的路上，王贵想起了怀荣三的话，如果一直找不到赵旺，我们的井还不就是一块荒地吗？可能真是我王贵错了！又走了一段路，小风一吹，王贵的酒有些醒了，他又想起了赵旺，哎，为什么老是想起他呢？王贵在心底暗暗骂道，****的赵旺，你娃头是没有这个命呀！
三
桥镇有不少烟馆，那天，挨了九指一耳光的篾匠怏怏地路过那里，便看到里面的伙计殷勤地跑上来，神秘兮兮地贴着他的耳朵：“喂，不要钱先抽两盘，包解百愁！”
工匠将信将疑，他想走，却挪不动步子。那人看出了他的心思，又说：“哎，老兄，抽了要啥有啥，要钱有钱，要女人有女人！”
篾匠一进去后就彻底变了，那个像鹅卵石一样顶在心头的硬东西很快就消失了。他忘记了对九指的仇恨，也忘记了自己只是个辛劳的匠人，那些轻飘飘的烟雾再也让他不能自拔。
一日，篾匠在晚上做起了噩梦，他听到了火辣辣的两记耳光打在自己的脸上，打他的人像九指，又不像九指，再一看是烟馆里养的恶狠狠的打手，可再过一会儿又变成了九指。乍醒，篾匠感到满头大汗淋漓，喘不气来，马上跑到水缸边用大瓢喝水，但他看到缸里突然冒出一串星星来，他把瓜瓢一扔便往外跑，以为遇上了鬼。抽上瘾的篾匠已经不能自拔了，他想的就是如何搞到钱，赶快到烟馆里去。但他没有办法，他唯一的办法是偷工地上的材料，比如木头、铁具、篾绳等，因为一把斧头能换到五十个铜板，一张大锯能换二两银子，要是根钻凿工具，那就更值钱了。但这仍然解决不了问题，瘾一来，人就发慌，到后来篾匠又开始打起了九指那个大木箱的主意，他想那个箱子里一定有值钱的东西，九指的那些工具从来秘不示人。
可是大木箱挂着大铜锁，钥匙在九指的身上，一刻不离。
这天，篾匠下工后就主动请九指到镇上的澡堂子里泡澡，说是来了扬州的师傅。刚开始九指还纳闷，想这个篾匠一定是在巴结自己，那次差点让他滚蛋，这回定是讨好自己的。那天，九指在泡澡的时候，他的钥匙迅速被篾匠搜出后交给了早已等在门口的人，九指泡在热水中已经忘乎所以。等九指披着褂子大摇大摆走出来，把裤腰带一勒说：
“以后在怀老爷面前，我会多给你说几句好话的。”
九指惬意到了极点，心里想，这就对了，我九指就应该是被这些人孝敬着的，我以后还要当真正的老爷呢。
走到街口拐弯处的时候，篾匠同九指分了手，而九指去了红幌子酒馆。不一会儿，他的碗里已经满上了酒，喝下一口，酒滑过喉咙流到了胃里，又从胃里传到了脑袋上，脸上像开了朵花似的，酒能让人有种绽放的感觉，轻飘飘的。可九指万万也没有想到，就在他的每个关节都被侍候得舒舒服服时，钥匙已被偷出去重新配了一把，仅仅只用了两个铜板。新配的钥匙神不知鬼不觉地落到了匠人的手里，木箱上的大铜锁形同虚设，工具从此不翼而飞，而这一切九指都被蒙在鼓里。
自从到怀荣三那里喝了酒回来后不久，王贵就病了。
他不断咳嗽、气喘、吐血，日甚一日。他躺在床榻上，奄奄一息。但王贵没有让人告诉怀荣三他生病的消息，因为他知道怀家的新井就要大功告成了，他不愿意别人担心他，为他的事情拖累而冲了人家的喜事。但他的病正在一天一天地加深，照顾他的佣人已经跟了他很多年，知道他的脾气，但在火炉旁熬着药罐子的时候，便不断摇头，他知道主人的身体已经快不行了。
怀荣三得知王贵生病也是因为一只斑鸠。
那天，他带着小儿子怀穆春到山坡上去察看盐井的情况，这段时间，他的心思全在盐井上。一到井上，他便同工匠们一起议事，但就在这时，便听到儿子喊叫的声音，他转过身，看到怀穆春手里抓着一只斑鸠跑了回来。
“爹，斑鸠！”儿子怀穆春惊喜地叫道。
怀荣三满脸疑惑，过去他带儿子到熬盐的作坊，那些盐工把鸡蛋放在滚烫的卤水里煮熟后送给他吃，工匠们都喜欢逗他，常常捉个虫子、摘个果子什么的给他。便问：“谁给你的？”
“一定是雷公公打下来的！”儿子说。
怀荣三把儿子手里的鸟放到了自己的手里，然后仔细观察了斑鸠，身上没有任何伤痕，怎么会自己掉下来呢？当年他可是因为一只斑鸠落到自己的面前，受到了神启，才在桥镇开始了凿井。其实，怀荣三想的是这个事情也可能是某种预示，他的黑卤大井就要落成了，这也许就是个好兆头呢。所以怀荣三便想到了王贵，他要亲自去问问他这件事情是否像当年一样吉利。
