一
怀荣三走后，桥镇落寞了好些年。
正是改朝换代的年代，男人忙着剪辫子，女人忙着放脚，科举已经废除，年轻人的出路已不在苦读入仕，各地的商业正在蓬勃兴起，军阀混战暂时得到平息。人们觉得民国复兴之后，新时代已经到来，海清河晏远远甚于四分五裂，每个人的心里都同时感到了失落和兴奋这两种情绪的来袭。
又过了些年，怀穆春受了维新思想的影响，把他的两个儿子都送到了国外。按照怀穆春的理解，他觉得孩子们都渐渐在长大成人，既然废除了科举，就应该走出私塾去学西方的文化，怀如望此时正在去德国的船上，而他的弟弟怀如茂正在去日本的途中。而怀穆春之所以选择这两个国家，是听人说德国和日本是世界上最强盛的国家。读书也是做买卖，怀穆春常常对他们说，把你们俩兄弟统统送出去，是要多了解这两个国家，今后一定有用。这是他心中的逻辑，也是他的眼光。
送走了两个儿子，怀穆春又把陈秉明送上了船，因为官运制度解除后，桥镇厂局也随之解散，陈秉明变成了旧时代的遗老，只好回故里养老了。
那日，怀穆春在江声楼为他饯了行，两人痛痛快快地喝了一次，他感谢陈秉明多年来对怀家的关照，但两人喝得不禁有些悲凉，大有雨雪霏霏故人去的意思。回到家中，怀穆春突然走进了退省庐里，这间正房自从父亲去世后就一直空着，由于长久没有住人，空气中弥漫着一股潮湿霉臭的气息。他知道，当年父亲就是在凿卤元井失败后专门辟出这间屋来省思人生得失。怀穆春在房间中站了片刻，觉得此时的心境与当年父亲的无奈是一样的，仿佛很多事情都有些力不从心了，无力再去应对这个纷繁的世界。
他又选了个日子，穿了身素净的长衫去请怀穆松和怀穆霞，三个人坐在燕禧堂里，怀穆春慢慢说道：
“父亲去世也有些年生了，咱们就把家分了吧。”
他们没有吭声，互相对望了一眼，没有想到这个时候怀穆春居然自己提出了分家。
怀穆春又说：“咸草坡上的那口废井就留给我吧。”
这年春天，怀家三兄弟就分了家，已经颗盐不产的卤元井分到了怀穆春的名下。
英国人丁恩来到桥镇是冬天。
丁恩是从安南穿过云南到达四川的。这个洋老头身体壮实，精力充沛。他穿着件灰呢短大衣，戴着顶黑呢帽，脚踏牛筋皮鞋，手上提着一根精致的拐杖。他一到桥镇，便被一群小孩追着看，大家以为是发生了什么事情，都跑去看，结果围观的人越来越多。有人以为是教堂里又来新的洋牧师了，便喊道：
“洋菩萨来啰！洋菩萨来啰！”
丁恩是盐务稽核总所的会办，掌控着中国盐务大权，其实桥镇的人根本不知道盐务稽核总所是什么东西，但他们看到丁恩一来，当地的官吏们恭恭敬敬地跟在后面，就明白此人来头不小。丁恩此行的目的其实是到桥镇盐场来做调查的，他要了解盐场的状况。之前他已经走遍了东部沿海重要的盐场，他要为中国拟订一份详细的盐业改革计划。
丁恩到桥镇的第二天，就把桥镇的大盐商召集在了一起。
怀穆春理所当然在邀请之列。丁恩的翻译是一个中国年轻人，戴着副眼镜，斯斯文文的样子，这个人就是缪剑霜。
丁恩边听边问，主要问的是一些盐井的场产、税收、引岸、配运之类的事情，但问得非常仔细。聚会结束后，丁恩想去盐井上看看，怀穆春突发奇想，就说：“好吧，我带丁会办去看看桥镇最好的一口井！”
丁恩兴致很浓。但等他们一行走了半天后来到咸草坡上时，看到的却是一片荒芜的景象。
“这难道就是桥镇最好的井？”丁恩问。
“是的，可惜在很多年前被一把大火烧掉了。”怀穆春回答。
“但我要看的不是口废井。”丁恩有些恼怒。
“它不是废井，下面的卤水每月最少能产一万担，方圆百里没有哪口井比得过它，只是需要重淘，我就是请丁会办来为我出出主意的。”
丁恩的脸色好看了一些：“是的，你说得没错，但这得需要治井专家和专门的设备！”
“丁会办，我相信只有您能帮我这个忙。”
“真有意思。”丁恩摊了摊手。
让怀穆春没有想到的是，丁恩刚走不久，治井的事情居然就有了眉目。
事情的转机是从桥镇盐务稽核支所的设置开始的。当年盐务稽核总所专门在桥镇设置了盐务稽核支所，它是作为四国银行团在《善后大借款》后，以中国的盐税作为抵押还款而在全国各大盐场设置的盐务机构。所以这些机构里派驻的都是外国人，他们负责督查场产和收留盐区的税收，最先派驻桥镇的是一个叫华禄爵的法国人。
华禄爵到任桥镇是民国十三年的初冬，人们习惯称他“洋助理”，也就是桥镇盐务稽核支所的洋助理员。同时上任的还有个叫罗昌的中国人，是桥镇盐务稽核支所的华助理员，被人称为“华助理”。当然，在稽核所里是洋助理说了算，华助理只是陪衬，所有的事情都得听从洋助理安排。
华禄爵一到桥镇就给怀穆春带来了好消息，说为治理卤元井的盐井专家不日就会到桥镇来。
这件事情是丁恩考察桥镇盐场后，见到四川盐务总办龚心湛，之后便提及了此事，而华禄爵一到四川也拜见了龚心湛，龚心湛便把这件事情告诉了华禄爵，华禄爵一听是丁恩所托，上司的任务是不能怠慢的，便把此事满口答应下来，并称一月之内就可以让专家启程到桥镇，三月之内恢复盐井的生产。
从那天以后，怀穆春每天都安排人到岸边去接驾恭迎。他准备了一顶崭新的四抬大轿，轿夫是挑选的年轻精壮的大汉。怀穆春想把那个远道而来的洋人颠得晕晕乎乎的，像喝了小酒一样高兴。其实怀穆春的心里早已充满了期待，他的喜悦要用这样的方式来表达好像才够浓烈。
在桥镇，最先见到保得成的是个放牛娃。
那天放牛娃在山坡上割草，突然就看见不远的树林子里出现了两匹马，一匹红色，一匹黑色，分外耀眼。红色的那匹是匹枣红马，长得很威武，在桥镇还难见这样的马驹，而黑的那匹黑裸马看上去要瘦弱些。两匹马在林子里吃草，吃着吃着便出现了状况，只见枣红马雄性大发，追逐着黑裸马。
就在这时，割草的娃子突然看见两个躺在草地上的男女，男的正在跟女人调情，便把手伸向了女的胸脯，那对小兔一样的****扑地就跳了出来。放牛娃把头缩在一棵大树的背后，脸“刷”地红到了耳根，连忙转身就往山下狂跑。一路上，这个娃子又急又恼，连吐了几口口水，一直跑到河边的时候才停了下来。等缓过气，便蹲在木桥旁发呆，他想让清水把他脑袋里的那些脏东西洗掉，洗得干干净净，一丝不留。
但不一会儿，他就听到背后传来了马蹄的声音，由远及近，迅速奔来。
放牛娃转过头的时候，一男一女两个洋人已经来到了他的身边。娃子的脸又红了起来。他用眼睛斜睨着那个女洋人，他发现她的胸口前的纽扣已经扣好，衣襟前的纽扣是密密连成一排的，像栅栏一样，把那对雪白的小兔拦在了栅栏的后面。他又望了望那个男洋人，大络腮胡，戴着顶鸭舌帽，嘴边叼着半支雪茄。孩子突然有些厌恶，把头转了回去。
但他听到了个声音，是女的在问他：
“小孩，桥镇到了吗？”
放牛娃点了点头，但仍然不想回头去看他们。
“怀家大院在什么地方？”
放牛娃懒洋洋地用手一指：“见到镇上最好的房子就到了。”
两匹马瞬间就过了木桥，消失在了一阵轻轻腾起的尘土中。放牛娃站起身子，朝着一红一黑那两个渐渐缩小的点，又呸呸呸地连吐了几泡口水。
保得成没有从水路到桥镇，而是自己骑着马来的。
保得成是半年前到的上海，一到中国就取了现在的这个名字，他的法国名字叫巴图文，按照谐音就叫了保得成，据说是个拉黄包车的车夫给他取的。他刚到上海时对市面行情一窍不通，在岸上搬运行李时，本来只给两个铜板的，却被车夫榨去了一块大洋，黄包车拉着他在附近兜了几个圈子，狠狠地宰了他一次，找的零就是这个名字。
到中国后，保得成并没有找到好的事情做，待在上海无所事事，眼看着身上带的钱也所剩无几，就开始四处想办法。就在这时，他想起了他在巴黎时认识的华禄爵，于是保得成就给华禄爵写了封信，想看这个朋友能否帮上忙。没想到他的信寄出不到十日，居然就收到了华禄爵的回信，不仅如此，还给他带来了喜讯，说是桥镇正好需要他，是个相当不错的美差，路费可先汇给他，但务必尽快赶到云云。保得成正在一筹莫展之际，没想到真的天上突然掉了馅饼，便拍了电报，准备动身往四川走，跟他一同来的是艾玛。