但到了王贵那里，怀荣三才知道他病重了，他马上把****郎中请到了王贵的家里，但****郎中把完脉后就出了门，连扇面都没有打开就往外走。怀荣三在一旁急切地问，郎中边走边说：
“哎，怀老爷，不是我下不了药，是《三国》都讲到五丈原了！”
当《盐口簿》记下盐井凿到二百八十丈的时候，人们已经闻到了卤水的气味，而接下来的事情是架设枧管，修建灶房，只等盐卤从井口中喷薄而出了。
怀荣三把大儿子怀穆松叫到面前，吩咐他到江安去选购上等南竹，因为那里的南竹最适合用来做枧管，质韧而耐久。又把二儿子怀穆霞叫到面前，吩咐他去叙府采购麻绳和桐油，待南竹全部运回后堆放在工棚里备用。等这一切办妥，还得隆重地拜天地，敬盐神。那天，花盐街上人群拥挤，怀家在祠堂的外面空坝上举行开砍仪式，很多人都来看热闹。
四周围满了人，只见几个拭篾匠腰上扎着根白色的布带，一把锋利的砍刀插在背上，等鞭炮一响，工匠们便摸出砍刀迅速将南竹剖成两半，将中间的竹节打通，然后用公母榫重新合在一起，通过雕扎工艺用麻绳密密缠好，用油灰把缝隙填补上，再在外面刷上一层黄亮亮的桐油，一根结实的枧管才告成功。当然，好的工匠一刀下去齐齐地变了两半，卤水走在里面不会泄漏，而差的工匠则会把一根好好的竹筒砍坏，最后变成柴火。这也是检验工匠的时候，好的留下，月酬六吊，两天一顿肉，差的就只有当挑卤工，月酬三吊，三天一顿肉。
一口盐井需要成百上千根这样的枧管，架设也要穿过凹凸不平的崎岖山路，连绵数里，然后才能够把它接到熬房，如果是一口大井，每天要供几百口盐锅熬煎，那枧管的制作、逗接、安装就更是个浩大的工程。
开砍仪式一过，怀家的上上下下都感到忙碌的日子真正开始了。一口大井的诞生，意味着又需要大量的工匠了，雇工的事情也提上了日程。怀家的管家就在花盐街上贴出了雇工启事，把八仙桌摆在了大门口，凡有技能者都会留用：掌柜三十吊，管账十五吊，帮账七吊，总灶二十吊，坐灶六吊，烧盐工四吊，挑卤工三吊，守盐仓工二吊，学徒一吊，杂工三百文……
当然，最忙的还是怀荣三，常常直到夜深，还在津津有味地查看《盐口簿》，他的心里早已如熬锅里的卤水，翻滚着层层热浪。
这天一早，怀荣三还睡意惺忪，就听见仆人来敲门，原来是盐场大使署的官吏要来参观咸草坡上的黑卤深井。
怀荣三来不及洗漱就迎了出去，陪盐场大人走了一遍。工地上热火朝天，连绵的枧架在山林中起起伏伏，而高高的井架已正在搭建，木匠在锯木，瓦匠在盖房，土匠在挑土，到处是井马上就要凿成的景象。看完井，盐场大人摸了摸山羊胡，双手作拱：“怀老爷，恭喜恭喜啊！桥盐胜雪名不虚传啊！”
这时怀荣三就对旁边的魏碧山说：“官老爷说得没错，这两天有船要去湖北，去那边瞧瞧行情。”
接待完盐场大人，怀荣三回到家中已过午时，他感到有些疲倦，想躺一会儿。当他靠在床头正要入睡时，就听见儿子怀穆春的声音，孩子正在窗外逗那只捡来的斑鸠，鸟在笼子里跳来跳去地扑腾，怀荣三突然就想起了王贵来，瞬间睡意全无。
几天后，魏碧山备好了船。临走前，怀荣三同他一起吃酒，这样的形式说不上是饯行，但也是两人之间多年来的习惯。喝酒的过程中，怀荣三谈起了盐井的未来，也谈起了眼下的忧虑，酒就在不经意间喝了不少。趁着酒兴，魏碧山突然想起打一套拳，他说好久都没有练过了，今天给怀老爷露两手。
魏碧山虽然也近六十，但眼不花耳不聋，看起来仍然是精气十足，同人试身手，那些年轻力壮的人未必能占到什么便宜，要是腿上扎上绑腿，腰上缠根布条，那是威风不减当年。这时，他把衣服一撂，就在大堂上摆开了架势，只见一阵眼花缭乱，让怀荣三又看到了当年武术高强的魏碧山。但一阵拳脚下来，魏碧山已是大汗淋漓，怀荣三把他的衣服递在他手里，说天已凉，赶紧穿上。话刚完，魏碧山突然有些感伤，便说不喝了，从湖北回来再喝。
第二天一早，魏碧山就上了船。
这次去湖北应该算是轻松，船是三帆三桅的大盐吊子，坐起来平敞舒服。船上准备了足够的酒肉蔬果，还有护卫用的枪支弹药，魏碧山只要高兴，就可以顺手在沿途中打江上飞的鸟，一路上并不寂寞，倒有些逍遥自在。