保得成是在凯乐舞厅认识艾玛的。艾玛也是法国人，在舞厅里当舞女，两人很快就搞在了一起，但久了艾玛也心生厌倦，正当想同他分手的时候，就听到保得成说他有了好差事，还能挣不少钱，心情又好了些。当时保得成对艾玛说：
“我要去的那个地方很远，你就继续留在上海吧。”
“没有我，你去不了那个地方。”艾玛说。
“他们需要的是我的技术，懂吗？”
“别自以为是，离了我，你只有去喂虱子和臭虫。”艾玛吐了口烟。
保得成和艾玛两人坐的是头等舱到的汉口，又转船到重庆，到了重庆后船泊江边停歇一夜。这时保得成同艾玛在船上憋了四五天，便想到岸上去轻松一番。说来事情也怪，他们居然在码头附近发现了一个外国轮船水手经常聚会的地方，两人便进去尽情地狂欢了一夜，结果是喝得酩酊大醉，到第二天醒来时已过午时，客船早已经开走了。无奈之下，保得成便突发奇想，他翻看了地图，心想重庆到桥镇也不过几百里路程，当地骡马市上的马并不贵，而华禄爵给他预支了五十块大洋，现在看来是绰绰有余。他买了两匹马，又问了路程，一路奔向桥镇，所以在路上又耽搁了七八日时间。
到桥镇的当日，怀穆春大喜，鞭炮锣鼓相迎，他在燕禧堂设宴款待这位远道而来的洋人。但保得成面对怀家人的热情有些招架不住，而且对中国的酒也不太适应，没有喝多久就哇哇地吐了一地，让众人有些扫兴。
第二天中午，保得成才从床上爬起来，除了痛骂那些厉害的土酒以外，他寻找着可吃的东西来填补那一片狼藉的肠胃。这时，怀家的仆人送了碗茶，保得成喳了口，只觉得满口清涩，大为不满。他大声喊milk，但仆人摊了摊手，不知所措。也就是从这天开始，保得成就对桥镇的生活充满了怨言。
可能是水土不服或者是饮食习惯不同，保得成一直在埋怨胃口差，吃不下去东西，浑身乏力。怀穆春连忙找来厨师，告诉他们一定要做出最好吃的东西，让这位洋专家满意。自从这天开始，桥镇上有名的厨师被请到了怀家大院，他们都拿出了自己的拿手好菜，送到保得成的餐桌前。有个厨师烹了条豆瓣鱼，但保得成撮了两筷子，便说：“腥得人想吐，快拿去喂猫。”又有个厨师做了道红烧牛肉，保得成也并不喜欢，那作料一看上去就腻乎乎的样子，便说：“这怎么吃呀，牛肉只能七分熟，端去喂狗吧。”厨师白忙活了半天，而保得成越来越不高兴，他像是在抗议，用筷子敲着瓷碗发泄他的愤怒：“都是蠢货，我只要牛奶、面包和香槟！”
幸好在这时张绍安已从重庆回来了，他专程带回了西餐厨具和餐具。同时他的后面还跟着个老先生，此人曾经在重庆领事馆里当过西餐厨师，会一手西餐手艺，当天就让保得成尝到了地道的法国比萨的味道。
肚子的问题解决了，保得成终于站在了咸草坡上，而这又是半个月后的事情了。
但保得成在井上转了一圈后，眉头深皱，他不能想象中国人使用最原始简陋的工具居然打穿了千米深的盐井，而就是这样的盐井供给着无数人的盐食。他望着那些天车高耸的盐井，仿佛是在蛮荒时期的原始部落。
华禄爵之所以想起让保得成到桥镇来，是因为保得成在法国的时候是一名机械技师，在他看来对付中国的土盐井是绰绰有余。但是事实并非如此，面对如此陌生的盐井，保得成没有一点主意，因为他根本无法下手。但就在他正在犹豫是否继续待下去的时候，怀穆春让管家给他送来了一笔不菲的酬金，他一看到钱，态度就改变了，并做出副胸有成竹的样子。保得成想，看来华禄爵这兄弟够意思。他刚到桥镇的不适瞬间荡然无存。
接下来，保得成开始琢磨起盐井的结构来，他得出的结论是国外的油井和中国的盐井这两者之间大同小异，相信只要有钻机，一切都可以迎刃而解。于是，他就对怀穆春说，要修复卤元井，得先购置相关钻机器材，而这些东西中国没有，只能到美国通用公司去买，找白理洋行就可以办好。怀穆春知道洋人的机器确实了得，他虽然没有见过，但听很多人讲过，说西洋之所以发达，就是因为有工业，而工业就是有那种轰轰叫的铁家伙，康有为就说过“今为机器之世，多机器则强，少机器则弱”的话呢，他的话连皇帝都曾奉为神明。
